Но было поздно. Зрители, которых набилось в Гостевую ложу как сельдей в бочку, вскочили на ноги в едином порыве: Красотка сумела дотащить-таки до финиша свой драгоценный груз быстрее всех!

Что тут началось: землянина хлопали по спине, толкали, жали, мяли, тискали и пихали до тех пор, пока он не очутился на гаревой дорожке, так и не взяв в толк, как это с ним произошло… Из Президентской ложи ему аплодировал Президент, а Виктор все искал глазами потерянную в людском водовороте единственную и неповторимую…

Радио хомодрома прояснило ситуацию. Оказалось, что победительница скачек по традиции выбирает из зрителей Настоящего Рыцаря. Настоящий Рыцарь тут же на хомодроме обязан совершить подвиг во славу Прекрасной Дамы. Выбор Красотки по какой-то случайности пал на Виктора Джонга. Обалдевший от подобного коварства охотник не сразу смекнул, чего от него хотят? Какой-то ритуал, какой-то подвиг… Мало он сегодня поединков выдержал, что ли?!

Но, как говорится, ноблесс оближ! Не мог же он сдрейфить на глазах у любимой?! В конце концов ему всучили неуклюжий гранатомет, устаревший как морально, так и с точки зрения дизайна, поставили в центр поля и сфотографировали на вечную память. За Президентской ложей послышался оглушительный треск, словно застрекотала колоссальных размеров пишущая машинка…

— УВАЖАЕМЫЕ ЗРИТЕЛИ! КАК ВСЕГДА В ЗАКЛЮЧЕНИЕ СОРЕВНОВАНИЙ ВЫ СТАНЕТЕ СВИДЕТЕЛЯМИ ЗАХВАТЫВАЮЩЕГО ЗРЕЛИЩА — СРАЖЕНИЯ МЕЖДУ НАСТОЯЩИМ РЫЦАРЕМ И ЛЕТАЮЩИМ БРОНИРОВАННЫМ ДРАКОНОМ!!! ПОПРИВЕТСТВУЕМ ХРАБРЕЦА — СЕГОДНЯ ЭТО НАШ УВАЖАЕМЫЙ ГОСТЬ С ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ ПО ИМЕНИ ВИКТОР ДЖОНГ! ОДИНОЧКА ПРОТИВ БОЕВОГО ВЕРТОЛЕТА, ЛЮБЕЗНО ПРЕДОСТАВЛЕННОГО ШЕФОМ СИНДИКАТА «УНИСЕРВИС-ЧИСТОГАН»!!! СТРЕССОВЫЕ СИТУАЦИИ И ОБОСТРЕННАЯ БОРЬБА НА ВЫЖИВАЕМОСТЬ — ГАРАНТИРУЮТСЯ!

Виктор затравленно пялился в темное небо — из-за трибун поднялось, сверкая разноцветными лазерными лучами, в радужном круге бешено вращающегося винта, длинное, узкое тело идеальной машины для истребления наземных целей, ощетинившееся пулеметами, пушками, хищными пальцами ракет класса «воздух — земля» и баками с металлизированной «горючкой», способной расплавить даже бетон.

Стрекот нарастал, пока не достиг максимума. — геликоптер завис над головой Джонга. Это не было похоже на честное единоборство — это была заранее обреченная на успех попытка прикрыть преступление спортивной терминологией и ссылкой на традиции. На глазах многочисленной публики в центре города безнаказанно убивали человека! Практически безоружного человека! Попробуйте-ка устоять с архаичным гранатометом против вооруженной до колес бронированной стрекозы?!

Но Виктор не забыл, что он — Межзвездный Охотник! Межзвездными не рождаются, Межзвездными становятся только те, кто никогда, ни при каких обстоятельствах не теряют головы!

Реакция выручила и на этот раз — вертолет пролил горючую жидкость на газон, где мгновение назад находилась, казалось бы, полностью деморализованная жертва. Но там ее уже не было. Виктор броском метнулся к кромке поля, где опустевшие бетонные загоны давали единственный шанс немного продержаться. Пилоты прозевали момент броска, а когда опомнились и пустились вдогонку, землянин уже лежал на спине и смотрел на приближающуюся жужжащую смерть в прорезь прицела. Когда летательный аппарат подлетел поближе, Смельчак Поневоле нажал спуск!

ВЖИХ! Кумулятивная граната чиркнула по светлому брюху, не причинив ни малейшего вреда брони-снизу-рованному гаду. Вертолетчики не стреляли и даже не пытались поливать загон «горючкой». Они забавлялись, кружа на месте. Озорники не могли натешиться пойманным в кулачок кузнечиком…

ВЖИХ! Второй выстрел оказался удачнее. Граната расплескалась вдоль фюзеляжа, погасив разом все лазерные прицелы. На жаргоне Межзвездных такой выстрел носил название «храбрый портняжка». Стрекоза потеряла кузнечика из виду. Настоящий Рыцарь использовал это обстоятельство и скакнул в соседнее стойло. В ту же секунду на его прежнее убежище обрушилась ракета.

ВЖИХ! Третья граната выхватила из незащищенного хвостового оперения кусок обшивки, заставив опорный винт надсадно взреветь, а саму стрекозу — отпрыгнуть. При этом неуклюжем маневре она задела несущей плоскостью решетчатую ферму с прожекторами. Зашипело. Водопадом посыпались зеленые искры. Хомодром погрузился в темень. Только вспыхивали огоньки сигарет на трибунах, да какие-то лихие зрители пытались зажечь самодельные факелы из газет.

Огнедышащий Дракон наконец сообразил, что кузнечик вовсе не намерен подымать лапки кверху, а пребольно кусается! В ход пошли все огневые ресурсы воздушного киллера: пулеметная очередь прочертила зигзаг по бетонному полу загона, только чудом не зацепив охотника, разорвались два-три снаряда. Осколок вышиб гранатомет из рук, а когда Виктор дотянулся до оружия снова, с отчаянием убедился, что направляющие салазки искорежены окончательно и бесповоротно. Теперь базука годилась разве что для кружка «Умелые руки» да для неуемной любознательности Последней Инстанции… Темная туша над Джонгом накренилась, и за стеклом фонаря он угадал равнодушные очи профессиональных убийц.

«Эх, сюда бы противоракетный комплекс наземного базирования или на худой конец средних размеров зенитное орудие!» — размечтался Межзвездный Охотник, вспомнив экспозицию оружейной лавки. Но лавка была далеко, и выхода не было…

Перед внутренним взором мелькнули воспоминания последних часов жизни, как водится, перед смертью сжатые в одну секунду… Стоп! Что-то очень важное сказал Повелитель Взрывчатки… Есть! «…ни один приличный джентльмен не позволит себе выйти на прогулку без…»

Скорострельная машинка сама собой выскользнула из-за спины, привычно надеваясь на ладонь…

Какой бы ни была скорость реакции у летчиков-убийц, у Виктора она была лучше!

«Уби Вальтер» дернулся разок-другой, упредив движение пальцев оператора ракетного наведения, сжимавшего рукоять залпового огня. Пули пригвоздили оператора к бронеспинке сидения на манер букашки — к планшету энтомолога. Но инсектарий был бы не полон без первого пилота. В следующее мгновение стальная игла в свинцовой оболочке намертво приколола и этого «жука».

Воздушный Убийца, оставшись без управления, прянул набок, потерял равновесие и перевернулся. Винты продолжали бессмысленно рубить воздух, но уже не могли удержать дракона на высоте положения. Летательный аппарат заспешил вниз согласно закону повсеместного тяготения, как будто вспомнил, что он тяжелее воздуха…

Бронированная коробка, начиненная дорогостоящими навигационными внутренностями, от удара об землю раскололась, выпустив из чрева вертикальный огненный столб, закрутивший пылающие обломки…

Дракон издох, да здравствует рыцарь!

Трибуны потрясла буря восторга. А с Виктором во второй раз стало твориться что-то непонятное: сверху на охотника посыпался град дохлых летучих мышей, нетопыри, не то перья, неизвестно откуда взявшиеся. А в заключение, как снег на голову, свалился пыльный мешок с зерном, погрузив землянина в бессознательное состояние…

Подоспела аварийная команда, которая все исправила и починила. Нацеленные в лицо лучи прожекторов привели в чувство героя, который очнулся весь в зерне. Пошатываясь, он встал и побрел к запасному выходу, волоча «Уби Вальтер» на ремне по жухлой траве. Чумазый от копоти и безразличный ко всему, кроме кусачих зерен, просочившихся под бронемайку…

Он не видел, как компетентное жюри, напряженно следившее за ходом событий, подняло над головой планшеты с оценками. Сперва — за артистичность, потом — за технику исполнения.

Он не слышал, как радиокомментатор, захлебываясь, перечислял эти оценки:

— …6–0, 5–9, 6–0, 6–0! ДА, УВАЖАЕМЫЕ ЗРИТЕЛИ, ВСЕ СУДЬИ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ БЛЕДНОЛИЦЕЙ ПОГАНКИ, ЕДИНОДУШНО ВЫСТАВИЛИ НАСТОЯЩЕМУ РЫЦАРЮ ВЫСШИЙ БАЛЛ!!! У ВИКТОРА ДЖОНГА — ЛУЧШАЯ СУММА ЗА ВСЕ ВРЕМЯ ПОКАЗАТЕЛЬНЫХ ВЫСТУПЛЕНИЙ!!! ГОСТЬ ПОЛИНТЫ ПОБИЛ РЕКОРД СЭРА ГАЛАХАДА, ВЫИГРАВШЕГО В ПЯТИ СЕТАХ БОЙ У КИНГ-КОНГА ТРИ ГОДА НАЗАД!!! ФЕНОМЕНАЛЬНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ!!! ПРАВО ПОКАЗА ДРАМАТИЧЕСКОГО ПОЕДИНКА ПО ТВ-СЕТИ ЗАКУПИЛА ФИРМА «ГЛАЗ ВОПИЮЩЕГО»!