Лэр Картопаль вскинулся при моих словах, оглянулся на латников, как будто проверяя, на месте ли они.

– А тебе не кажется, господин эльф, что это попахивает оскорблением? – процедил он сквозь зубы.

– Что–то я не чувствую таких запахов, – улыбнулся я, начисто игнорируя встревоженный взгляд Семы. – Впрочем, если у тебя, лэр личный вестовой, хорошо развито обоняние, то у меня нет оснований не доверять тебе.

– Владиэль, их же десять, – тихонько напомнил мне Семен.

– Спасибо, я считать умею, – так же тихо огрызнулся я.

– В послании шла речь только о господине Семенэле, – задумчиво изрек Картопаль. – Значит, если я убью второго, то мне за это ничего не будет. Обороняйся, эльф!

– Прежде чем приступить к этому, несомненно, нужному делу, – сказал я, спрыгивая с Джупана, – позволь поинтересоваться. Этот набор доспехов, в количестве десяти штук, тоже примет участие в нашей забаве?

– Я благородный человек, эльф, – высокомерно задрал подбородок Картопаль. – Не бойся. Они будут свидетелями, что поединок проводился по всем правилам. Каким оружием ты предпочитаешь сражаться?

Я услышал, как за моей спиной сдавленно хрюкнул кавалер Кетван, уже знающий кое–что о моем умении. Закашлялся и Розан. Ты гляди! У парня, оказывается, есть чувство юмора. Будет толк!

Я улыбнулся:

– Мое оружие у меня за плечами. Добрый старый меч. Вот им я и буду сражаться.

– Это очень хорошо! – непонятно чему обрадовался Картопаль. – Я зарублю тебя мечом. Это благородная смерть. Можешь помолиться своим богам, если они у тебя есть.

Лэр вестовой извлек из ножен на боку полуторник. От обилия драгоценных каменьев, вделанных в рукоять и гарду, меч в его руках сверкал на солнце всеми цветами радуги. Впрочем, количество драгоценных камней никогда не было определяющим в мастерстве боя. На мой взгляд, его клинок был несколько шире моего, но короче на ладонь.

Картопаль не очень спешил. В отличие от Кетвана он не бросился сразу на меня, размахивая своим мечом. Значит, противник опытный. Уважаю.

Вестовой остановился передо мной. Я стоял в расслабленной стойке, пока не вытаскивая меча.

– Защищайся, эльф! – процедил Картопаль, наблюдая за мной прищуренными глазами.

– Уже, – коротко проинформировал я.

Тут же вестовой попробовал проткнуть меня мечом, направив прямой удар мне в грудь. Впрочем, удар был недостаточно быстр. Видимо, лэра Картопаля смущала та ситуация, что он наносил удар по беззащитному противнику. Но я–то знал, что это не так!

Одним движением я извлек свой клинок из ножен и с резким лязгом отбросил клинок Картопаля в сторону, тут же проведя резкую контратаку. Вестовой отскочил назад, разорвав дистанцию.

– А ты неплох, – вынужден был признать мой противник и снова пошел на сближение.

Последовал короткий и быстрый обмен ударами, и опять разрыв дистанции.

– Очень неплох!

Однако мне это не нравится. Я не отвечал на эти реплики. Я входил в состояние транса. Не могу же я подвести своего учителя. Орантоэль не для того меня натаскивал, чтобы какой–то столичный хлыщ вот так мог комментировать мои действия.

Я резко ускорился и провел связку из «сечи Радогора», добавив в нее несколько элементов собственного сочинения.

Картопаль поспешно попятился, еле–еле успевая блокировать мои удары, и в последний момент избежал захвата меча, выдернув его из моей вязи.

О! Он уже не улыбался и не комментировал.

Я мягко пошел по кругу, вращая мечом. Три вращения вперед, три назад. Это нервирует противника, отвлекая его.

Выпад вестового в попытке достать меня. Парирование и новая связка. Кружевное жабо, порхая, как бабочка, отлетело в пыль дороги. А что? Так он мне больше нравится. Вид стал не такой напыщенный.

– Лэр Картопаль! – ворвался в мои уши крик Семена. – Господин Владиэль – мечник «Зеленой стражи». Предлагаю прервать поединок. Не стоит омрачать нашу встречу твоей смертью.

Картопаль, судя по всему, уже был бы и рад прервать поединок. Но как это сделать, не теряя лица? Помочь, что ли?

Новая резкая атака с моей стороны, и я таки умудрился захватить его меч своим клинком! Лязг железа по придорожным камням – и мой клинок застыл в опасной близости от горла королевского вестового.

– Тебе не кажется, что запах оскорбления несколько развеялся? – процедил я, фиксируя взглядом лицо лэра.

– Похоже на то, – пробормотал лэр Картопаль, боясь сделать лишнее движение.

– Вежливость способствует продолжению жизни, – провозгласил я прописную истину и убрал клинок.

Вид королевский вестовой имел растерянный. Он недоумевающе смотрел то на меня, то на Семена, то на свой меч, лежащий на дороге.

– Но это же невозможно! – наконец сказал он жалобным голосом.

– Что именно? – насторожился я.

– Я считаюсь, на сегодняшний день, одним из лучших мастеров меча в королевстве.

– Считайся и дальше, – великодушно предложил я.

– Владиэль – мечник «Зеленой стражи», – счел нужным повторить Сема.

– А я брал уроки в течение десяти лет у командира «Зеленой стражи», – возразил Картопаль. – И он меня заверил, что я превзошел мастеров ее. Он сказал, что только какой–то Орантоэль может сражаться со мной на равных. Но ты же не Орантоэль?

– Орантоэль – мой учитель, – проинформировал я. И уточнил: – Ты говоришь, что брал уроки у командира «Зеленой стражи». Когда он был командиром и кто это?

– Когда – я не знаю, а зовут его Фориэль, – нахмурился вестовой его величества.

– Фориэль? – изумленно воскликнул Семен. – Я хочу посмотреть ему в глаза!

– Эй! Семенэль! – вмешался я. – Я вижу, что ты к этому кадру относишься не очень хорошо. Но позволь напомнить тебе, что он таки владеет клинками, в отличие от тебя, между прочим. Если ты очень хочешь посмотреть ему в глаза, то глаза, как я понимаю, придется обеспечивать мне. Я ничего не упустил?

– Да, конечно, – поник Сема. – Это я погорячился.

– Значит, не упустил, – кивнул я. – А вот ты упустил одну достаточно важную деталь.

– Какую? – уныло спросил мой друг.

– Просветить меня о том, кто такой этот Фориэль.

– По дороге я тебе об этом расскажу, – пообещал Сема.

В это время Пэрто подобрал меч Картопаля и поднес ему:

– Ваш меч, гыспадин лэр.

– Если говоришь «господин», то не надо говорить «лэр», – угрюмо сказал Картопаль, забирая клинок у Пэрто. – А если говоришь «лэр», то не надо говорить «господин».

– Хорошо, гыспадин лэр, – покладисто согласился Пэрто.

– Надеюсь, недоразумение улажено? – поинтересовался я, взбираясь на Джупана.

– Конечно! – кивнул Картопаль, в свою очередь вскакивая на коня. – Вы долго будете в столице?

– Это зависит от обстоятельств, – сообщил Сема. – А к чему этот вопрос?

– Может, господин Владиэль согласится мне дать несколько уроков, – мечтательно ответил личный вестовой его величества.

– Это тоже зависит от обстоятельств, – хмыкнул я.

– Ну что, в путь? – спросил Картопаль, делая знак отряду пристроиться к нам.

– В путь так в путь, – откликнулся я, делая такой же знак, но уже Пэрто и Кетвану.

– Зачем нам тащиться с этим обозом? – Лэр Картопаль, горяча коня, недовольно посматривал на медленно тащащуюся карету.

– У нас есть некоторые обязательства, которые мы должны выполнить, раз уж взвалили их на себя, – отозвался я, контролируя тайные передвижения Леблона, целью которых был красивый плащ самого лэра.

– Какие могут быть обязательства, если вас ожидает сам король? – выдал самый верный козырь Картопаль.

Ну, в искусстве демагогии ему со мной не тягаться! А если к нашему диспуту подключится Сема, то разгром Картопаля неминуем.

– Его величество ждал, поэтому может еще некоторое время подождать, – оправдал Сема мои ожидания. – Ты благородный человек, лэр, поэтому должен понимать, что если уж дал слово, то держать его обязан. Мы пообещали барону Каронаку, что доставим его сына в столицу.