Не очень обнадеживающее начало.

Я вышла на середину круглой площадки, и меня охватило какое-то ощущение нереальности происходящего. Но чего же я так боюсь, спросила я себя. Ну, получу сегодня немного больше синяков — в первый раз что-ли? Я покрепче перехватила свою деревяшку и приняла боевую стойку. Руки от волнения начали потеть, а меч чуть дрожал. Фердис стоял, оперевшись на деревянную имитацию и смотрел на меня с едва прикрытым презрением.

— Фердис против Марты! — громко продекламировал тренер, — Нападай! — сказал он молодому эльфу.

— Да я раздавлю эту малявку! — прорычал эльф.

— Не нужно недооценивать противника, телендир, — тихо ответил на это Танарт, отходя к краю площадки.

Деревяшка лихо просвистела у Фердиса в руках и крутанулась над головой, и как с таким мне сражаться? Он сразу перешел в атаку, уверенно выбросив руку в глубоком выпаде, я с перепугу отбила его, чуть не выронив меч. Следующий резкий удар пришелся мне по пальцам, я подскочила от боли и отпрыгнула от Фердиса подальше, потирая отбитую руку. Мои пальцы пульсировали от боли. Деревянный клинок продолжал издевательски танцевать в его руках. В рядах зрителей послышался громкий смех.

— Держи крепче меч! — крикнул мне оружейник.

У меня не хватало ни реакции, ни элементарного внимания, чтобы следить за его руками, движениями и контролировать все те вещи, что мы отрабатывали на занятиях, стойка положение рук, сила и направление замаха, центр тяжести тела и много еще чего. Мэльир был десять раз прав, когда говорил о разделении тела и разума в битве. Мои действия, мои движения и рефлексы не должны зависеть от моих эмоций и от всех моих мыслей.

Когда эльф снова двинулся на меня, я начала отступать, точнее пятится, уходя вправо. Это была заведомо проигрышная тактика, если вообще могла назваться тактикой, Фердис был намного увереннее в сражении и тому были веские причины. Он готовился для новой атаки, вращая деревяшку в руке. Судя по направлению восьмерки, удар можно было ожидать сверху… кажется… я сжала крепче меч, как и говорил Танарт, и удачно парировала несколько быстрых ударов Фердиса… К своему удивлению. Он сделал один обманный укол мечом в грудь, и когда я ушла в сторону, думая, что разгадала его маневр, кулак его свободной руки пришелся мне прямо в ребра. Охнув, я опустила меч, случайно попав ему по коленке. Фердис отпрыгнул, по нему было видно, что это больно, но он опять атаковал меня. Кое-как отбив два три удара, и получив еще в два раза больше по спине и плечам, я сделала размашистый и неуклюжий взмах мечом, целясь ему в голову, но эльф ловко пригнулся, тут же наградив меня еще одним ударом за мою неповоротливость. Бил он хоть и сильно, но без фанатизма. Интересно, Танарт успевает считать очки в его пользу?

— Держи оборону! — кричал он мне, — Семь-ноль в пользу Фердиса! Марта, где твои руки?

Фердис снова ухмылялся, инициатива боя всецело принадлежала ему с самого начала. Я же совсем растерялась, и обидно промахнулась, блокируя его режущий удар сбоку в голову. Мое орудие все же немного замедлило движение, хоть и соскользнуло, но от удара гарды собственного меча угодившей мне в челюсть, у меня перед глазами заплясали звездочки. Я снова отступила назад, стараясь хоть как-то держать оборону и не показывать, как мне было больно. Кажется, глаза стали влажными… нет, нельзя раскисать!.. Только не при Танарте!.. Эх, у меня ведь только один единственный раз получилось случайно стукнуть его деревяшкой по коленке, а я получила уже немало синяков. По коленке… ну конечно! Я вспомнила о левой ноге Фердиса, о которой он частенько забывал. У меня было много дыр в защите, и он пользовался этим, как только мог, но и я могла поразить его там, где он уязвим.

Мы снова кружились друг вокруг друга, я продолжила отступать, шарахаясь от его ложных выпадов, вызывая смешки телендиров, осталось только дождаться его настоящей атаки. Когда из боковой восьмерки импровизированный меч пошел на меня сверху, я сделала кувырок через правое плечо в сторону и, что было сил, рубанула его под колено левой ноги. Он грузно упал на настил, неуклюже выбросив вперед свои длинные ноги, и я одним ударом ноги выбила меч из его рук. Он не успел как следует опомниться, а деревянный клинок в моей руке уже воткнулся ему под подбородок. Фердис даже толком не мог понять, как это получилось.

Выдох изумления прокатился по залу, а я впервые видела довольное лицо Танарта, он даже одобрительно кивнул мне! Тренер сам, похоже, не ожидал такого исхода, просто он знал, он действительно знал, на что способны люди. Он подошел к отряхивающемуся от опилок Фердису и тихо сказал, но так, чтобы слышали все:

— Не недооценивай людей, телендир. Не недооценивай любого противника. Это главная ошибка всех вас, — он уже обратился к своим ученикам, — Я хочу, чтобы вы вбили это в свои горячие головы! Десять-семь в пользу Марты!

При этих словах какое-то непонимание, густо замешанное на ярости, заклубилось в темно-серых глазах побежденного, от его взгляда леденящий страх пробежал по моей спине.

Мэльир вдруг посмотрел куда-то в сторону дверей и тут же согнулся в поклоне.

Некто, стоящий там, мягко хлопал мне в ладоши. Обернувшись, я увидела… принца Алвара, который шагнул из тени в свет магических огней и улыбнулся. Он был там с самого начала, но мы не обращали внимания на темный силуэт, поглощенные сражением.

Эльфы повскакивали со своих мест и также отвесили ему низкие поклоны. Я выронила деревяшку сильно раскрасневшись и согнула спину так, чтобы скрыть свое волнение.

— Танарт, твои ученики делают большие успехи, — сказал он, кивнув сперва мне, а затем и Фердису.

В тренировочном зале даже принц называл нашего тренера только Танарт.

Мы с Фердисом снова поклонились, и телендир сказал, скосив на меня взгляд своих темно-серых глаз, в которых еще плясали недобрые огоньки:

— Для меня честь служить Его Высочеству!

Алвар снова кивнув ему с улыбкой, и обратился к Мэльиру:

— Дела требуют твоего вмешательства, нам нужно кое-что обсудить.

— Я иду. Так, ребята, занятия закончились. Фердис! Ты, как проигравший уберешь все оружие на стойки и запрешь двери, — Мэльир дал ему ключ и направился вслед за принцем, который уже повернулся к дверям.

Остальные эльфы тоже начали разбредаться по домам, живо обсуждая увиденное сражение и странно поглядывая на меня.

Фердис фыркнул:

— Оружие пусть таскают фольбы! Что стоишь? Убери все это! — он подобрал свой меч и швырнул его мне под ноги.

Я послушно нагнулась, чтобы подобрать деревянные мечи, Танарт, услышавший это в дверях, только неопределенно хмыкнул. Вскоре звуки их шагов стихли.

Минут десять я таскала на стойки все оружие, разбросанное по залу за день, чувствуя, что Фердис помял меня слишком уж сильно — плечи и спина болели, а под ребрами сильно тянуло. Хорошо хоть зубы на месте. Надо же — мой первый настоящий поединок и такая неожиданная победа. Фердис же, спустившись со сцены, стащил с себя насквозь мокрую рубашку и бросил ее в угол. Он был прекрасно сложен и мускулист, его белая кожа блестела от пота. Когда я начала размещать мечи на стойках в оружейной, краем глаза я вдруг увидела, как он подходит к дверям и запирает их на ключ… изнутри. Сердце будто облили холодной водой, сейчас он наверняка захочет отомстить мне за свое поражение. Я бросилась к стойке с настоящим оружием и сняла с нее самый легкий на вид меч. Я вовсе не хотела с ним сражаться, но не могла показать, что боюсь его.

Когда я обернулась, Фердис стоял в дверях, голый по пояс, безоружный, но ухмыляющийся. Его мокрые волосы прилипли к спине и плечам, грудь вздымалась от частого дыхания, но эльф был спокоен.

— Чего ты хочешь?

— Ты знаешь, все фольбы здесь одинаковые. Эти женщины стали такими же злобными, как гарваки, когда обнимаешь их, кажется, что обнимаешь ядовитую змею.

Вот теперь я поняла, куда он клонит.

— Но ты особенная. Такая живая, такая наивная, такая беззащитная.