— А ее дар послужит моим целям, — продолжил он, и его слова повергли меня в ужас.

— Тебе никогда не сломать настоящего мага, заставив служить тебе.

— Ее сила спит, она еще не настоящий маг.

— Да будь ты проклят!

В ответ на эти слова предводитель только усмехнулся.

У меня в голове вертелось столько вопросов, но я понимала, что боюсь ответов. Что же теперь будет? Этот вопрос никак не хотел отпускать мой разум, как ни пыталась я отогнать его прочь. Судьба отнимала у меня все — семью, родной дом и свободу. Возможно, скоро она потребует и мою жизнь. Но все же что-то говорило мне — не сдавайся. Часто ли люди швыряют магические стрелы, пробивающие доспехи? Возможно, у меня есть еще какая-то надежда.

Сидеть вдвоем было не очень-то удобно, я попыталась устроиться получше, насколько это было возможно со связанными руками, но внезапно резкая боль пронзила живот до самого позвоночника. Тихий стон непроизвольно вырвался из груди, я не смогла сдержать слез, брызнувших из глаз, без помощи я точно умру, думала я. Но было очень странно почувствовать, как Владыка положил свою руку на мои ребра, одновременно поддерживая меня и снимая острую боль, которая постепенно начала стихать. Это было просто невероятно! Я решила больше не шевелиться, чтобы боль не вернулась снова.

Мы немедленно тронулись в путь, они держали путь на запад, в сторону отвесных скал, что возвышались вдали.

Их было всего около двадцати, небольшая незаметная группа, избегающая открытых пространств и дорог. Лошади где неслись галопом, где пробирались умеренной рысью, они прекрасно чувствовали себя и на равнине и в скалистой местности, уверенно ступая даже по заболоченным местам в низинах.

Глазами я провожала родные места, понимая, что больше никогда их не увижу, взгляд невольно опускался вниз на так умело связанные руки. Я украдкой подвигала кистями, убеждаясь, что освободится невозможно. Я не плакала, лишь две слезы застыли на щеках, не решаясь скатится вниз.

У подножия скал мы ненадолго остановились и эльфы накинули на плечи теплые тайшаны — некий вид безрукавок из кожи, утепленные мехом и украшенные хвостами вемеров и соболей. Также они надели и меховые нарукавники, которые закрывали руку от локтя до самых пальцев. Меня и эльфийскую деву завернули в теплые плащи и завязали глаза черной непроницаемой материей. Ощущение — как будто тебя сунули в мешок, а в плаще сразу стало жарко. Я вдруг поняла, что амулет на моей шее куда-то пропал. Наверное, потеряла, когда падала на землю, с сожалением подумала я.

Далее наш путь пролегал в скалах, куда не осмеливались войти путники, которым еще дорога собственная жизнь и где дули холодные ветра. В некоторых местах мы шли очень медленно, и я каким-то непонятным образом понимала, что мы движемся по краю пропасти, где один неверный шаг может стоить жизни. Иногда животным приходилось прыгать и карабкаться куда-то все вверх и вверх, я тогда сильнее прижималась к темному эльфу, перед глазами была только чернота повязки, и это отнюдь не добавляло отваги. Если хорошо не держаться в седле, можно было запросто вылететь из него. Мне это не грозило, а он держался очень крепко. Из-под ног лошадей иногда срывались камни, но эльфы двигались уверенно, наверняка проделывая этот путь сотни раз. Дорога шла все круче в горы, все сильнее припекало солнце, уже прошедшее зенит, ветер же стал намного холоднее. Мы шли уже достаточно долго.

Вскоре я услышала шум ручья, который раздавался все громче с каждым шагом, я ослабела, и меня здорово мутило, очень сильно хотелось спать. Каждый раз, когда я начинала клевать носом, Предводитель эльфов тормошил меня, иногда я слышала его мягкий голос. У ручья мы остановились еще раз и нам, наконец, развязали глаза. Мы находились на небольшом плато, поросшем молодой зеленой травой, в окружении суровых, но прекрасных горных хребтов, солнце, как расплавленное золото играло в их заснеженных вершинах. Кое-где росли одинокие сосны, волны вереска устилали южные склоны и один только взгляд вниз, на путь, что мы проделали, вызывал сильнейшее головокружение. Маленькое семейство вемеров вытянулось, грея бока на солнышке, чуть выше на плато, их большие глаза с настороженностью следили за каждым нашим движением.

Эльфы напоили своих животных и наполнили фляги в прозрачном голубом горном ручейке, что брал начало прямо между скал. Несколько пересохших русел на плато, говорили о том, что здесь часто шли дожди.

Предводитель дал мне попить, и проверил, не затекли ли мои связанные руки и ноги, но, хоть и витки веревки прилегали плотно, это не мешало кровоснабжению, что было просто удивительно.

Прохладная рука почти всю дорогу приобнимала меня, и я даже уже почти забыла про боль, хотя общее состояние хорошим назвать было нельзя.

Эльфийка от воды отказалась, гордо фыркнув и сказав, что лучше примет яд.

Темные эльфы иногда переговаривались друг с другом на своем певучем языке. Наречие эльфов показалось мне очень мелодичным, гласные звуки мягко растягивались, будто плавно проливаясь из их уст, но резкие согласные делали этот язык более отрывистым и перекатывающимся, как ручей текущий то плавно, то разбиваясь на острых камнях.

Плененная эльфийская дева же молчала почти всю дорогу.

Мы шли еще довольно долго, когда нам стали попадаться первые признаки близости подземной обители темных эльфов. Это были небольшие укрепленные каменные сооружения с бойницами для арбалетов и с одним или двумя разведчиками внутри. Предводитель все время шел во главе и ему салютовали из всех таких каменных схронов, эльфы, что ехали за нами, салютовали им в ответ.

И вот за очередным выступом скалы я увидела удивительную долину с практически отвесными склонами, в самом низу которой укрытые белоснежным туманом, простирались хвойные леса. Яростные ветра, будто невидимыми плетьми хлестали золотистые снега на вершинах хребтов. Солнце почти не касалось дна этой долины своими жаркими горными лучами. Грохочущий водопад ниспадал с головокружительной высоты на западе, река в тени нависающих глыб казалась темной, две громадные птицы, раскинув крылья, парили над этой красотой. На севере были расположены огромные черные врата, богато украшенные резьбой, глубоко врезанные в высокую скалу, к ним вело небольшое каменное возвышение. Они были настолько велики и массивны, что приводились в действие скрытым в скале механизмом.

— Ворота Нивенрэла, — услышала я за своей спиной тихий и низкий голос Владыки.

Я заметила также еще несколько выходов поменьше, они были в основном не в долине, а на верху, чуть ниже того уровня, где находились мы сейчас. Но Владыка направил коня прямиком к воротам, по узкой петляющей тропе, ведущей вниз. Внезапно налетевший с запада сильный порыв ветра взметнул его черные волосы и спутал тяжелые пряди с моими волосами, сплел их вместе в замысловатый узор, солнце исчезло, укрывшись за свинцовой тучей, и показалось опять, засияв всеми своими лучами. Он слегка приостановился и мы, не сговариваясь, посмотрели друг на друга, его рука чуть сильнее сжала меня. Затем он снова тронул своего рогатого коня. Но я спиной чувствовала, как забилось его сердце, он наверняка слышал и мое.

Влажный и терпкий запах хвойного леса, щекотал мои ноздри, когда мы вступили под сень угрюмых и величественных сосен и кедров. Водопад гремел где-то в глубине леса слева от нас, там же виднелась темная гладь реки с несколькими небольшими островками. Множество белок бросалось врассыпную, едва завидев нас, тихо переговаривались друг с другом редкие птицы. Хорошая утоптанная дорога вела сквозь лес к обители темных эльфов, слегка петляя между высоких деревьев. Когда мы уже подъезжали, Предводитель слегка замедлил шаг, заметив с десяток стражников выстроившихся живым коридором прямо перед нами. Они отсалютовали ему оружием, и пошли слева и справа от нас, с почетом сопровождая к воротам. Их черные доспехи были очень тяжелы на вид, а от одного вида их оружия бросало в дрожь. Огромные алебарды в два человеческих роста возвышались над нашими головами, готовые в один миг опуститься на голову любого врага.