Щит держал нас все также крепко, как и веревки. Где же мог быть этот маг? Я так и не увидела его среди этих людей.

Не теряя времени, рыцари тронули лошадей и кареты понеслись по узкой дороге, поднимая пыль.

У меня была масса времени, чтобы погрузится в тяжелые раздумья и увязнуть в пучине вины и сожалений. Я жалкий маг-самоучка, не сумевшая даже защитить тех, кто мне дорог, не сумевшая отстоять свое право называться надари-нандиром, магом эльфийского войска. Я с радостью бы отдала свою жизнь, если бы можно было спасти Алвара и своих друзей.

Я теперь чувствовала себя пленницей в руках собственного народа, кто знает, на что похоже это ощущение — не пожелает такого и злейшему врагу.

Принц даже связанный сидел с прямой и гордой осанкой, и я видела, что люди боялись его. Их мечи были обнажены, заряженный арбалет смотрел ему точно в грудь.

Веревки больно впивались в запястья, я принялась тихонько шевелить за спиной пальцами, чтобы хоть немного ослабить их. Кисти рук начинали затекать. Когда боль стала сильнее, я начала ерзать на скамейке, и сидящий рядом со мной начальник стражи достал из-за голенища короткий кинжал. Я сразу затихла, пытаясь унять крупную дрожь и быть мужественной, я не знала, что у него на уме.

Алвар внезапно поднял на человека взгляд своих глаз, и тот отпрянул от него в страхе. Это взгляд, от которого по телу пробегает ледяная дрожь, в котором есть несгибаемая воля и огромная сила, он пригвоздил бывалого воина к скамье на несколько долгих мгновений, затем принц тихо и спокойно сказал ему:

— Если ты ее коснешься… я убью тебя.

Это даже не было угрозой, ни у кого из присутствующих не возникло ни малейшего сомнения — у него достанет сил сделать это, несмотря на все эти путы. Затем взгляд Алвара отпустил его, и воин, наконец, еле промолвил каким-то хриплым сдавленным шепотом:

— Дай… Я освобожу твои руки, — при этом он даже не осмеливался смотреть на меня, боясь, что так он каким-то образом может меня коснуться.

Через несколько секунд я уже осторожно растирала свои окровавленные запястья, Алвар ответил на мой благодарный взгляд настоящей волной тепла и заботы. Отчаяние и страх сразу растворились в этой уверенности, в этой силе противостоять любым невзгодам, в этой силе принять смерть, если ей суждено прийти к нам. Я смотрела в его глаза и думала, что когда он рядом я ничего не боюсь.

Мы ехали уже достаточно долго, темп передвижения оставался все таким же быстрым, мы редко снижали его и не останавливались. Люди не говорили друг с другом, на нас даже боялись бросить случайный взгляд. Но вот за зарешеченным окном замелькали знакомые места и я с бьющимся сердцем стала вытягивать шею, чтобы получше разглядеть родные горы. Огромные иссиня-фиолетовые тучи следовали за нами, иногда освещая горизонт от земли до самых небес разрядами ослепительных молний.

Поворот к нашей деревне мы пролетели так быстро, что я разочарованно откинулась назад. Я знала, конец нашего путешествия уже близился.

Во что они превратили уютную деревушку Белонь, я смогла разглядеть даже сквозь частые прутья железной решетки.

Леса они вырубили вокруг начисто, поля теперь прекрасно простреливались со стен, но куда же подевалась волшебная роща Вэльрэль, — подумалось мне.

Сами крепостные стены вокруг бывшей деревни выросли в два раза, на них расхаживали часовые, вооруженные короткими луками, на высокие башни люди водрузили устрашающие катапульты.

Уже за воротами города нас под улюлюканье молодых солдат повезли на центральную площадь огромного лагеря, раскинувшегося недалеко от городских строений.

Наспех сколоченные деревянные бараки ровными рядами выстроились вдоль стен, несколько кузниц работали неподалеку вовсю, тысячи и тысячи воинов маршировали под наблюдением командиров, ближе к городу имелось впечатляющее стрельбище, где также тренировались новобранцы.

Местное население с любопытством с почтительного расстояния наблюдало за приездом своих лазутчиков и героев. Но в лагерь жителей не пускали.

Вокруг медленно катящихся карет, собирались солдаты, толпа улюлюкала и шепталась, были слышны как смелые выкрики, так и осторожный ропот.

— Черный Принц! Это же Черный Принц! — шепталась толпа в благоговейном страхе, я чувствовала его волны, исходящие от солдат, они густо смешивались с не менее сильной ненавистью.

Очень низко спустившиеся черные тучи хлестал яростный ветер, и они наливались свинцовой тяжестью, чтобы обрушить на этих людей весь свой гнев. Солдаты пугливо посматривали вверх, им было неуютно находится под этим этими чернеющими небесами, погода, казалось, взбунтовалась против них. Ветер взвыл, но не тоскливо, а угрожающе, яростно терзая их флаги и волосы, в колком воздухе витала неуловимая опасность.

Вскоре карета остановилась, и толпа смолкла, все люди затаили дыхание. Начальник стражи вышел и предложил мне руку, но я даже не взглянула на нее, ловко спрыгнув на землю. Рыцарь кивнул двум воинам, и они немедленно встали от меня по обе стороны.

Алвару пришлось сильно согнуться, чтобы выйти из кареты, по толпе людей прокатился выдох, и они чуть отступили назад, как по команде. Раздалось и несколько смелых злорадных возгласов, но когда могучий принц эльфов разогнул свою спину и выпрямился во весь свой рост, сверкнув изумрудными глазами из-под черных бровей, умолкли и они. Люди, что стояли ближе к нам, сами не понимая, почему внезапно склонились в поклонах, человек со шрамом тоже начал было кланяться, но русоволосый, выпрыгнув из кареты, гневно ткнул его в бок. Люди опомнились не сразу. Лишь когда в воздухе зазвенел чистый и мощный голос откуда-то сбоку они начали приходить в себя.

— Завяжите ему глаза, идиоты!

Стражники переглянулись в недоумении, лишь капитан, не растерявшись, сорвал одну из бархатных шторок кареты и завязал Алвару глаза.

Обладатель этого вибрирующего голоса и был тот самый могущественный маг, который, возможно, по силе мог равняться с самим Ивором. Сила слышалась даже в его голосе, уж не говоря про голубые светлые глаза, что просто лучились ей. Его внутренняя мощь просто сшибала с ног и была ослепительна, полыхая синим васильком. Он прижимал к носу красный от крови платок, видимо, мои попытки проломить его щит, тоже дались ему дорого.

И лишь после я обратила внимание на его странный вид и одежды. Высокий лоб и начисто лишенная волос голова, совсем еще молодое лицо. Упрямые губы и торчащие обожженные уши. У них не было искусных эльфийских жрецов, которые бы избавили его от шрамов за несколько дней.

Он был одет в длинный ярко-оранжевый камзол с золотой отделкой и массивными застежками, перехваченный на груди несколькими ремнями, на которых висели десятки цветных мешочков со всевозможной магической мелочью. Над коленями темно красный бархат штанов был также схвачен ремнями, на них крепились кожаные кармашки, чуть видимые из-под подола, тоже, по-видимому, набитые до отказа. Рукава камзола были достаточно длинные, но не скрывали шрамов от ожогов на его руках.

Что-то было в нем такое знакомое, но я никак не могла понять что. В его взгляде, обращенном на меня, было нечто странное, но лицо было настолько непроницаемым, что я не смогла уловить ничего за этой маской.

— Значит, ты и есть Черный Принц! — казалось, маг единственный не боялся Алвара, но, возможно, он просто был слишком силен, чтобы показывать это.

— Ваша Светлость! Сделайте что-нибудь! Буря сейчас накроет нас! — обратился к нему один из стражей, пытаясь перекричать налетевший яростный порыв ветра.

Алвар стоял, возвышаясь над ними, грозный и непокоренный и если бы глаза его не были завязаны — он испепелил бы зеленым пламенем всех этих людей, да заодно и Его Светлость. Двое стражников, что держали плененного принца, казались жалкими и испуганными.

— Вы называли меня Гневом Небес три столетия назад. Так узрите за что! — усмехнулся Владыка эльфов.