— Всё может быть, — пожал плечами второй пилот. — Ага, вот и местный ипподром. Так, товарищ лейтенант, идём на посадку.
— Не волнуйся, Тарас, — снижая обороты двигателей "колибри", усмехнулся Владислав. — Я ещё не забыл, чему нас в Академии учили.
Мастер-сержант слегка улыбнулся в ответ, но ничего не сказал. Собственно, второй пилот и не имел никаких претензий к своему командиру. Взводный пилотировал машину достаточно грамотно и умело, но Корнеев всё же чувствовал некоторую неуверенность офицера. Впрочем, это было вполне объяснимо. За штурвалом конвертоплана лейтенант Кольчугин проводил, хорошо, если пару часов в месяц, когда проводились учебные батальонные рейды в какую-нибудь отдалённую глушь материка Терра-дель-Дьяболо. Этого хватало, чтобы не потерять навыки пилотирования, но было недостаточно, чтобы управлять машиной, как говорится, с завязанными глазами.
Причина неожиданной замены первого пилота летела следом за шестёркой "колибри". Причём, эта причина была представлена сразу парой экземпляров трофейных аппаратов, управляемых лётчиками "аквы" и "терры". Сидевший за пультом управления одного из дисколётов первый пилот, мастер-сержант Максим Григорьев сейчас обливался потом, вновь ощущая себя новичком в небе, и невольно вспоминая свой первый самостоятельный полёт без инструктора. Аналогичные ощущения испытывали и коллеги мастер-сержанта, пилотировавшие вторую трофейную машину.
Получив в своё распоряжение оба обещанных пленником дисколёта, командиры рот решили доверить управление аппаратами собственным кадрам. Несмотря на добровольное сотрудничество синекожего с новоземлянами, ему по-прежнему доверяли до разумных пределов. О чём честно и сообщили через переводчика. Впрочем, пленный, похоже, прекрасно всё понимал, и не строил больших иллюзий на свой счёт. Синекожий сразу же предложил лётчикам корпуса свою помощь в быстрейшем освоении дисколётов. В этом ему пошли навстречу, и даже выделили минут на десять переводчика, который был позарез нужен для переговоров с Мутом Вапсом, командиром отряда кирасиров.
Случайная демонстрация пленного перед воинами торговой республики пошла новоземлянам только на пользу. Как оказалось, сам факт пленения синекожего пилота произвёл на сетомейцев огромное психологическое воздействие. И оно ещё больше усилилось, когда по приказу капитана Славнова "из ниоткуда" возникла полусотня вооружённых до зубов мобпехов. Солдаты олигархии прекрасно знали, что такое автоматическое огнестрельное оружие, а их генерал по достоинству оценил жест доброй воли со стороны грозных чужеземцев. Мут Вапс даже не обиделся, когда по окончании полуторачасовых переговоров произошла повторная материализация разведчиков, на сей раз бойцов четвёртой роты. Командир панцерной кавалерии лишь слегка улыбнулся, цокая языком, покачал головой, а затем витеивато высказался насчёт осторожности и военной хитрости пришельцев.
Сами переговоры прошли успешно. Ну, насколько успешно могли быть переговоры едва знакомых друг с другом людей разных рас, да к тому же из абсолютно непохожих миров. Кроме того, ещё совсем недавно сетомейцы были подданными наместника, назначаемого циклопами, и фактически являлись врагами Республики. Теперь же они оказались в роли раба, у которого внезапно скончался хозяин. Вероятно, торговая олигархия смогла бы благополучно прожить и без покровителей извне – процветала же она до этого – но, наличие рядом сильных и воинственных соседей не оставляло сетомейцам выбора. Генерал панцирной кавалерии был достаточно откровенен с иномирянами, всеми силами стараясь заложить основы дальнейшей дружбы и взаимопонимания. Похоже, он прекрасно понимал, что при необходимости новоземляне и сами раздобудут любые интересующие их данные.
В процессе переговоров с Мутом Вапсом десантники разузнали много чего интересного насчёт местной геополитики. Для начала выяснилось, что Сетомея граничит всего лишь с тремя соседними государствами. На севере, в районе перешейка с Аропой обитал союз кочевых племён, с которыми олигархия вела взаимовыгодную торговлю. К южной границе примыкало небольшое полунезависимое княжество Джаталь, сателлит могущественного восточного соседа – Марабарского царства. Данная держава занимала доминирующее положение на севере материка Аурика, и на протяжении веков пыталась расширить область своей гегемонии. Марабарцам удалось подчинить своей воле большинство соседних стран, окружив метрополию полунезависимыми княжествами и племенными союзами. Но, далеко на юге – относительно далеко, разумеется – воинственные захватчики столкнулись с противодействием Биртарии, весьма похожего на Марабарию государства. Биртария занимала весь юго-восток континента, контролировала огромную территорию, и практически ни в чём не уступала северянам. Зажатые между двумя царствами мелкие государственные образования стали ареной ожесточённых войн, в которых ни одна из сторон не могла одержать окончательную победу. Как быстро догадались разведчики, войны исподволь провоцировались и поддерживались одноглазыми хозяевами Венеры.
На севере и северо-востоке захватнические амбиции марабарского царя ограничивались Серединным и Коралловым морями. На берегах этих морей располагались полунезависимые страны-сателлиты, не очень развитые в военном плане, но умеющие вести прибыльную торговлю с заморскими соседями. Повелитель Марабарии благоразумно не притеснял свои полуколонии, судя по всему, не желая резать куриц, несущих золотые яйца. А торговые кланы сателлитов умело пользовались своим промежуточным положением между севером и югом. По словам Мута Вапса, не будь перешейка между Атлантическим океаном и Серединным морем, то торговая республика вела бы острую конкурентную борьбу с полуколониями марабарцев. На данный момент купцы разных стран находили общий язык, и вели бойкую торговлю в портовых городах на побережье Биртарии, куда постоянно заходили сетомейские корабли.
За просторами Закатного океана – так здесь именовали Атлантику – лежал богатейший материк, Майярика, как его называли туземцы, заселённый массой племён и народов. На этот огромный континент, с примыкающими к нему архипелагами, приходилось не менее половины товарооборота купеческой республики. По какой-то причине – а разведчики уже догадались, по какой – наместники циклопов запрещали биртарийцам плавать к берегам Майярики и вести торговлю с тамошними государствами. Сетомея же оказалась в привилегированном положении, почти на перекрёстке двух океанских дорог, и снимала жирные сливки от торговых операций между двумя материками. Ах, да, были ещё северяне, жители Ауропы и прилегающих островов, того же Асиланда, например. На них стабильно приходилась пятая часть товарооборота олигархии, т. к. корабли северян всегда привозили массу экзотических для южан товаров.
Поддерживая разговор о торговле и геополитике, новоземляне исподволь выяснили, чем вооружены и сетомейцы, и их воинственные соседи. Быстро выяснилось, что аборигены Аурики давно уже пользуются паровыми машинами, способны вести промышленное производство достаточно сложных станков и механизмов. Конечно, туземцы ещё не научились использовать в своих целях силу электрического тока, но это нисколько не мешало им клепать винтовки и штамповать массовыми партиями патроны к ним.
Как уже говорилось, солдаты торговой олигархии прекрасно знали о существовании стрелкового автоматического оружия. Аналогичные новоземным по принципу действия образцы состояли на вооружении охраны наместника, который с неделю назад благополучно драпанул из Блэктауна со всеми своими подручными. Армия Сетомеи пользовалась магазинными винтовками, несколько примитивными на взгляд искушённых в оружии разведчиков, но вполне удачными и эффективными. На вооружении других государств материка также состояли различные ружья, винтовки и карабины. Но, не каждая страна могла похвастаться магазинными винтовками собственного производства. В этом отношении сетомейцы несколько превосходили соседей. Сказывалось особое географическое положение олигархии и покровительство со стороны одноглазых наместников планеты. Пулемётов здесь ещё не использовали, точнее – их массовое производство сдерживалось циклопами.
