– Но его величество будет недоволен, если он узнает, что вы не очень спешили.

– А кто ему об этом скажет? – задал коварный вопрос я.

– Но вы же и так задержались, – озабоченно заметил Картопаль.

– Ты мог нас встретить не здесь, а дальше. Не надо говорить, где именно. Если человек чего–то не знает, то это его как бы и не волнует, а?

– Оно–то так, но я все же потороплю эту телегу. – Картопаль развернул своего коня к карете Розана.

– Сема, а что я еще не знаю? – обратился я к другу.

– То есть? – не понял Семен моего вопроса.

– Когда мы заехали к барону, оказалось, что это не случайный визит, а я, заметь, об этом понятия не имел. Теперь оказывается, что ты знаешь некоего Фориэля, о существовании которого я даже не подозревал. Тебе не кажется, что использование своего друга «втемную» не слишком красиво?

– Вообще–то я предполагал, что мы будем познавать этот мир. А попутно можно будет исполнить несколько мелких поручений Мармиэля, которые тебя, право, не касаются. Да еще вот возникла задача с Катриной. Но я же езжу с тобой, ищу ее.

– Да, ездишь. Да, ищешь. – Я сердито взглянул на Сему. – Но ты, обалдуй ушастый, знаешь о ней столько же, сколько знаю и я. А я о твоих делишках, пусть даже и мелких, не знаю ничего. И что теперь делать с этим Картопалем? Он слишком высоко оценивает этого Фориэля, на глаза которого ты так хочешь посмотреть.

– Не на глаза, а в глаза! – поправил Семен. – Можно обойтись без смертоубийства. Тем более что, несмотря на неприязнь к нему Мармиэля, он все–таки посланник Светлого леса в столице.

– Так это только Мармиэль испытывает к нему это светлое чувство? – заинтересовался я.

– Да, – неохотно подтвердил Сема.

– Тогда я начинаю сомневаться в том, что Фориэль так плох. Ко мне Мармиэль тоже не пылает любовью.

– Ну что за беда иметь дело с тупым варваром, который к тому же страдает склерозом! – пожаловался небу Семен. – Я же тебе говорил, что Мармиэль относится к тебе с симпатией! Он мне рассказал об этом происшествии, и я с ним согласился.

– Зато у тебя уши острые, – огрызнулся я. – Есть за что лапше цепляться. Тебе рассказали сказочку, а ты и поверил. Ты выслушал одну сторону. Причем психология нас учит, что при этом эта одна сторона выставляет себя в лучшем свете и искренне верит в это. Так что ты не можешь выявить ложь.

– Именно поэтому я и хочу посмотреть этому Фориэлю в глаза, – буквально зарычал Семен.

– А если и там ты не найдешь истины?

От моего вопроса Сема на некоторое время впал в ступор. Лэр личный вестовой, выяснивший на повышенных тонах, что карета быстрее ехать не в состоянии, вернулся к нам и пристроился со стороны Семена.

– А что, господа эльфы, вы в первый раз едете в нашу столицу?..

Конь Картопаля неожиданно остановился. Семен еще не пришел в себя от моего простого и незамысловатого вопроса и не отреагировал на остановку нашего собеседника. Я в общем–то тоже как–то оставил это без внимания. Взрыв ругательств и рывок седла, к которому был привязан Леблон, произошли одновременно. Клинок мгновенно оказался в руке. Я обернулся, готовый к бою.

Бой был такой, что небесам было жарко. Эта ненасытная скотина, которая Леблон, таки умудрилась аккуратно пристроиться к плащу лэра Картопаля. Дальше было дело техники, которую эта морда освоила в совершенстве.

Картопаль, изощряясь в искусстве словесности, пытался вырвать свой плащ из пасти мерина. Леблон, с выражением мрачной решимости на морде, упорно жевал то, что успел захватить. Десяток молчаливых организмов, закованных в латы, остановили коней и с азартом наблюдали за спектаклем.

– Ставлю золотой на Леблона! – воскликнул я, даже не пытаясь помочь Картопалю.

А чего ему помогать? Пусть следит за своими плащами! Вон на мой Леблон стоически не обращал внимания, получив пару раз по своим шаловливым губкам. Сема в этом вопросе тоже всегда был настороже.

– Да остановите своего зверя! – воскликнул лэр вестовой.

– Леблон! – рявкнул я. – Оставлю на ужин без пайки!

В этот момент раздался треск рвущейся материи. Леблон быстро заглотил свою часть и преданно уставился на меня. Картопаль, утративший сопротивление, кувыркнулся со своего коня в придорожную пыль. Короткий хрюк Семена, оценившего наконец ситуацию.

– Так. Все довольны, все смеются, – подвел итог я.

Смеялись–таки все, кроме лэра вестового.

– На живодерню скотину! – рычал тот, возясь в пыли и пытаясь подняться.

– Пэрто! – скомандовал Розан, с улыбкой взирая на Картопаля.

Пэрто спрыгнул с облучка и быстро помог лэру утвердиться на ногах.

– Я требую компенсацию за плащ! – обратился к нам Картопаль.

Пэрто старательно отряхивал лэра вестового от пыли.

– Это очень дорогой плащ! – со значением добавил Картопаль.

– Ну ты, мужик, влип! – тихонько пробурчал я. – Отдавай за «мерс» свою квартиру.

– Какую компенсацию ты требуешь? – спросил Семен.

– Этот плащ мне стоил десяток золотых!

Я услышал, как рядом присвистнул один из сопровождающих вестового латников. По–моему, лэр слегка преувеличил стоимость плаща. В самом деле! Вряд ли тут есть такие бутики, как у нас.

– Постой, лэр Картопаль! – пришлось вмешаться мне. – Ты сказал стоимость всего плаща?

– Да! – сердито обернулся ко мне тот.

– Вот! А ведь плащ–то остался на тебе. Наш мерин оторвал только часть его. Вот за эту часть мы и готовы заплатить. Скажем, одну десятую, то есть золотой.

– Но ведь испорчен весь плащ! – воскликнул Картопаль, взбираясь на своего коня.

– Но ведь есть методы, которые делают это незаметным, – со значением сказал Сема.

– Какие? – с надеждой обернулся к нему Картопаль.

– Магические, – с нажимом ответил Семен.

Может быть, мне просто показалось, но я увидел, как прозрачная голубоватая дымка протянулась от Семена к вестовому. Тот сразу обмяк и сказал самым мирным тоном:

– Маги всегда готовы нам помочь.

Безмятежно глядя перед собой, лэр личный вестовой его величества тронулся по дороге в сторону города.

– Ты, кажется, говорил о том, что поддержка моей личины забирает все твои силы? – покачиваясь в такт движения Джупана, небрежно спросил я. – А что это ты сотворил с Картопалем? Мне думается, что тут без магии не обошлось.

– Ну я слегка преувеличил, – хитро улыбнулся Семен. – Кое–что у меня все же имеется.

– Слегка преувеличил? «Слегка» – это сколько? – озаботился я.

Не хватало мне иметь под боком сильного мага (и моего друга, по совместительству)! Этак он может и не захотеть вернуться домой. И что мне тогда делать?

– Да так. Самую малость, – беззаботно отмахнулся Сема.

Посланник Светлого леса Фориэль встретил нас, развалившись в громадном кресле.

Куда же еще доставлять эльфов, если они прибыли в столицу? Конечно же к посланнику этих самых эльфов! Куда же еще?

Что? Вы говорите, что посланника может и не быть? Вы говорите, что ни разу не видели этих посланников и сомневаетесь, что посланники вообще существуют? А эльфов вы когда–нибудь видели?

Так вот. Если есть эльфы, то посланник найдется. Мое личное убеждение, что эльфы обожают разбрасываться посланниками. Как только они (эльфы) устанавливают с кем–то нормальные отношения, так сразу направляют туда посланника. А что? Очень удобно! Посланнику местные ребятки должны выделить особняк. Непременно поблизости от дворца местного же правителя! Это главное условие. Решается, таким образом, вопрос дороговизны помещения в центре. Особняк–то становится личной собственностью посланника! А прибывшим в город эльфам обеспечен постой. Не надо снимать комнаты в тавернах и гостиницах. Мало того что там очень дорого, так и еще и антисанитария бывает.

Лично я антисанитарию не заметил. Так ведь и не заходил в местные таверны еще. Может, потом, позже, как–нибудь встречу.

Вот нас с Семеном и притарабанили к местному посланнику. Кавалер Кетван отсеялся сразу, как только мы въехали в городские ворота. При возгласе о том, что надо отметить несколько славных подвигов, совершенных им лично, латники покосились с завистью на совершателя подвигов. Им–то еще предстояло доставить нас к месту, а потом наверняка доложить начальству, что мы доставлены. И это по жаре, когда ни капли во рту и ни в одном глазу!