В редкие минуты отдыха перед глазами так и плясали всяческие клинки и огромные кулаки Танарта — стоило только закрыть глаза.

Взгляды рабов становились все злее, я встречалась с ними только за трапезами и некоторые женщины считали просто своим долгом кинуть мне в спину какое-либо оскорбление.

Но как только я снова входила на тренировки — все это и весь мир вне зала просто переставал существовать, проходила вся боль, и забывались все обиды, все печали. Я поняла, что даже забываю здесь о своей любви к эльфийскому принцу, что впрочем, не мешало моему сердцу напоминать мне об этом вне зала. На тренировках у сердца биться в другую сторону времени не оставалось. Только физические нагрузки.

Это было не просто спасением для моего страдающего сердца, но и просто начало мне нравится! Я поняла, что мне очень хочется позаниматься в зале, вместо уроков эльфийского, на тренировки я всегда ходила с немного большим удовольствием, о чем, конечно, перед Тариэлем благоразумно помалкивала. Дадарил откровенно презирал все эти «размахивания мечами», хотя и признавал это умение большим искусством.

Рука казалась слишком легкой и пустой без меча, а тело просило хорошей разминки уже каждый день. Да, были синяки и немало, была и боль и травмы, но недалеко от Франиртила был маленький храм жреческой семинарии, где молодые жрицы также тренировались лечить раненых телендиров. Ришы хоть и обучались в Ореноре, но лучшего места, чем Франиртил для наработки их навыков было просто не придумать! Где же еще они могли учиться исцелять, иногда за целый день им даже не доводилось присесть, так много было ран, ушибов и растяжений. Им явно не доставляло удовольствия лечить раба, но приходилось.

Упражнения эльфов с клинками для меня перестали быть «красивыми движениями». О, это без сомнений, было очень красиво, но теперь я знала название почти каждого финта, зигзага, кругового вращения или восьмерки, их было столько, что на перечисление с описанием уйдут многие страницы. Мне очень нравилось наблюдать за тренирующимися эльфами, их легкими, искусными движениями и настоящее восхищение во мне вызывало мастерство Танарта. Дыхание замирало, когда он, взяв в руки меч, показывал очередной финт, я, открыв рот, смотрела, как двигаются его стальные мышцы, как его пальцы сжимают эфес оружия, как лезвие в замедленном темпе лихо очерчивает очередную дугу.

Танарт многому учил нас, как ни странно, но иногда мы проводили по нескольку часов, просто слушая его и это было не менее важно, чем развитие навыков. Тренер рассказывал, что является решающим в победе, как правильно оценить бой, от каких способностей зависит его эффективность. Он всегда говорил, что не сила решает исход сражения, и любил повторять: «Не забывайте, для чего вам в бою голова!». Танарт учил нас настоящему искусству, доведенному до совершенства.

Воины с пренебрежением относились к своим ранам, но ходили к жрецам до тех пор, пока не исчезали малейшие шрамы. Если бы они не делали этого — лет через двадцать они были бы сплошь покрыты ими.

Женщин среди телендиров было немного, на тренировках им делались поблажки, но в боях — никогда. Эльфийки также учились терпеть боль, каждый день с утра примерно по одному часу все ученики проводили в подвалах Франиртила. Меня туда не пускали, но я знала — на то, что там происходит, мне смотреть совсем не хочется.

Когда я узнала, что эльфы начинают обучение у Танарта с пятисот лет, я долго не могла в это поверить.

Телендиры выглядели восемнадцатилетними мальчишками, а вели себя порой, как настоящие дети, юные, веселые, непосредственные и… мудрые. Порой меня ставило в тупик осознание того, что семисотлетние мужчины могут дурачиться, как веселая детвора в то же время рассуждая, как вековые старцы. Отношения между Аладраэ напоминали… отношения между детьми, вооруженными мудростью, которую невозможно измерить человеческими годами. Эту дикую смесь я никак не могла понять, мне трудно было поначалу разобраться в их эмоциях. Два телендира повздорив, могли в ярости наброситься друг на друга, а уже через пять минут вместе смеяться над какой-либо шуткой. Они обижались, словно дети, но не помнили обид, по крайней мере, дольше пяти минут, но когда кто-то или что-то угрожало кому-то из них, они поднимались все, и тогда их ярость становилась их кровью. Аладраэ казались мне едиными, одной большой семьей, их души были одной рекой, в которую вливалось множество ручьев. Если пересыхал один ручей — это чувствовали все. Они были едины с природой, и ее сила связала их всех вместе, они могли даже чувствовать эмоции друг друга.

Они могли быть и жестокими и надменными и ненавидящими и самодовольными, но это были всего лишь маски, которые они вынуждены носить. Я не раз видела, что когда кому-то из них требовалась помощь — они были как одно и без колебаний оказывали ее. Я не говорю за всех темных эльфов, конечно, могли быть и исключения, те, кто окончательно утратил свою связь с природой и своим народом и погряз в темных мыслях, я говорю про них в целом.

Я все-таки прочитала кодекс Вейтиля Санарина — великого эльфа, что, будучи в плену у людей, пережив немыслимые пытки и страдания, научился искусству боя и, бежав, обучил этому других эльфов. Не он придумал эти правила, но их назвали в его честь. И эльфы дрались только по этим правилам в память этого великого воина.

Бой по правилам Санарина мне понравился. Никто из учеников Танарта даже помыслить не мог о том, чтобы их нарушить. Эльфы никогда не дрались с безоружными, с немощными, с детьми. Они старались наносить только смертельные удары, чтобы не продлевать мучения раненых ими людей, они никогда не били в спину и не били тех, кто упал. Никогда не нападали вдвоем и более на одного. Это действительно было сражение по правилам чести. Но было и кое-что, вызвавшее во мне противоречивые чувства.

— Какое-то странное милосердие, мне так кажется… — сказала я Танарту как-то на седьмой день тренировок, увидев, как телендиры отрабатывают добивающие удары.

— Что тебя смущает? — спросил тот.

— Кое-что не вяжется с битвой чести, зачем добивать раненых после сражения?

— Ах, это… Понимаешь, если человека оставить истекающим кровью на поле битвы — его ждет куда более мучительная смерть. Раны будут гноиться, и воин погибает от болевого шока и заражения крови, даже если его подберут свои — они практически ничем не смогут ему помочь. Мы делаем это не из-за ненависти, как может показаться, хотя нам есть за что ненавидеть людей. Жизнь калеки не самая приятная участь. Это называется рэльхаш — милосердный удар, наносится только в горло или в сердце.

— А нандир не может нарушить приказ?

— Ну почему же? Только в этом случае он вкладывает свой меч в руку принца и приставляет лезвие к своему горлу. Тогда он может рассчитывать на один точный удар.

— Неповиновение карается смертью?

— Не всегда. Это решает Его Высочество. Но на моей памяти таких случаев не было. А вот несколько тысяч лет назад Феларус казнил двух отступников, которые бежали с поля боя в страхе перед магом людей. А за нарушение же этого кодекса воин гвардии может лишиться своего ранга навсегда и это еще самое мягкое наказание из возможных.

Я смотрела на эти искусные одиночные удары рэльхаш, выполняемые молодыми воинами и думала… Но совсем не о том, согласна я с этим положением кодекса или нет. Я думала о том, что моя жизнь накрепко связывается с эльфийским народом, я уже считала своим долгом следовать правилам Санарина, даже если мне кое-что не нравилось, и слово «честь» для меня приобретало особый смысл.

Принц несколько раз заходил на тренировки, лично интересуясь моими успехами. И тогда Мэльир устраивал показательный бой, который состоял в том, что он умудрялся лихо мне поддаваться, как бы случайно открываясь для ударов, и кто бы мог подумать, что у меня такой тяжелый кулак! Алвар только улыбался, наблюдая весь этот спектакль, но не говорил ни слова, понимая, что для действительно серьезных успехов нужно время. Каждый его визит был для меня настоящим праздником, а раскрасневшиеся от волнения щеки легко было списать на жар поединка.