Как позднее рассказал лейтенант Санчес, демонстрация технической мощи новоземлян оказала гнетущее воздействие на представителей совета старейшин, как бы надломила их морально. Внезапная пылевая атака выбила олигархов из колеи, сбила с них излишнюю спесь и самоуверенность. Покрытые толстым слоем пыли золотые изделия, другие всяческие побрякушки потеряли свой яркий блеск, и стали практически незаметны на одеждах туземцев. К тому же, некоторые из купцов были вынуждены постоянно протирать свои глаза, в которые угодили мелкие песчинки. А напротив представителей местной власти стояли чужеземные офицеры, в прозрачных очках, словно и не заметившие искусственной песчаной бури.
Сидя в пилотской кабине конветоплана в ожидании дальнейших приказов, лейтенант Кольчугин рассматривал расстилавшийся внизу город. Ипподром, на который приземлились машины боевой группы "ак-тер", располагался на поле за городской стеной. Сразу же за ипподромом простирались зеленеющие квадраты обработанных крестьянами полей, разделённые оросительными каналами. Километрах в пяти начиналась невысокая горная гряда, похожая на ту, где пряталась секретная база циклопов. Как сразу же отметил Владислав, местные жители старались возделывать любой клочок плодородной почвы. Торговая республика не только обеспечивала продовольствием саму себя, но и продавала излишки урожая своим соседям. В основном на юг, вечно голодающим жителям княжества Джаталь.
Окружённая внешней крепостной стеной столица Сетомеи вольготно раскинулась на пяти холмах, каждый из которых представлял собой крепость в миниатюре. Планировка улиц была хорошо продумана, с учётом вероятной осады сухопутными силами противника. Сами улицы, в большинстве своём, замощённые каменными плитами содержались в чистоте и порядке. С высоты в пару сотен метров лётчики видели бригаду рабочих, занятую ремонтом одной из улиц. Впрочем, после появления над городом конвертопланов, процесс укладки каменных плит сразу застопорился. Работники сбились в кучку, и что-то оживлённо обсуждали, тыча руками в небо. Вообще, зависшие в воздухе "колибри" нервозно действовали на горожан, заставляя тех забираться на крыши домов и разглядывать летательные аппараты чужеземцев. Некоторые особо любопытные типы появились, было, на крепостной стене, но их быстро турнула городская стража.
Почти все дома в Блэктауне были многоэтажными: двух-, трёх-, и даже четырёхэтажными. В последних размещались биржи, торговые представительства, и другие подобные учреждения. Двух- и трёхэтажные виллы-крепости богатейших семейств располагались полукругом на берегу обширной бухты, за городскими стенами. Городские рынки занимали полукилометровый промежуток между крайними строениями и территорией порта.
Судя по всему, Блэктаун имел развитую канализационную систему. Никто не выплёскивал на улицу нечистоты, некто не мочился в тёмных углах и подворотнях. Как выяснилось позднее, город имел общественные туалеты, для содержания которых с населения взимался специальный налог. Кроме этого, за чистотой улиц и зданий следила особая служба в местном муниципалитете.
Порт представлял собой город в городе, со своими законами, стражей, доками, причалами и складами, и был огорожен отдельной крепостной стеной. Порт являлся источником живительной энергии как для Блэктауна, так и для всей Сетомеи. Живя за счёт столичного и других портов, торговая республика холила и лелеяла своё главное богатство и достояние. Олигархи не жалели средств на две вещи: кораблестроение и околопортовое хозяйство. Посмотрев на водную гладь бухты, Владислав сразу же увидел знакомые очертания трёх паровых фрегатов, очень схожих с тем, что был потоплен тримаранами у берегов Асиланда. Кроме паровых фрегатов на рейде стояли десятки парусников самых всевозможных размеров и классов. Примерно столько же парусных судов теснились у многочисленных причалов, где вереницы носильщиков загружали и разгружали всевозможные грузы и товары. Впрочем, судя по возвышающимся над некоторыми причалами кранам, в порту имелась кое-какая механизация. Где-то вдали, вне гавани, у кромки горизонта виднелись узкие чёрточки сторожевых галер. Эти корабли патрулировали побережье, одновременно исполняя функции погранично-таможенной и лоцманской службы.
Вход в бухту сторожили стометровой высоты утёсы. Как и предполагали разведчики, на обращённых в сторону моря терассах возвышались бастионы и стояли орудийные батареи. Внутри скал трудолюбивые сетомейцы вытесали казармы, артпогреба, иные помещения, превратив утёсы в своеобразные каменные броненосцы береговой обороны. Пушки простреливали весь километровой ширины пролив между скалами. Сам пролив разделялся маленькими островками на несколько судоходных каналов. На островках были построены десятиметровые сторожевые башни, а ночью к ним оттягивались патрулирующие в открытом море галеры. Кроме естественных природных крепостей на берегах бухты имелись два древних форта, защищавших, собственно, саму гавань. На фортах стояли пушки более мелкого калибра, и в меньшем количестве, чем на каменных приморских бастионах.
Подобным образом защищались практически все крупные порты торговой республики. Учитывая гористый рельеф морского побережья, Сетомея имела не так уж много удобных во всех отношениях бухт и гаваней. Зачастую, скалистые берега круто обрывались в море у самого уреза воды. Исключение составляли малонаселённые северные районы страны, где десантники высадились для погони за противником.
— "Аква-один", опуститесь вниз, чтобы принять на борт генерала и переводчика, — прозвучал в наушниках голос ротного. Владислав посмотрел на часы: прошло почти пятьдесят минут с того момента, как конвертопланы поднялись в воздух.
— Похоже, переговоры уже завершены, — указав на расходящихся по двуколкам купцов, произнёс мастер-сержант Корнеев. За спинами олигархов суетились многочисленные слуги, скатывая ковры и сворачивая помпезный шатёр.
— Сейчас выясним из первоисточника, каков их результат, — лейтенант подмигнул второму пилоту. — Сажай машину, Тарас, нам выделили переводчика.
— Если так, то действительно предстоит что-то важное, — кивнул Корнеев, опуская "колибри" вниз.
Задание действительно оказалось архиважным, учитывая сложившуюся для республики обстановку. Войска марабарцев уже захватили почти полстраны, а их передовые отряды находились всего в полусотне километров от самой столицы. Столица являлась основной целью противника, и на её захват были брошены целых три отборных корпуса, в том числе и элитный корпус желтокожих наёмников. Не менее шестидесяти тысяч солдат под командование лучших военных вождей империи. Под натиском этой массы пехоты и кавалерии сетомейские войска отступали к столице, пытаясь хоть как-то сдерживать превосходящего по численности врага на промежуточных рубежах.
Кроме того, шли ожесточённые бои на северо-востоке, где республиканцы обороняли важнейшие промышленные районы, и на юго-востоке, где располагалась аграрная житница страны. Собственно, именно на оборону этих провинций торговая олигархия и бросила свои основные силы. Путь к столице Сетомеи прикрывали около двадцати тысяч воинов панцирной гвардии и ополчение из окрестных городов и деревень. По саванне и по лесам к побережью отходили тысячи беженцев, не желавших становиться рабами царя Марабарии. Вероятно, эти люди надеялись, что враг не сумеет захватить хорошо укреплённые порты-крепости, а правительство найдёт силы, чтобы изгнать марабарцев обратно, за каньон.
Совет старейшин, если честно, пребывал в панике, сохраняя лишь внешнее спокойствие. Олигархи не знали, как выиграть время, чтобы мобилизовать население, и попытаться остановить захватчиков. Войск катастрофически не хватало, т. к. нельзя было терять важнейшие в экономическом плане провинции и промышленные районы. Флот уже вывозил на юг первых беженцев, вышедших к соседним портовым городам. Ситуация накалялась. И тут на голову олигархов свалились с неба солдаты с другой планеты, давние враги могучих повелителей Саргоны-Иштваны, одноглазых магов. Вот, только, сбежали недавно могучие повелители, трусливо удрали, бросив своих верных слуг на растерзание кровожадным соседям-марабарцам.
