А ведь работа была тяжела! Настолько тяжела, что человек не выдерживал и без сил падал на землю. Но поста он не покидал! Прямо там, на посту, он приходил в себя после изнурительной службы. Ну то, что он при этом похрапывал, похрюкивал и попричмокивал, – это уже детали.

Служба пограничная была представлена одним человеком. Этот один человек снабжался одной ржавой алебардой и одним шлагбаумом. Ну алебарда – это я еще могу понять. Хлебца там накрошить, закусь какую тоже можно. Опять же бутылочку открыть. Полезная во всех отношениях штука. А вот зачем шлагбаум? Если учесть, что забора по сторонам этого самого шлагбаума как–то не замечается.

Да. А вот служба таможенного контроля была поставлена совсем уж из рук вон плохо! То есть – никак! Она была представлена тоже одним человеком. Тем же человеком. Насколько я понял, этот человек и не подозревал, что работает по совместительству. Чем бессовестно пользовались его работодатели.

Короче, спящий стражник и покосившаяся деревянная будочка – вот что ожидал я увидеть в самом скором времени.

Но не успел показаться вдали этот оригинальный атрибут, как из придорожных кустов высыпало на дорогу перед нами дюжины две личностей, вооруженных самым невероятным образом. Тут были и копья, и топоры, и мечи. На некоторых участниках этого карнавала красовались даже доспехи. Вернее, части доспехов. Все это непотребство сразу же было направлено на нас.

Вот это да! Неужели концепция обустройства границы была пересмотрена за время нашего отсутствия?

– Хто такие? Куды следоваите? – выступила вперед личность, одетая несколько лучше других.

– А вы кто такие, чтобы спрашивать? – надменно осведомился Семен.

– Это моя дорога! – сообщила личность. – По ней без уплаты, значица, мне проезжать неможно!

– Ух ты! – заинтересованно воскликнул Валерка. – А плата какова?

– Плата простая, – невозмутимо ответил предводитель местного воинства. – Все добро ваше.

– А не дороговато берешь? – хмуро поинтересовался я. – А что, если мы с такой платой не согласимся?

– Тогда так заберем, – пожал плечами этот тип. – Только не обижайтеся, вместе с вашими жизнями, значица.

– Сзади тоже десяток таких же стоит, – тихо сообщил Онтеро.

Я кивнул, показывая, что услышал.

– Сема, нас на прицеле держат?

– Что–то странное, – сообщил Семен. – Но держат!

– Много?

– Один.

– Возьми его на себя! А с остальными мы разберемся…

В это время из леса неожиданно полетели стрелы. Одна за другой. Очень часто и быстро! Я еле успел выхватить «Лист» и начать им сбивать их. Валерка пронзительно свистнул и рванул своего коня на шеренгу разбойников, выхватив клинок. Онтеро извлек из приседельных ножен два клинка различной длины и, спрыгнув со своего коня, приготовился отражать атаку сзади.

Надо отдать должное Семену – он недолго ждал. Практически сразу же он открыл ураганный огонь по источнику стрел.

– Онтеро! Прикрой эльфа, а я с лучником разберусь! – рявкнул я, делая прыжок в кусты.

Несколько прыжков – и я вижу этого гада! Он резко повернулся в мою сторону. Одна за другой в грудь мне ударили две стрелы. Только кольчугу они пробить не смогли. Не зря ее сам Мармиэль зачаровывал! Мой противник бросил лук, отпрыгнул за ствол дерева и извлек клинок, очень похожий на катану, но чуть по–другому изогнутый. Вот это нормально! А ведь прав оказался Сема! Что–то странное было в этом типе. Все остальные – это сброд, быдло тупое. Этот сильно от них отличался.

Семен почему–то перестал стрелять в эту сторону, поэтому мой противник, ожидая меня, стоял свободно. Я приблизился, с профессиональным интересом мясника рассматривая его.

Мама родная! Да это же… Ничего не пойму! Да быть такого не может! Эльф?! Да еще предводитель банды людей на большой дороге?! Хотя… что–то в нем было не то! Да! Слишком темный цвет кожи. И глаза. Они горели янтарным светом. Что–то я не замечал у эльфов глаз такого цвета. Да и одежда была непривычного покроя, слишком облегающая, выдержанная в коричневых мрачных тонах.

– Ты приготовился к смерти, человек? – каким–то жестким голосом поинтересовался этот, с позволения сказать, эльф.

– Ну это смотря к чьей, – любезно отозвался я, приближаясь к нему скользящими шагами.

«Лист» удобно расположился в руке. Казалось, что он тоже внимательно присматривается к своему противнику. Я крутанул его вперед, потом назад. Отлично! Можно и потанцевать! Судя по всему, этот тоже мечник не из последних. Сейчас и проверим качество обучения Орантоэлем…

Эльф неожиданно прыгнул вперед, пытаясь рубануть меня своим оружием. Я ушел с траектории и нанес ответный удар. Жаль! Эльф успел увернуться. Верткий, зараза! Включаем «Радогора»! Противник пару раз пытался прорваться сквозь вязь движений, но не получилось. Видно было, что моя техника для него необычна. И это ему сильно не нравилось. В ход был пущен новый прием. Эльф ускорился. Он пытался за счет этого приобрести преимущество. Так ведь и я не остался в долгу. Мгновенно, вслед за своим противником взвинтив скорость, я даже превзошел его.

Неожиданно я услышал какой–то звон, свист, и «Кленовый Лист» вдруг засветился странным голубым светом. На лице моего противника неожиданно проступило изумленно–испуганное выражение. Вот с таким выражением его голова и улетела в заросли кустарника.

Я облегченно вздохнул, вытер пот, который, оказывается, обильно проступил на лице, и побежал в сторону основной схватки. Она, судя по всему, уже закончилась. В исходе я не сомневался. Один Валера чего стоит! Да и Онтеро, судя по привычному для него ухвату за клинки, не новичок в таких делах. А если и Семен подключился, то успех гарантирован.

Так оно, в общем, и оказалось. Больше десятка трупов, разбросанных на месте схватки. Остальным, должно быть, удалось сбежать. Валера и Онтеро склонились над лежащим Семеном…

– Сема! – Я рванулся к ним.

Семен лежал на спине. Из плеча торчала стрела. Я протянул к ней руку…

– Не трогать! – резко приказал Онтеро.

– Почему? – повернулся я к нему, остановив движение.

– Это не обычная стрела. Если ее вырвать, то начнутся очень неприятные процессы. Короче, он умрет в страшных мучениях, – хмуро пояснил Онтеро. – Впрочем, он и так умрет. Но хоть не будет сильно мучиться.

Семен открыл глаза, необычайно зеленые на бледном лице, и страдальчески взглянул на меня.

– Магия леса… Но я не могу!.. Сил все меньше. Она вытягивает их из меня… – простонал он.

Чувствуя свое полное бессилие, я чуть не взвыл от тоски. Сев прямо в придорожную пыль, я в полной прострации уставился перед собой.

Вдруг какое–то странное ощущение мягко накатило на меня. Я увидел перед собой лицо Орантоэля. Оно было изумленным. Его губы шевелились: «Тебя принял лес! Невиданное дело! – всплыли в памяти слова. – А это значит, что ты всегда можешь рассчитывать на его защиту и помощь».

Неожиданно для себя я вошел в транс. И тут же ощутил присутствие леса. Как большое, могучее существо он находился рядом и вокруг нас. Это существо настороженно поглядывало на нас.

– Помоги! – взмолился я, потянувшись к нему. – Спаси своего сына и моего друга! Не дай ему уйти от нас! Прошу тебя!!!

Я услышал, как изумленно ахнул Валерка и ругнулся от полноты чувств Онтеро. Поспешно открыв глаза, я пораженно наблюдал за удивительным зрелищем.

Лес откликнулся! Прямо из земли вокруг Семена потянулись нежные ростки вьюнка. Они обвивали его тело, скользя все дальше и дальше. Особенно густо вьюнок собирался у раненого плеча. Вот он обвил стрелу. На мгновение все приостановилось. Побеги у раны и стрелы начали наливаться насыщенным изумрудным светом.

Я изумленно наблюдал, как стрела начала движение из раны. Вот она свалилась в пыль рядом с лежащим Семеном.

Смертельно бледное лицо Семы начало меняться. Появились здоровые краски. Он вздрогнул и открыл глаза, полные недоумения.

– Что это? Как? Откуда?

Я прокашлял комок в горле, который, оказывается, там был.