Великий Тинарикетронтариэль явно расстроился, когда узнал, что я не буду теперь приходить каждый день, хотя старался делать безразличный вид. Судя по всему, он привык, что хотя бы кто-то разбавляет его едкое одиночество и, затаив дыхание, слушает его рассказы. Иногда он позволял мне задерживаться в библиотеке и читать все, что мне хочется. Он даже стал чуть более терпелив. Но все же сложным, очень сложным был эльфийский язык, и как я ни старалась, мне редко удавалось услышать и произнести какое-либо новое слово. У меня даже иногда возникало чувство, что я заново учусь говорить, и в чем-то это было недалеко от истины.

Каждую неделю в Франиртиле проводились небольшие соревнования, они назывались Тир'нараши, или учебный бой. В них мог участвовать каждый, и имя победителя вывешивалось на почетном месте рядом с правилами боя. Над ними висела еще одна табличка с именем победителя ежемесячного турнира. Мне не составило труда прочитать на обоих имя племянника Танарта. Каждый телендир жаждал увидеть свое имя на любом из этих почетных мест, поскольку чем чаще ты выходил победителем — тем больше шансов получить по завершению обучения высокий ранг в эльфийской армии.

Перед сражениями юные воины разминались, а я медленно, почти по слогам читала правила проведения боев. За спиной эльфы тихо смеялись над моими усилиями. Сами они были очень способны к изучению языков и на людском наречии говорили и даже читали абсолютно свободно.

Но я все же сосредоточилась на чтении, а не усмешках в спину. Так… Всего два раунда, победителем считался тот, кто набрал больше очков.

Удар по корпусу считался за один бал, кроме удара в область сердца. Удар в голову шел за пять очков, в шею и сердце — десять, но сам удар в этих случаях не наносился, только показывался.

Если ученик проиграл хотя бы раз — в этот день он больше участвовать не мог.

Дальше шел не очень-то и большой список запрещенных ударов, кое-что из Санарина, и даже нечто новое — нельзя было бить противника в пах.

Прочитав, я подошла к Танарту, стоящему у площадки перед самым началом Тир'нараши.

— Мне вообщем-то понятно, почему за горло и сердце десять — после такого удара поединок сразу заканчивается, они смертельны, но почему в голову всего пять? — спросила я его.

— Это наиболее защищенное место на теле. Поэтому здесь все просто — такой удар смертелен не всегда. И за него целых пять очков!

— А если в ногу?

— Не засчитывается. Хочешь попробовать? — вдруг спросил он, кивая на площадку для поединков.

Я покачала головой.

— Мне еще, наверное, рановато…

Тренер усмехнулся.

— Я так не думаю.

Я тут же испуганно посмотрела ему в глаза и даже попятилась, и он быстро добавил:

— Пожелаешь — выйдешь. Я не заставляю.

Я улыбнулась и направилась к зрительским рядам, чтобы успеть выбрать себе место повыше, услышав себе вслед совсем не обнадеживающее:

— Пока не заставляю…

За лесом из рослых спин телендиров было мало что видно, но круглая площадка, также называвшаяся сценой, была на небольшом возвышении. Эльфы рассаживались прямо на опилках, сидя на согнутых ногах или скрестив их под собой.

— Прочь, малявка, это мое место! — зарычал кто-то в самое ухо.

Я вздрогнула и растерялась, поскольку еще даже не присела. Но, пожав плечами, я отошла от этого агрессивно настроенного Фердиса на приличное расстояние. Выбрав место, подальше от всех я снова попыталась присесть. Попыталась — потому что этот юный воин тут же оказался рядом и снова сказал:

— Это место занято.

Это уже действительно было нехорошо, он отставать явно не собирался. Ну не стоять же мне!

— Здесь достаточно места для нас обоих, — ровным голосом сказала я и уселась прямо у него под носом. На его лицо было страшно смотреть, его глаза аж засветились от ярости.

Только он двинулся на меня, как резкий окрик Танарта заставил его остановится.

— Фердис! — жесткий голос не терпел неповиновения и пререканий, — А ну быстро на сцену! Тебе сегодня начинать, как победителю предыдущих поединков.

Юный эльф метнул в меня уничтожающий взгляд и подбежал к тренеру, который легким толчком отправил его на площадку.

В поединках принимали участие многие воины. Но этот самый Фердис был лучшим из них. Одолев в битве первого противника, он гордо спустился со сцены и место сражающихся заняли еще двое эльфов. Я видела, что Мэльир старается, чтобы как можно больше учеников поучаствовали в битвах и померялись силами друг с другом. Фердис снова доказал законное право своей таблички висеть на почетном месте. Он принял несколько вызовов, но никто не сумел скинуть его с пьедестала. Фердис владел мечом как никто другой из телендиров. Хотя больше предпочитал двуручный стиль, держа в обеих руках по короткому клинку. Стиль был легким, не лишенным изящества, но мне казалось, иногда он увлекается красотой боя в ущерб его эффективности.

Танарт во время боев отходил к краю сцены, он внимательно следил, чтобы каждый удар, попавший цель был засчитан и противники не покалечили друг друга. По крайней мере, слишком сильно. Ведь это действительно были поединки, пусть и с деревянными мечами, и не каждый обходился без травм.

После того как сражения закончились, Танарт вышел на середину сцены и подал знак, что собирается сделать важное объявление. Ученики уже начавшие подниматься с мест, тут же присели обратно.

— Близится время ежегодных соревнований Нариль, обычно мы проводили их, как только пожелтеет вереск в горах или на тридцатый осенний день. Но в этом году в королевской семье состоится важное событие. Вследствие чего дата Нариль еще не определена. Как вы знаете, через несколько недель состоится свадьба Его Высочества и его прекрасной невесты из семьи Алминила. Но даже если вам дадут еще несколько месяцев на подготовку — я все равно не вижу ни одного, кто заслуживал бы назваться данаари. Так что для вас нет ни одной причины расслабиться и пропускать занятия. Только ежедневные тренировки сделают из вас настоящих воинов. Так что, готовьтесь хорошенько, я сообщу вам, когда начнется интенсивная подготовка к соревнованиям.

Если бы тренер окатил меня с ног до головы ледяной водой вместо этих слов — я бы не почувствовала никакой разницы. Внутри, казалось, все опустело. Куда-то исчез Танарт, юные эльфийские воины, и тренировочный зал со сценой, я поняла, что плыву в вязкой серой пустоте, и рядом нет никого, кто бы помог мне выбраться, подал руку, утешил теплым словом.

Одиночество обычно не сваливается на голову, как бы вдруг, оно незаметно подкрадывается к человеку, чтобы однажды накрыть его тяжелой каменной плитой. И я, потеряв всех, кого любила, тоже не до конца осознавала всего, что со мной случилось. Теперь же надежда пошатнулась, стоя на самом краю пропасти, а я, наконец, во всей своей полноте осознала, что действительно осталась одна.

Не было ничего, что могло бы заполнить эту пустоту, кроме самого необыкновенного, нежного и яркого чувства в моей жизни, но пусть оно останется со мной, как воспоминание о лучшем, что когда-либо случалось. Мне оставалось только отдать себя обучению и битвам, пытаясь свыкнуться со своим необычным положением в Нивенрэле и среди людей и среди эльфов. Одни уже отвергли меня, а другие, возможно, никогда не примут.

Иногда мне казалось, что у меня ничего не получается, Дадарил злился от того, что я никак не могу ухватить суть эльфийского наречия, да и с мечом у меня не очень получалось. Прямо, как у моего брата. Правда Танарт был весьма терпелив и отнюдь не ждал немедленных успехов. Ему приходилось возиться со мной больше, чем с другими, чем я вызывала немало неодобрительных взглядов других учеников. Но никто меня не трогал, что несказанно радовало, они не осмеливались давать волю своей ненависти к людям в присутствии своего тренера. Мне казалось, что они даже как-то привыкают ко мне.