За день до соревнований весь город эльфов, казалось, встал с ног на голову. Библиотека также была закрыта, дадарилу все эти оживленные приготовления к боям откровенно не нравились и он, наверняка и носу не покажет на улицы города до начала Нариль.

Поэтому мы с Дионой договорились пойти туда вместе. Он говорила, что всем рабам приходится наблюдать сражения издали, а со мной ее могут пустить к зрительским местам, раз я уже так близка с эльфами, — не без ехидства заметила она. Но я уже привыкла не обращать на такие выпады внимания.

На улицах была такая толпа, что мне не сразу посчастливилось спуститься с кенарита.

Мне приходилось пропускать гордых и прекрасных эльфов, которые, надев сегодня праздничные наряды, спешили поскорее добраться до зала соревнований и занять удобные места. Глядя им в спины, я видела столько всевозможных красивых плетений, особенно у женщин, что в глазах начало рябить. Я вспомнила, что Фердис заплетал себя довольно редко, его волосы были еще слишком коротки, но я знала, что сегодня его косы будут сплетены с особой тщательностью. Его плетение называлось нар'храаш — стремительный в бою.

Спустившись и кое-как выбравшись из суматошного города, я, наконец, оказалась у помещений для рабов, где и увидела поджидающую меня Диону.

Она скромно стояла, поджидая меня и мяла в руках край своей рубашки. Серая грубая ткань ее одежд резко контрастировала даже с моей простой одеждой воина, которую я обычно одевала на тренировки. Мне не хотелось лишний раз смущать ее своими платьями.

— Ну что, идем? — спросила она.

— Конечно! — ответила я и она, подхватив меня под руку увлекла в сторону восточных пещер, где находился зал соревнований.

Она весело щебетала по дороге и рассказывала о том, что это один из самых больших праздников в пещерах, и как обычно его здесь празднуют.

— Сначала проходят соревнования. В зал набивается столько народу, что нам с наших дальних мест практически ничего не видно. Проходят различные состязания на силу, меткость, сноровку и выносливость. Затем проводятся парные сражения, и вот тут начинается настоящее зрелище! Если ты хоть раз увидишь, что творят эти воины с оружием и как стреляют из луков — тебе враз расхочется с ними связываться! Но это настолько красиво, что трудно оторвать взгляд!

Видела бы Диона Танарта, который с легкостью уложил бы любого из этих телендиров за несколько мгновений! Как же мне иногда недоставало порой простого общения! И так хотелось сейчас довериться ей, рассказать, что я тоже занимаюсь со всеми этими юными воинами в Франиртиле и не понаслышке знаю об их искусстве. Глядя на эту хрупкую, милую девушку, на ее приветливое и улыбающееся лицо, мне казалось, что мы станем с ней хорошими подругами.

Мы свернули в высокую арку и теперь шли по каким-то едва освещенным туннелям, где-то в юго-восточной части, хотя мы несколько раз поворачивали, и я окончательно сбилась с направления. Я даже не заметила сразу, что вокруг не было ни одного данаари, хотя раньше их можно было встретить почти на каждом шагу, и начала беспокоиться только когда почуяла запах свежей крови. Танарт говорил, что этот запах привлекает дердов.

— Диона, куда мы идем?

— Сейчас увидишь, — улыбнулась она и тут же добавила, указав на едва различимый в темноте выступ скалы, — Нам нужно свернуть вон в тот поворот.

— Я не хочу, чтобы нас сочли беглыми рабами.

Она едва заметно ускорила шаг. Я поспешила за ней, все время оглядываясь.

— Не бойся. Тебя точно не примут за беглянку.

— Но… почему? — спросила я.

Она вдруг замедлила шаг и еще раз ослепительно улыбнулась мне во мраке пещеры.

— Потому что ты будешь мертва! — торжествующим тоном внезапно вскрикнула она и резко толкнула меня куда-то в сторону. Камни ушли из-под ног, и я соскользнула вниз, в какую-то яму, едва зацепившись кончиками пальцев за один из выступов скалы. Ногами я пыталась нащупать хоть какую-то опору, но все же мысли мои были заняты женщиной, что появилась над обрывом и разочарованно хмыкнула, увидев, что я еще держусь. Ее глаза лихорадочно рыскали по полу пещеры, видно было, что ей хочется закончить дело и как можно скорей убраться отсюда.

Я содрала кожу на руках и ладонях, но все еще держалась за камень, пытаясь подтянуться. Я не могла понять, что случилось с единственным человеком, который хоть как-то помогал мне, я пыталась отыскать в ее взгляде хоть толику вины или сочувствия, но… Там была лишь досада и жгучая ненависть.

Камни осыпались под ногами, не давая ни одного шанса покрепче ухватится руками. До края обрыва было не очень высоко, вот если бы мне удалось туда дотянуться…

— За что, Диона? Ты… Ты ведь даже таскала еду со стола у дэльши под носом для меня! — сказала я, откашлявшись от пыли, попавшей мне в нос и горло, — Спасала меня от ее хлыста!

Я висела на одних пальцах, и у меня уже почти не оставалось сил. Леденящее дуновение страха и неизвестности налетело снизу из непроницаемого мрака. Я старалась не смотреть туда.

— Еду! Ха-ха-ха! Да она сама давала мне эту пищу для тебя, чтобы я еще больше втерлась к тебе в доверие, глупая девчонка! Я тебе говорила — этот мир жесток и в нем нет надежды для тебя. Она и била тебя своим хлыстом, чтобы я якобы вмешалась. Хотя кто говорит, что это не доставляло ей удовольствия! — с этими словами она исчезла и вскоре появилась с огромным камнем, который вскоре должен был опуститься мне на голову.

— Что я тебе сделала? — попробовала я в последний раз достучаться до того, что осталось в ней от человека, которому не чуждо хоть немного сострадания. Бесполезно.

Она тяжело подняла камень, чтобы немедля скинуть его вниз, но я, взглянув в ее глаза в последний раз, разжала свои руки и скользнула по почти отвесной стене в темноту. Кажется, я даже ни о чем не думала в этот момент, я просто выбрала одно из двух зол. Мне повезло, и я на шуршащих камнях плавно съехала на дно пещеры, больше перепугавшись, чем получив повреждений. Только парочка ушибов и содранные колени. Ерунда. Но я вляпалась во что-то липкое и, отдернув руку я увидела на ней кровь. В тусклом свете угадывались контуры человека, его тело было сломано при падении, но перед тем его горло еще и перерезали кинжалом. Я вскочила и отшатнулась от него и тут огромная глыба с грохотом упала на то место, где я только что находилась. Сверху раздался бешеный голос Дионы:

— Ты сгинешь там, мерзкая девчонка, твое тело разорвут на части, а косточки обглодают гарваки! Ты умрешь мучительной… А-а-а!!!… — вдруг истошно закричала она. Я тут же посмотрела вверх, где на высоте в четыре человеческих роста чуть сиял проем туннеля. А там… Что-то огромное и массивное обвило ее своими щупальцами и сдавливало в смертельных объятиях. Я услышала, как ломаются ее кости, и от страха потеряла всякий контроль над своими ногами, которые что было сил, понесли меня во тьму пещеры наугад, лишь бы подальше оттуда.

Я увидела лишь, что какая-то тень мелькнула в призрачном свете соседнего туннеля и с ошеломляющей скоростью устремилась за мной.

Я побежала так быстро, как могла.

— Стой! — услышала я внезапно сверху низкий жесткий голос. Затем что-то черное стремительно прыгнуло на меня и прижало к земле. Я даже не успела как следует испугаться, как широкая ладонь закрыла мне рот, вторая рука существа откинула черный капюшон. У меня как камень упал с сердца — это был эльф. Его синие глаза в упор смотрели на меня. Но лучше умереть от его клинка, чем хрустеть на зубах голодной твари своими бедными косточками.

Внезапно его губы наклонились к самому моему уху, и он едва слышно сказал:

— Говори, как можно тише, я выведу тебя отсюда. Постарайся не шуметь.

Я растерянно кивнула, и он убрал свою руку, предложив ее мне, чтобы помочь подняться. На ее тыльной стороне я увидела черную птицу. Таши-нандир. Быть может тот самый, что спас меня от хлыста.