Увидев, кто вошел в зал, Танарт оставил своих учеников и подошел к нам, притворно хмуря черные брови.

— Так, придется тебе хорошенько наверстывать сегодня, даже смерть не оправдание отсутствия на тренировках, — попытался пошутить Мэльир, но Вэалор показал ему что-то знаками и оружейник внезапно осекся, вся веселость пропала с его лица.

— Идем, Марта. Я хочу с тобой поговорить, — он чуть приобнял меня за плечи и повлек в самый угол зала, где мы присели у стены. Я заметила, что таши-нандир тут же пропал.

— Ты знаешь, что со мной произошло? — сразу же тихо спросила я.

— Мне ли не знать, — воин наклонился, осматривая шрамы, — Не беспокойся, три дня и ты про них забудешь. Но твоя боль внутри сильнее той, что снаружи. Расскажи мне, или она изъест тебя.

Я знала, что он был очень внимательным, но никак бы не подумала, что настолько. Ничто не укрыть от его взгляда.

— Это не то, что можно рассказать… Кому я обязана… этим? — я показала ему запястье, со шрамами от глубоко врезавшейся веревки.

Тренер вздохнул и мягко взял меня за руку.

— Карна. Она же невеста принца.

— Невеста? Я думала, они должны пожениться, — глубоко внутри меня, помимо моего желания, вспыхнула слабая искра надежды.

Мэльир посмотрел на меня недоуменно, затем, что-то вспомнив, сказал:

— Ну да, ты ведь еще не знаешь… Принц снова отложил эту свадьбу. Несколько дней здесь только об этом и говорили.

— Что?! — мое сердце подпрыгнуло вверх, и мне пришлось собрать всю силу воли, в попытках не выдать своего волнения.

— Я думаю, с этого надо было начинать, — пробормотал Мэльир, тихонько улыбнувшись.

— Пожалуйста… Не шути так… жестоко…

— Я и не думал, — его взгляд был по-отечески ласковым и совсем не издевающимся.

Не знаю даже, что на меня нашло, быть может этот теплый взгляд тренера, его искренняя забота обо мне, и я вдруг едва слышно сказала:

— Я люблю его.

Он сжал мою ладонь в своей огромной ручище.

— Я знаю.

— А я… — продолжила я свою исповедь, — Я ведь никто, простушка из деревни, жалкий человек, ничтожный раб, без семьи и свободы…

— Марта! — тихо сказал тренер, и затем добавил, уже повысив голос, — А ну, боец! Не раскисать! Ты потомок могучей расы людей, телендир и единственный в своем роде человеческий ученик Мастера оружейника эльфов, в тебе течет кровь древних Богов, что когда-то создавали этот мир. И ты, Марта, мой лучший друг.

— Я?! Лучший друг? — почему-то только последнее по-настоящему оживило меня.

— Именно ты. Если бы мне сказали об этом до того, как ты появилась в Нивенрэле, я бы рассмеялся говорящему в лицо. Я и сам не представлял, как ты дорога мне.

Я и правда раскисла, слова тренера растрогали мое сердце, пока я глядела на него, глаза наполнялись слезами. Не говоря больше ни слова, он обнял меня, сжав в своих руках с такой силой, что я едва смогла дышать, вместо слов: «Ой, раздавишь», — из груди вышел последний воздух. Мне очень хотелось расстаться со всеми невыплаканными слезами на его сильном плече, но как я могу проявить при нем свою слабость? Я еле держалась, и это стоило огромных усилий.

Танарт внезапно оторвал меня от себя и, глядя мне прямо в глаза, беззвучно сказал, шевеля лишь одними губами:

— Этой свадьбы не будет.

Возможно, он что-то знал об этом, а возможно это были просто догадки, но его слова дали мне то, что вернуло мне желание жить.

— А это еще что такое? — Мэльир вдруг отстранился и указал на выпирающие ребра и ввалившийся живот.

Я смутилась, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Это… я.

— Я вижу. А ну сделай-ка пятьдесят упражнений на пресс.

Я улыбнулась.

Его строгий голос никак не сочетался с заботливо предложенной мне рукой, чтобы я могла подняться. Через минуту я уже легла на специальную скамью и, все еще улыбаясь, принялась за дело.

Танарт молча сидел рядом, задумчиво наблюдая за мной.

Его можно было прекрасно понять, тяжелые физические упражнения всегда помогали забываться, входя в тренировочный зал, я оставляла практически все мысли и чувства снаружи. Он хотел как-то отвлечь меня. Выматываясь здесь до седьмого пота, уже не остается сил думать ни о чем-то плохом, ни о чем-то хорошем, только кровать и сон.

Фердис, который в это время разминался с одним из друзей, внезапно увидев меня, опустил свой меч, и лишь реакция его противника спасла воина от страшного удара деревянным мечом в висок.

— Фердис! — телендир резко тряхнул его за плечо, но тот уже ничего не слышал.

Эльф подбежал к нам и когда разглядел меня получше, деревяшка в его руках оглушительно треснула и согнулась пополам.

— Фердис, извини, что мне не довелось увидеть соревнования. Я уверена, ты достойно выдержал все испытания!

Но юный воин смог лишь кивнуть мне, отшвырнув сломанный меч куда-то в сторону.

— Что с ней случилось? — спросил он своего дядю.

— Ничего непоправимого, — коротко отрезал тот и кивнул в зал со словами, — Иди, разминайся, у тебя скоро первый выход в патруль. Тебе нужно хорошо подготовится — там спокойных маршрутов не бывает.

После я узнала, что принц дал новоиспеченному воину ранг раданмара под поручительством его дяди, и теперь Фердису предстояло защищать город от опасных гостей из нижних туннелей.

Молодой эльф, сочувственно провожая глазами каждое мое движение, неосторожно бросил:

— Ну, ты и зверь, Танарт!

Оружейник поднялся.

— Так. Лечь на пол и двести отжиманий. Быстро.

Я подавила очередную улыбку.

— Что? Но Танарт…

Мэльир четко и медленно произнес почти по слогам тоном, не терпящим возражений:

— Упор лежа.

Фердис вздохнул и приступил к упражнениям.

— И готовься хорошенько, раданмар. Твоим противником сегодня буду я.

Фердис побледнел и начал отжиматься в два раза энергичнее. Мэльир невозмутимо подошел к нему и сел племяннику прямо на спину, тот покраснел и взмок, но упорно продолжал отжиматься.

Остальные воины, проходя мимо нас в оружейную, благоразумно помалкивали, хотя и смотрели на меня ошарашенными и сочувственными взглядами.

Мне было еще тяжело выполнять какие-то физические упражнения, но я все же предвкушала, что хотя бы с кинжалами сегодня поработаю. Думаю, мне теперь всегда будут видеться красные глаза дердов на месте моей мишени.

Но моим планам не суждено было сбыться. Двери зала распахнулись, и на пороге объявился один из данаари, глашатай. Несколькими резкими шагами он пересек зал и остановился возле нас со словами:

— Его Высочество принц Нивенрэла немедля ожидает Марту в своих покоях.

Я растерянно села на скамье и посмотрела на Танарта, который все также восседал на спине своего пыхтевшего от натуги племянника. Но он только кивнул мне и я, поднявшись, направилась вслед за эльфом.

Вэалор, который буквально снял меня с перил кенарита, наверное, уже рассказал Его Высочеству обо всем случившемся.

Мы снова прошли знакомую мне высокую залу с черной птицей на полу, но свернули не к нижним помещениям, а прямо в покои принца — в центральную дверь.

И я была поражена тем, что увидела внутри, великолепие дворца и его залов с множеством волшебных огней несколько не сочетались с уютом и мягким полумраком комнат Его Высочества.

Приятные тени едва колыхались под потолком и клубились вокруг прекрасных серебристо-дымчатых деревьев, рассаженных в кадках вдоль стен, их листья излучали необыкновенный искристый свет. Изящные лесенки вели от пола к нескольким серебристым двустворчатым дверям, украшенным глубокой резьбой. Стены были темными, но не создавали мрачного настроения, скорее вызывали ощущения теплого лесного вечера. На их гладкой поверхности едва угадывался рисунок темных деревьев, плавно переходящий на слегка куполообразный потолок и казалось, что я нахожусь в волшебном лесу в окружении их огромных теней.

Изящные фонарики, заливали комнаты нежным дымчато-синим и пламенно-оранжевым светом закатных сумерек.