– Говорят, тут дендроиды водятся, – тихо пробормотал Семен, осторожно поглядывая по сторонам.

– Не боись! – беспечно отозвался я. – Порубаем их на дрова. Будет на чем обед подогреть.

– Как бы они нами не пообедали! – отозвался Сема.

Он начал мне рассказывать про эти деревья, которым на месте не сидится. Бродят, понимаешь, по лесу, народ мирный пугают. Зато лесникам тут делать нечего. Всяких там браконьеров не найдешь днем с огнем. А откуда им взяться, если тут зверья типа песец бегает немерено? С дороги их не видать, но если вглубь податься, так сразу набегают, и, что характерно, стаями.

А по этой дороге ходят караваны купеческие. Эльфийские товары ценятся высоко, да и сами эльфы людскими не брезгуют.

Конечно, эльфы берут только самое качественное. У людей, по рассказам, работают на эльфов лучшие мастера. Вот как создал какой–нибудь мастер бренд, так сразу в эльфийские мастера и переходит. Значит, его работа уже качественной считается. Хм!

Вот так во время езды Семен меня начал просвещать по поводу текущего момента в здешней политической и экономической жизни. Это же надо? Получается, пока я изнывал не по–детски под тяжестью тренировок Орантоэля, Семен получал информацию о здешних реалиях.

Семен мне рассказал, что эти караваны идут под хорошей охраной, но и то все не доходят, а пропадают в чаще лесной.

На мой наивный вопрос: «А чего они в эту чащу прут, коли дорога вот есть?» – Семен только пожал плечами.

– Хорошо, – подумав, сказал я. – А чего тогда мы вот так, вдвоем, поехали? Чего не дождались каравана? Или ты, как эльф, можешь и тут командовать?

– Мог бы, – сердито сказал Семен. – Если бы ты так не спешил, то Мармиэль меня бы обучил, как это делать.

– Хо! – изумился я. – Так это ты меня виноватым решил сделать? Скажи лучше, что ты сам лентяй! В облом было сразу же освоить необходимый объем знаний.

– Да что ты понимаешь в магии?! – возмутился Сема. – Там все и сразу не бывает! Там надо постепенно идти. Шаг за шагом.

– Вот только магии мне для полного счастья и не хватает! – буркнул я.

Заночевать нам таки пришлось в лесу. По пути встречались поляны. На них были видны следы костров. Также присутствовали и другие признаки стоянок. Не будем уточнять какие, главное, что они присутствовали. Вот на одной из таких полян мы и остановили свой выбор.

Пока Семен бродил вокруг поляны, что–то высматривая и вынюхивая, я сидел около костра и флегматично за ним наблюдал. На установленном агрегате типа «костерный комбайн» был подвешен котелок, в котором уже что–то аппетитно булькало.

Расседланные кони пощипывали травку. Не то чтобы корма мы им не давали, а из принципа. Мы решили не особо стеснять их свободу передвижения ночью. Во–первых, они обучены не уходить далеко. Во–вторых, мало ли. Может быть, надо будет на них быстро вскакивать. Правда, как это делать без седел и всего остального, я себе представлял слабо.

– Ну вроде место неплохое, – удовлетворенно проговорил Семен, присаживаясь к костру.

Он потянулся ложкой в котелок, чтобы попробовать варево. Пришлось влепить ему своей ложкой по руке.

– Не спеши! Вот приготовлю – тогда и будешь есть.

– Не забывай, кто тут начальник экспедиции! – грозно воскликнул Семен.

Вот ведь как человека, простите, эльфа, портит власть!

– Сиди уж, «начальник»! – насмешливо сказал я. – Уже накомандовался.

– Это чего я накомандовался? – насупился Семен.

– Если забыл, то в зеркало посмотри, – посоветовал я. – Сразу вспомнишь чего и где.

– Ну все–таки живы, – решил подсластить пилюлю Сема.

– Ты в этом уверен? – иронично поинтересовался я.

– То есть?

– Там, дома, нас уже нет больше полугода, – хмуро сказал я. – А у моей мамы, между прочим, сердце больное. Для них мы все–таки умерли.

– Не умерли, а пропали без вести, – поправил меня Сема.

– Ты вот пойди туда и объясни эту мудрую мысль! – сварливо отозвался я. – Правда, с твоей ушастой физиономией я бы тебе категорически не советовал туда соваться.

Семен некоторое время возмущенно сверлил меня взглядом, но, убедившись, что его сверло, будь оно хоть из победита, меня не возьмет, завозился с нашими пожитками, доставая какие–то обеденные принадлежности.

Спали по очереди. Первую половину ночи дежурил Семен. Потом он растолкал меня, ловко увернувшись от кинутого мною сапога. Правда, кидал я, толком не проснувшись. Иначе фиг бы он увернулся.

– Заступай на стражу, соня! – заявил этот ушастый изверг.

Пока я бродил по поляне в поисках сапога, он, завернувшись в одеяло, уютно умащивался на согретой теплом моего тела земле.

– Повыступай еще мне! – пригрозил я. – Утром разбужу железной недрогнувшей рукой!

– Я тогда в тебя тоже чем–нибудь кину, – донеслось из–под одеяла.

Я присел к почти прогоревшему костру, подкинул пару толстых сухих веток и подумал о том, что у эльфов вот таких посиделок у огня не бывает. Нет, не то чтобы у них вообще огня не было. Но водился этот зверь в заповедном лесу в строго ограниченных рамках.

Спать уже не хотелось. Я вслушивался в звуки ночного леса. Вы не замечали, что лес звучит по–разному днем и ночью?

Днем на первом плане – пение птиц, стрекот кузнечиков и шум, издаваемый всевозможными другими дневными жителями.

А ночью… ночью ты услышишь другой лес и другие звуки. Это уже потаенная жизнь, недоступная днем. Становится различим скрип деревьев, слегка раскачивающихся под легким ветерком, шорох листвы и хвои. Этот едва заметный шум не прекращается. И резким диссонансом на фоне дыхания леса выделяется любой посторонний звук. Ночью эти звуки слышны особо четко.

Я не боялся. Да, знаю, что тут может водиться всякое. Ну и что? Весело пляшущий огонь отпугнет любую живность. А для тех, кого не отпугнет, имеется кое–что посерьезнее. Набор метательных ножей в полном ассортименте и меч для более изысканных клиентов. К тому же только ногой пни, и появится не знающий промаха лучник. А разбуженный Сема очень неодобрительно относится к ранней побудке. Сразу начинает искать виноватого. Зуб даю, что этот «виноватый» станет похожим на ежа в течение пяти секунд.

А ведь мы очень изменились с того дня, как попали сюда. Разве мог я предположить, что стану именно таким мастером меча? А верховая езда? У меня никогда не хватало ни духу, ни денег для занятий этим видом спорта для богатеньких. А тут все и сразу. И ведь я сейчас воспринимаю эту ситуацию как само собой разумеющееся…

Что–то привлекло мое внимание. Я всматривался в дорогу, проходящую мимо нашей стоянки. Что–то там было не так. Я решил непременно выяснить, что именно.

Поднялся и подошел, рассматривая неширокую полосу, которая слабо светилась зеленоватым цветом. А ведь она идет по кругу! И что самое противное, в центре круга как раз и находится наша стоянка. Я добросовестно прошелся по периметру и убедился, что круг замкнут и не имеет ни одного разрыва. И как же мы его раньше не заметили?

Я еле дождался утра. Как только первые лучи солнца окрасили верхушки деревьев, я растолкал Семена. Его бурчание по поводу ранней побудки я пресек:

– Нам надо как можно скорее сматываться отсюда!

– Что случилось? – встревоженно сел Сема.

– Нехорошее место! Ты знаешь, что нас угораздило расположиться в самом центре странного круга?

– Какого круга? Что ты несешь? – не мог врубиться Семен.

Пришлось взять его за руку и притащить к месту, где я обнаружил странную полосу.

Семен задумчиво рассматривал полосу, которая была уже едва видна. Потом он долго и так же задумчиво смотрел на меня.

– На мне узоры? – нервно осведомился я.

– Это линия защитного полога, – проинформировал меня Сема. – Это я его установил.

– Защитного полога? – эхом повторил я, чувствуя себя не очень умно. – А предупредить меня было слабо? Это что, ты специально сделал, чтобы я всю ночь нервничал?

– Эй! Но это же нормальная ситуация, – заволновался Семен, увидев мою многообещающую разминку кистей рук. – Защитный полог ставится для того, чтобы никто не смог проникнуть к нам без нашего разрешения и ведома.