Но Дед, словно столб, стоял на месте и даже не шелохнулся. Женщина растерялась.

— О чем вы думаете?! — с тоской спросила она.

— Все о том же, — покорно признался Дед. — Поскорее бы добраться до дома, перекусить чего-нибудь… и спать… спать… Завтра у нас так много работы…

Женщина резко отвернулась и бесшумными быстрыми шагами приблизилась к Отцу.

— Отец, думайте обо мне, что угодно, но верьте моим словам… Я прошу Вас. Бросьте это барахло, которое сковало ваши руки, забудьте мелочные заботы, не стоящие ломаного гроша. Станьте свободным!.. Ведь в старину мужчину не считали мужчиной, если он даже в родном ауле ходит, рабски согнув спину. А ну-ка, распрямите спину, расправьте плечи, дышите глубоко и свободно! Вы — свободный человек!.. Когда-то в молодости вы стремились улететь в Неведомое. Помните?.. Летите же теперь! Летите! Оно ждет вас… Ваши обрезанные крылья отросли вновь. Летите!.. Человек создан для полета! И да будет благословенно то священное мгновение, которое подарило вам счастье полета!..

И в этот момент… В этот момент кетмень выскользнул из рук Отца и со звоном упал на землю вместе с чайником и арканом. А сам Отец поднялся метра на два над землей, словно его подняли на невидимой веревочке, и тут же опустился на прежнее место. Но не упал, не пошатнулся.

— Отец летает! — радостно воскликнул Внук.

— О чем вы думали?! — со слезами на глазах спросила Женщина.

Растерянно переводящий взгляд с земли на небо и обратно Отец уныло пробормотал себе под нос:

— Все о том же… У нас во дворе всего одна корова, а я сегодня не смог накосить травы даже на два снопа — все обработано химикатами. Не знаю, как теперь встретит жена… Младшему скоро исполнится шесть лет, а мы до сих пор не сделали обрезание… Наверное, завтра-послезавтра придется просить взаймы тысячи две у заведующего хлоппунктом… Старший скоро вернется из армии, надо готовиться к свадьбе, опять нужны деньги, деньги…

Женщина вдруг схватилась за грудь, словно пуля попала ей в сердце, побледнела и, шатаясь, повернулась к Внуку. Упала на колени и, рыдая, стала умолять:

— Лети, деточка, лети, мальчик ты мой! Хоть ты… Ни о чем не думай, ни на что не оглядывайся… Ведь ты еще совсем ребенок, чистый, как ангел… Тебя еще ничто не приковывает к этой земле. Ты свободен! Лети же, мальчик мой, лети!..

И Внук полетел.

Женщина стояла на коленях, не отрывая глаз от взлетающего мальчика, и рыдала, и смеялась, и молила, и молилась…

— Лети, мальчик мой, лети! Я знала, я верила, я надеялась. Ведь человек рожден для полета! Лети, дитя мое, не бойся! Ты — Свободный Человек…

— Верни его! — закричал Дед, злобно выпучив глаза. — Сейчас улетит! Держи его!

— Ну… по-моему… он попал в плен, сам того не желая… — нерешительно мямлил Отец.

— Ерунда! — отмахнулся Дед. — В плен попадают только предатели! Забыл?

Отец вытянулся по стойке «смирно».

— Так точно. В тот момент, когда на наших бескрайних полях идет невиданный бой за «белое золото», этот бесстыжий пацан, этот предатель… — Видимо, в Отце в этот момент пробудился его далекий предок, потому что он, не думая о том, что делает, впервые в жизни ловко метнул аркан вслед улетающему сыну. Аркан летел, подобно змее выпрямляясь и удлиняясь в полете и, наконец, пастью петли вцепился в ногу мальчика. Дед и Отец крепко вцепились во второй конец аркана и, кряхтя от натуги, общими усилиями вернули беглеца на землю.

Дед вытер пот со лба и влепил Внуку пощечину. Внук не заплакал. Казалось, он даже не заметил пощечины, неотрывно, завороженно глядя на небо.

Женщина, словно тяжелобольная, с трудом поднялась, подошла к Внуку и поцеловала его в лоб. Придавленная горем, она еле слышно произнесла:

— Прощайте… Да не оставит вас Бог…

И, понурившись, медленным траурным шагом стала удаляться.

— Сестрица! — громко рыдая, устремился за Женщиной Внук, забыв, что на ногах у него путы… И упал лицом в пыль.

— Прекрати! — резко оборвал его Дед.

Отец, собиравший с земли брошенные вещи, удивленно произнес:

— Смотрите, она не оставила следов!..

И правда, на пыльной дороге видны были только следы кирзовых сапог.

— Я же говорил, я же говорил, — злорадно затараторил Дед, — нечистая сила, ведьма… Ничего, скажу старухе — она завтра принесет жертву злым духам…

И они в прежнем порядке двинулись к дому. Зашла луна, мир погрузился в темноту…

Дед в эту ночь съел полторы чашки супа, потом выловил картошку-морковку из двух нетронутых чашек. А утром приказал старухе принести жертву злым духам.

Отец несколько дней не находил себе места, затем забылся в потоке каждодневных забот. Но недели через три, когда на небо взошла полная луна, сердце Отца начало биться часто-часто, не давая ему уснуть. Беспокойство все нарастало, и тогда Отец потихоньку встал с постели, на цыпочках подошел к дувалу, перелез через него, прибежал к чинаре и до раннего утра оставался на том месте. Он думал о своей жизни, беззвучно плакал, шепотом молился и даже… о чудо!..

Но это — то, что происходило с ним каждое полнолуние, — совсем другая история…

А Внук, будь то день или ночь, как только выдастся несколько минут свободного времени, стрелой мчится на это чудесное место к чинаре. И даже — о, чудо!..

Но и это совсем другая история.

А сей рассказ закончим многоточием…

Раздел «Первый шаг» этого сборника предназначен не просто для начинающего писателя (хотя его автор — дебютант ВТО МПФ), а скорее для «начинающего читателя». Впрочем, мы не сомневаемся, что «Школа котовоздухоплавания» и «Великое воздухоплавательное путешествие» доставят немало приятных минут даже самым искушенным фэнам — ведь и они когда-то были детьми!

По ночному небу лениво прогуливался до блеска начищенный полумесяц. Ветер дул снизу вверх. Видно, хотел раздуть звезды, но это ему никак не удавалось.

Кот Орлов крепко спал в своем лесном домике под высокой сосной. Пусть вас не удивляет фамилия кота: в этих местах, довольно необычных и совершенно волшебных, все коты носили и носят фамилии своих хозяев. И хоть кот давно уже жил самостоятельной лесной жизнью, фамилию свою он менять не хотел.

Ему снилось теплое домашнее детство, дети, с которыми он любил играть, добрый дедушка Аким, который после каждой рыбалки делился с ним рыбой.

Вдруг в окошко постучали.

— Ну кто там еще?! — недовольно сквозь сон пробурчал кот Орлов.

— У-у, э-это я! — ответил глуховатый голос.

— А, Филя! — кот узнал своего старого друга филина. — Ты чего так поздно?

— У-у, ра-азве э-это поздно?! Пошли полетаем! — предложил Филя.

— Давай лучше утром, — зевнул кот.

— У-утром все небо занято. Там тебе и птицы, и самолеты…

Кот нехотя встал и впустил филина в домик.

— Ну-у что, полетаем?! — нетерпеливо спросил тот еще раз.

— Ладно, — согласился кот Орлов. — Только недолго.

Они вышли на поляну. Филя взмахнул крыльями, сказал «у-у!» и оторвался от земли. Кот Орлов набрал побольше воздуха, напрягся, потом рванул с места, разбежался и взлетел, широко расставив все четыре лапы.

— Ку-да полетим? — спросил Филя.

— Давай к старой деревне, к Киселевке! — Орлов догнал филина и летел справа от него.

— Все-е тебя ту-уда тянет! — покачал головой филин.

— Там прошло мое детство, — задумчиво произнес кот. Они летели уже довольно высоко. Выше самых высоких сосен. Внизу проносились поляны и кустарники, медвежий малинник и овраг, а впереди показалась деревня, в которой когда-то вырос кот Орлов.

— При-иземляться будем? — спросил филин.

— Конечно, будем, — вздохнул кот. — Я уже устал. Они приземлились за околицей. Где-то одиноко залаяла собака, но ей никто не ответил.