— У него длинные и сильные пальцы.

— Верно. Значит, заметила, да? — его губы чуть растянулись в улыбке, — Мой лучший ученик, без всяких сомнений, он очень искусен в бою.

— У нас в деревне говорили — ему нет равных…

— Он — принц, Марта, ему дали в руки меч, тогда же когда в первый раз посадили на вобра. То есть в два года.

— Я себя даже не помню в два года. Но я и не догадывалась, что он принц, когда впервые его увидела. Он выглядел просто как… командир отряда.

— Его Высочество очень мудрый полководец, и знает, что солдат должен смотреть ему в спину, а не наоборот. Он всегда сражается вместе со своей гвардией нандиров, не оставаясь в тылу.

— А «Полет Феникса» — красивое название! И имя «Алвар» звучит как раз как взлет гигантской птицы.

Танарт некоторое время смотрел на меня в полном изумлении.

— Ты начинаешь понимать наш язык. Это не каждому дается. Да, оно получило его из-за особого стиля принца, полное имя Его Высочества — Элаванир Черный Феникс. А «Алвар» уже появилось спустя несколько столетий. Люди называют его «Черный принц».

Я попробовала на ощущения полное имя Его Высочества, оно звучало несколько иначе, чем «Алвар», птица взлетала при этом высоко в воздух почти в вертикальном пике. Слышалось ощущение восторга от свободного полета и огромный размах его крыльев.

— Сколько же ему лет?

— Хмм… Ему чуть меньше трех тысяч лет, а вот мне уже более пяти тысяч.

— Вы, наверное, считаете свои года тысячелетиями.

Он засмеялся.

— Ну, почти. Особенно те, кто прожил их не одно. Если хочешь узнать возраст эльфа — посмотри на его волосы.

— Волосы?!

— Да, моя девочка. Наши волосы растут очень медленно, примерно на толщину пальца в сто лет. Аладраэ позволяет расчесывать свои волосы только своей возлюбленной или возлюбленному. А плетению может обучать только отец или мать, старший брат или сестра. Это предмет гордости и эльф никогда не острижет их. Это означает лишить себя своей силы.

— Тебе более пяти тысяч лет… — начала прикидывать я, — Но у принца волосы все же не намного короче твоих…

— Королевская кровь!

— Понятно, — задумчиво сказала я, — Тогда Фердису около шестисот…

— Умница. Шестьсот двадцать. Видела косы у королевских тауронов? Они доходят до коленей! Однажды и мне предлагали стать тауроном, но мне нравится гвардия принца, да и разве могу я бросить своих юных телендиров?

— Могу я задать еще один вопрос, Танарт?

— Что бы тебе хотелось услышать?

— Сколько лет Тинарикетронтариэлю?

Мэльир понимающе посмотрел на меня, но виновато качнул головой.

— Я не тот, кто сможет рассказать тебе его историю, Марта.

— Я уже слышала ее из его уст.

Мэльир аж перестал точить свой меч.

— А ведь этот гордец ни с кем не делился ей уже очень давно.

— Он не все рассказал мне, Танарт, — задумчиво ответила я. Внезапно одна догадка сверкнула в моем сознании, — Он… сам остриг свои волосы?

— Да. В день Моран Великий Король остриг свои волосы и отрекся от трона. Но причину точно не знает ни одна живая душа. Возможно… Он и сам не знает.

— Значит, остригая волосы, эльф может лишиться своей силы? Ты говоришь про магическую силу?

— Не совсем. Наша сила, как физическая, так и духовная растет вместе с нашим возрастом, и ты сама можешь понять, что чем мы старше, тем более сильными и даже высокими становимся. Королева светлых эльфов Нантилирь имеет такие длинные волосы, что если она встанет на макушке высокой сосны, они будут касаться земли. Она полубог и один ее взгляд может повернуть реку вспять или вырастить деревья на ровном месте. Род нашего Короля Феларуса и берет начало от нее, он носит на поясе длинную косу, и обладает огромной силой, но у него всего один сын. Каждая семья эльфов — это настоящий источник силы, эльфы, становясь старше, накапливают ее, а если кто-то погибает… Слабеет вся семья. Мы многих потеряли в войнах с людьми, одна такая страшная потеря недавно ослабила весь род темных эльфов…

— Когда погиб старший принц?

— Да, ты очень проницательна. Мы до сих пор любим и почитаем Гилаэля, это очень грустная история. Принц Невидимый Клинок так и не нашел путь в Серебрянные Чертоги, где обитают наши предки. Никто не знает, почему это случилось. А юный принц Алвар уже достиг возраста, когда может жениться, вот почему Король торопит его со свадьбой, хоть это на самом деле еще рановато. Сила семьи Карны вольется и укрепит не только королевскую семью, но и весь наш род. Эльфы теоретически бессмертны. А на деле никто не знает, куда уходят те, кто живет достаточно долго.

— Юный — в три тысячи лет? И в таком возрасте еще рано жениться? У нас это иногда и в двадцать делают. А потом могут разойтись и найти кого-нибудь другого.

Танарт раскатисто засмеялся.

— Тауроны и нас — нандиров называют юнцами и имеют на это право. Некоторым уже по восемь-десять тысяч лет. Поживи с мое — поймешь. Но… Видишь ли… Эльфы не расходятся, как ты сказала. Во время обряда их души связываются друг с другом, раз вступив в брак, они будут вместе навсегда, даже уйдя в Серебряные Чертоги. А принц… Должен поступать так, как будет лучше для его народа, а не так, как желает его сердце. Но, давай свернем-ка эту тему, пока здесь не появились чьи-либо уши, да и пора уже расходится на отдых.

— Тебе нужно перестать думать о нем.

Фердис настолько внимательно изучал свои ногти, это выглядело очень трогательно и забавно. Но неужели ж все эмоции с моего лица можно читать, подумала я, вслух же сказала:

— Не знаю, о чем ты…

Он, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Здесь есть немало доблестных мужчин.

«Например я», — так и просилось с его языка.

— В этом ничуть не сомневаюсь, — улыбнулась я, надеясь, что он не воспримет мой ответ, как намек на продолжение. Я только хотела добавить, что не знаю, к чему он все это говорит, но он, видимо и сам уже понял, что начал не с того конца.

— Нариль состоятся уже через десять дней. Ты придешь на соревнования? — Фердис неловко перевел тему, но меня это только порадовало.

— Как же я могу пропустить такое!

— Я могу стать самым юным данаари, если выдержу все испытания!

— Среди телендиров тебе нет равных в бою, — подсластила я.

Он даже немного покраснел и смущенно сказал:

— Среди женщин тоже есть немало данаари и они великолепно сражаются!

— Это мне не грозит ближайшую тысячу лет точно!

Мы засмеялись, и напряжение в разговоре спало, мы начали говорить о тренировках, соревнованиях и, конечно, о моих дырах в защите, он больше не возвращался к теме о достойных мужчинах.

В этот день я, как обычно, шла в столовую на обед, я даже завидовала ученикам, которым не нужно было прерывать тренировки, пополняя запас энергии. Но в животе урчало, а Танарт загонял меня сегодня до полуизнеможения — еще бы, ведь скоро соревнования. Участвовать в них я пока не могла, но это было неважно.

Умывшись и привычно сев рядом с Дионой, я тут же приступила к трапезе, положив добрый ломоть вареного мяса на огромный кусок ржаного хлеба. Обедала я всегда торопливо, тут же возвращаясь в зал, где немного отдыхала после приема пищи.

Но на сей раз вернуться в зал мне не дали.

На выходе из столовой появилось несколько стражников, которые загоняли людей в какой-то боковой коридор и мне, признаться, стало совсем не по себе. Я прислонилась к стене и дождалась Диону, пока десятки рабов проходили мимо меня, затем, поймав ее за руку, встревожено спросила:

— Куда это нас?

Она лишь устало усмехнулась.

— Не волнуйся, всего лишь стрижка. Через пару-тройку часов пойдешь, куда тебе надо, — последние слова были сказаны с нажимом и даже упреком, но я уже ее не слушала.

Всего лишь… Нет, стричь свои длинные волосы мне совсем не хотелось. Что обо мне скажут после телендиры? Жалкий раб, позволивший остричь свои волосы. А Мэльир? «Эльф никогда не острижет их»…