– Да так. Тут нам сам лес немного помог!

Побеги плюща (если это был плющ) прямо на глазах пожелтели, ссохлись и рассыпались в мелкую пыль.

Я всем своим существом снова потянулся к лесу, посылая ему неслышную волну благодарности. …Надо же! Я даже получил в ответ что–то типа: «Не за что!»

Онтеро наклонился и подобрал стрелу. Нахмурив брови, он внимательно ее рассматривал.

– Сема! – Валерка облапил Семена и прижал к груди.

– Сема? – Онтеро удивленно поднял брови.

– Уменьшительное от Семенэль, – пояснил я. – Ну что ты хочешь? Человек.

– Угу, – понятливо кивнул Онтеро. – Я пойду посмотрю.

Он повернулся и исчез в кустах.

– Валерка! Перестань Сему тискать! – велел я. – Его не для того оживляли, чтобы ты придушил его в объятиях!

– Влад! – Семен высвободился из рук Валеры и, кряхтя, встал на ноги. – Что произошло?

– Мы победили!

– Это я уже понял! Со мной что произошло?

– Тебя коварно проткнули стрелой, – преданно сообщил Валерка.

Я кивнул, подтверждая его слова.

– Помню. Я так же помню, что стрела была необычной. Где она, кстати?

– У Онтеро. Сейчас он подойдет, мы его и спросим.

– Это он меня исцелил?

Я пожал плечами:

– Да нет. Он только знал, что эту стрелу нельзя вытаскивать из раны.

– Значит, это ты меня исцелил?!

Ну что это с моим другом? Вон глаза как два блюдца стали. Сейчас завопит: «Эврика!» или что–то в этом роде. Что там вопят в таких случаях?

– Не я! – пришлось мне немного сбить запал с Семена.

Рот Семы захлопнулся, а вот глаза продолжали держать ту же величину.

– Но ведь кто–то же это сделал? – выговорил он через некоторое время.

– Я же сказал, что лес нам сам помог.

– Этого не может быть! – решительно сказал Сема. – Без внешнего воздействия лес сам не может ничего сделать.

– Семен! Вспомни, как часто ученые на Земле говорили: этого не может быть потому, что этого быть не может. Кстати, они так говорили и об эльфах. Так что тебя тоже не может быть. Впрочем, как и меня.

– Влад! Это совсем другое дело! Нет! Меня кто–то спас! – Сема завертел головой, высматривая неизвестного спасителя. – Причем он очень силен! Я не чувствую никаких дурных последствий.

– Да! – подтвердил Валерка, присматриваясь к плечу Семы. – Даже шрама не осталось! Рассосался! Вот это класс! Кашпировский отдыхает!

Я только пожал плечами. Ну раз Семен думает, что это кто–то постарался, то пусть думает. Я сам в общем–то толком не понял, как это все произошло. Но в одном я был уверен. Лес – это тоже разумное существо. И стоит очень сильно подумать, прежде чем нанести ему обиду! Он ведь и ответить может.

Кусты раздвинулись, и из них выплыл Онтеро, что–то таща в левой руке. Трофей, должно быть.

При ближайшем рассмотрении этот трофей оказался головой убиенного мной незнакомца. Онтеро держал ее за волосы. По его лицу не было заметно, чтобы он испытывал отвращение или брезгливость. Так, нашел вещичку – и прихватил. Уж больно забавная вещица.

Валерка, уразумев, что именно в руке Онтеро, проявил блестящую способность мимикрии. Он буквально слился лицом по цвету с окружающей зеленью, зажал рот руками и поспешно исчез за деревом. Сема, слегка побледнев лицом, все же удержался от расставания с обедом. Я же вообще спокойно воспринял эту деталь. В конце–то концов, это же моя работа! Чего, спрашивается в задаче, переживать по этому поводу?

– Вот, нашел! – Онтеро поднял руку с трофеем.

– Он похож на эльфа, но это не эльф! – сдавленным голосом сказал Сема.

– Ошибаешься! – отрезал Онтеро. – Это эльф! И вот тому доказательство!

Он поднял и вторую руку, в которой было зажато несколько стрел.

– Это был темный эльф. Их называют дроу.

– Да хоть сиу! – хмыкнул я. – У меня другой вопрос. Какого лешего он тут делал? Почему он связался с людьми? И почему он напал на нас, наконец?

– У меня, представь, появились те же вопросы, – покачал головой Онтеро. – Жаль, что мы не можем их задать этому дроу. Ты немного погорячился при встрече с ним.

– Знаешь, ситуация как–то не располагала к долгой задушевной беседе! – огрызнулся я. – Он успел попасть в меня двумя стрелами, а потом попытался проделать со мной ту же операцию, которую проделал с ним я.

– Он в тебя попал? – резко повернулся ко мне Семен.

– Вот тут и тут, – ткнул я пальцем в дырки на куртке. – Кольчуга спасла! Спасибо Мармиэлю за заговор!

– Но он мне говорил, что наша магия бессильна против их стрел, которые питает энергия Хаоса, – слабым голосом сказал Семен. – Кольчуга не могла тебе помочь!

– Зато наша кожа может! – самодовольно улыбнулся Онтеро. – Она вообще многое может! Не так ли, Влад?

– Ну да! – нахмурился я, вспоминая. – Вроде бы я частично трансформировался тогда.

– Скоро ты станешь полноценным айраном! – покровительственно кивнул Онтеро. – Частичное изменение – это черта, присущая настоящему айрану!

Из–за дерева появился Валерка и побрел к нам. Его лицо осунулось. Он был заметно бледен.

– Валера! Я тебя не узнаю! – обратился к нему Семен. – Ладно, если бы ты в первый раз участвовал в бою. Тогда бы твоя реакция была бы понятна и предсказуема. Сейчас–то ты чего?

– Да как–то накатило, – виновато ответил Валерка и мотнул головой на Онтеро. – Уж слишком он спокойно ее держит!

– А чего беспокоиться? – удивился Онтеро, отбрасывая голову дроу в сторону. – Мертвец – он и есть мертвец! Какие неприятности от него могут быть днем? Вот ночью! Это – да! Ночью другое дело! Впрочем, и тут беспокоиться нечего! У Влада клинок самое то для упокоения всяческой нежити.

– Я все–таки не могу понять! – упрямо проговорил Семен. – Кто меня спас? Сам я в том состоянии не мог этого сделать. Да и не по силам мне такое.

– Давай отсюда уберемся! – отчаянно взвыл Валерка. – Что, другое место не мог найти, чтобы мучиться такими вопросами?

– Действительно! – поддержал я друга. – Отъедем, выберем чистое местечко, устроимся. Вот там и будешь размышлять на эту тему. Ты лучше убери тут. А то мы наследили, намусорили.

Семен обозрел окрестности и вынужден был согласиться со мной. Он попросил землю забрать трупы и оружие. Эта операция произвела неизгладимое впечатление на неокрепший разум Валерки. Да и Онтеро был, насколько я понял, ею впечатлен.

Застава Грозовой тучки, вопреки моим опасениям, была цела и нетронута. Мощный храп, доносящийся со стороны сторожки, свидетельствовал о том, что стража бдит и на границе все спокойно.

– Ну что? Традиционное приветствие? – спросил я, потирая от предвкушения руки.

– Какое? – спросил Валерка, с любопытством рассматривая расположившегося в самой непринужденной позе стража.

– А не лучше ли его просто разбудить? – спросил Онтеро, уже немного имевший представление о наших привычках.

– Просто так он не проснется! – убежденно ответил Семен, подмигивая мне. – Проверено уже.

Валерка, решив самолично убедиться в достоверности наших доводов, пронзительно свистнул. Страж в ответ смачно чмокнул губами и повернулся на бок. Через мгновение храп возобновился с новой силой.

– По–моему, это тот самый стражник, что встретил нас в прошлый раз, – заметил Сема, присматриваясь к спящему.

– Угу! – согласился я. – Его еще интересовали подробности твоей анатомии.

– Это какие? – немедленно оживился Валерка.

Семен даже сдавленно зашипел, вспоминая тот момент.

– Интимные, – довольно улыбнулся я, наблюдая за разъяренным Семеном.

– Ну я ему сейчас!.. – многообещающе рыкнул Сема. – За сон на посту.

Внезапно его настроение изменилось. Семен мстительно улыбнулся, развел в стороны руки, прошептал несколько непонятных слов и быстро свел ладони вместе.

– И что? – спросил я, напряженно всматриваясь в спящего стражника.

– Теперь он по этой части любого эльфа переплюнет! – с удовольствием сообщил Сема.

Я, поняв, о чем идет речь, кис от еле сдерживаемого смеха. Валерка и Онтеро с недоумением взирали на Семена.