Тело работника сомнительного сервиса конвульсивно изогнулось, и он принял смерть под скатертью. Мышкоглазый террорист угодил в мышеловку, расставленную на клиентов, тем самым подтвердив истину «не рой другому яму сам»!
Под занавес трагедии бит-группа сыграла траурный марш Шопена в стиле рэгги. Коллеги покойного прикатили столик на колесах. Тело уложили, украсили сельдереем и петрушкой, полили ореховым соусом и отвезли в морозильник до официального расследования. Все было торжественно и печально.
— По правде говоря, — задумчиво произнес Зурпла, глядя вслед похоронной процессий, — что-то мне есть расхотелось… И вообще, лучше быть голодным, но живым, чем помереть от обжорства!
— Лукулл придерживался иной точки зрения, — возразил Виктор, вставая тем не менее из-за стола. — Когда ему пришлось выбирать между щадящей диетой и дегустацией фаршированной головы осьминога, безумно вкусной и безумно ядовитой, он выбрал второе!
— Лукулл? Кто такой? Тоже из Межзвездных?
— Не совсем… — улыбнулся Метр, пробираясь между столиками. — Но покушать любил…
Он посмотрел на сцену и не узнал «Вышибалз». С ними творилось странное. Скрипач водил смычком по гигантской канцелярской скрепке, ударник вновь сменил инструмент и теперь шпарил на складном плотницком метре, а сологитарист перестал играть и сидел несолонохлебавши.
Джонг протер глаза — подобный иллюзион не мог возникнуть даже в игральном фантомате, настроенном на чепушистику, когда на объемном экране вовсю бесчинствуют невообразимые создания, порожденные безудержной детской фантазией.
За зрением наступил черед обоняния, оно тоже включилось в непонятно кем затеянную игру — по залу явственно проплыл запах проросшего зерна…
Не успел Межзвездный Охотник избавиться от очередного наваждения, как новое происшествие целиком завладело его вниманием. Какой-то шутник бросил под ноги танцующим копошащийся клубок. Во все стороны из него торчали мохнатые щупальцы. В помещении стал меркнуть свет, а клубок принялся распухать судорожными толчками.
Дамы завизжали. Кавалеры сделали два шага налево и шаг назад. Зурпла выхватил скорострельную машинку, пробурчав: «Эх, Лукулла бы сюда!», но стрелять не решился, опасаясь рикошетов и неудовольствия хозяина харчевни.
Присутствующих охватила паника, и только поддавшие «Вышибалз» не поддались общему настроению, продолжая наяривать что-то жизнеутверждающее.
— Спокойно! — крикнул Виктор Джонг. Он не успел выпить и трезво оценил обстановку. — Быстрее вырубите свет, если не хотите, чтобы эта мерзость раздалась до потолка и раздавила всех! Надо набросить на нее плотную светонепроницаемую ткань!
Охотник встречал подобных тварей на планете Кромешная Зга — квантующие светоеды усваивали все виды излучений в оптическом диапазоне.
Великое дело — инициатива, взятая на себя специалистом! Даже распоследний дурак знает, что нужно делать, если это ему подсказать. И еще. До чего замечательно, что современную музыку извлекают с помощью агрегатов величиной с паровую турбину! В чехол из-под полифонического вариатора можно было вместить не только квантующего светоеда, но и старину догматерия со всеми причиндалами!
Вдохновленные призывом Джонга посетители и ток вырубили, и чехол на светоеда накинули, и туш в честь спасителя сообща заказали. Бит-группа заказ охотно выполнила, но из-за отсутствия электричества пришлось двум бойким девицам в незатейливых платьях-одуванчиках крутить динамо, отчего туш прозвучал не так убедительно, как хотелось бы.
Кавалеры жали руку охотнику, дамы брали автографы. Подошедший хозяин просил заходить почаще и обещал установить у входа в заведение мемориальную доску.
— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! — возмутился Зурпла, буквально выдирая друга из чересчур пылких объятий какой-то экзальтированной особы. Особа распространяла вокруг себя изысканный букет не без градусов и упивалась своей жертвенностью. — Официант-самоубийца, потом светоед, сколько можно?!
— Ты прав, Кондратий! — согласился Межзвездный Охотник. — Две попытки на один интерьер — это слишком даже для бандита с большой дороги. Тревожный симптом! Верно говорил продавец Количества — Фингал с Подсветкой способен нарушить любой закон, включая и этические нормы! Где это видано, покушаться на убийство дважды в одном месте! Безобразие!!
Глава четвертая
— Граф, координаты Золотого Саркофага у меня в кармане!
— Не может быть?! — Граф как истинный аристократ встретил радостную весть и перестал рыдать.
— Да, граф, да. Я сбрил остатки некогда пышных кудрей со скальпа известного вам лица и скопировал вытатуированную на темени карту, хотя в нее из-за старческой пигментации вполне могла вкрасться опечатка!
— Боже милостивый, значит, Шарлотта снова сможет забрать из ломбарда фамильные драгоценности!!
— Граф, — встрепенулся Кураре, — вы слышали крик? Мне показалось, это голос мадам!
— Наверное, — граф зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью, — ее опять похитили! Потом в качестве выкупа потребуют координаты нашей семейной реликвии… Боже, до чего это утомительно!
Граф Бронтекристи, «Убийство в морге»
Не успели земляне отойти от харчевни, как из-за угла выскочил заляпанный камуфляжем бронетранспортер. Этакий тест Роршаха для проверки воображения у умственно отсталых, но снабженный рубчатыми шинами повышенной проходимости и гроздью управляемых реактивных вопросов на турели поверх приземистого корпуса.
«Сейчас он нас протестирует!» — подумали Виктор и Кондратий одновременно. Экзаменатор на колесах долго не церемонился — он резко затормозил, турель со скрипом развернулась, и вопросы посыпались один за другим.
Здание осело и рухнуло. Сквозь грохот обрушивающихся перекрытий, сквозь встревоженные голоса жильцов с верхних этажей продолжала доноситься разухабистая мелодия и топот танцующих из харчевни «Замори червячка», лишившейся крыши над головой.
Но бронетранспортеру было мало произведенного шума: во время ракетной атаки он еще жутко завывал клаксоном, чем распугал и без того прохожих. К слову сказать, жители Столицы определенно страдали дромофобией — боязнью уличного движения. Но их можно было понять: попробуйте-ка погулять на свежем воздухе по тротуарам, ежели по проезжей части в это время шастают бронированные вездеходы!
— Серьезная заявка на победу! — прокомментировал вступительное слово бронетранспортера оружейный мастер и не стал медлить с ответом, выстрелив в узкую смотровую щель.
Турель накренилась, и на мостовую скатился последний вопрос с хвостовым оперением. Подпрыгивая, он подкатился к бордюру. Не сговариваясь, земляне прыгнули во все четыре стороны! К счастью, заключительный аргумент экзаменатора оказался с истекшим сроком хранения…
Виктор, лежа на тротуаре, перевернулся на спину и увидел радиатор боевой машины в интересном ракурсе. Под декоративной броневой плитой, защищающей двигатель внутреннего сгорания от пыли, грязи и подкалиберных снарядов, были намалеваны яркие буквы:
«КРУГОСВЕТНОЕ РАЛЛИ В ЧЕСТЬ МОЕЙ КРАЛИ!»
Видеокамеру бы сюда — чудный снимок вышел. Для конкурса «Что бы это значило?». Бронеход трудно было причислить к легковому транспорту, вместе с экипажем он весил тонн десять! А так, для не слишком опытного регулировщика, он вполне мог сойти за новую спортивную модель.
Видеокамеры под рукой не оказалось, зато нашлась подарочная граната. Виктор взвесил на ладони невесомый елочный шарик, вынул зубами предохранительную чеку и великолепным баскетбольным крюком послал свой контрвопрос в открытый сверху кузов.
Транспортер тряхнуло и опрокинуло набок, создав тем самым аварийную ситуацию для городского транспорта. Как горошины из стручка, на мостовую высыпались восемь усопших бойцов Фингала.
— Поздравляю с первой дюжиной! — сказал Виктор.
— ?!
— Три снайпера, официант и эта мотопехота!
