– Горы могут оказаться естественной границей между орками и теми, кто за горами. Просто очень хороша преграда – горы, поросшие лесом.

– Это если там кто–то есть, – вздохнул Сема. – Не увидишь – не узнаешь! Нечего гадать! Давай собираться!

Мы все–таки ускорили свое передвижение. Не хотелось бы, чтобы нас догоняли новые группы больных. По мере продвижения степь становилась оживленнее. Мы издали видели достаточно большие обозы, двигающиеся по основному тракту. Видимо, историческая родина орков Восточных долин находилась именно здесь. В нашу тропу, подобно ручьям в реку, вливались другие тропы. Пришлось удвоить осторожность. Счастье еще, что группы больных были невелики и редки. В наши планы не входило пробиваться с боем. Это уже пробовали другие. И что из этого вышло? Да ничего хорошего!

Приближался самый опасный момент. Момент, когда нам придется сойти с тропы и отправиться своим путем, который должен привести нас к горам. Как это ни странно звучит, но тропа прокаженных давала защиту от излишнего интереса со стороны остальных орков. Иное дело группа прокаженных не на тропе. Это уже вызывает ненужные вопросы.

Семен вынырнул из высокой травы и прошел ко мне.

– Ну что? – нетерпеливо спросил Валера. – Не томи!

– Я прошел несколько верст, – сообщил эльф Сема. – Немного дальше начинается овраг, который удачно совпадает с нашим направлением. Если двигаться по его дну, то нас не будет видно издали. Другое дело, что там могут попасться орки.

– Они здесь везде могут попасться, – ворчливо заметил Онтеро. – Мне уже надоело прикидываться. Я – вольный айранит!

– И что? – прищурившись, спросил я. – Это помешает нашим красавчикам схарчить тебя? Мысль, что они жрут вольного айранита, только добавит перчика в еду.

– Это я к тому, что надо быстрее добираться до леса, – стушевался Онтеро.

– Надо, – кивнул я. – Семен, а знаешь что?

– Что?

– А убирай ты на фиг эти шрамы от проказы! Вот как от тропы отойдем, так сразу и убирай. Помнится мне, что у орков приняты отряды разведчиков на варгах. Изобразим и мы такой отряд.

– Ты забываешь, что отряды разведчиков больше, – качнул головой Семен. – И главное, в таких отрядах нет… женщин.

– Ты хотел сказать – самок? – невозмутимо поправила Катрина. – Так придай и мне видимость мужика! За чем дело стало?

– Это на случай форс–мажора, – пояснил я. – Конечно же мы постараемся протопать до леса незаметно. А если они устроят догонялки, так варги по скорости уступают лошадям.

– Это смотря где, – вздохнул Сема. – По лесу на конях тоже не очень–то и разгонишься!

– А ты эльф или просто погулять вышел? – рассердился я. – Лес – это уже по твоей части!

– Вот именно, что по моей! – свирепо огрызнулся Семен. – А с вами что делать?

– Вам не кажется, что этот вопрос можно будет решить по пути или, на крайний случай, когда мы в этот лес попадем? – осторожно спросил Валерка. – Меня не греет, что мы тут, посреди дороги, торчим и обсуждаем наши вопросы.

– За мной! – скомандовал Семен, поворачиваясь к зарослям травы. – Только с коней слезьте! Учтите, шрамы я убираю. Поэтому, Валера, брось ты этот шест с бунчуком прокаженных!

Порядок продвижения был прост. Впереди скользил Семен, он так и не был превзойден в искусстве передвигаться незаметно. Так как дно оврага поросло кустарником (а кое–где даже видны были деревья), то продвижение наше было скрытным. Боковое охранение обеспечивали я и Онтеро. Ну а тыл прикрывал Валера. Катрине выпала нелегкая доля вести наш транспорт. Нелегкая потому, что Джупан и Орис очень хотели присоединиться к нам с Семеном. Но у Кати оказалась железная рука и воля. Она сумела заставить коней себя слушаться. Так мы двигались практически весь оставшийся день. Овраг разрастался. Его дно становилось глубже. Кажется, такие большие овраги называются яром. Лишь к вечеру мы вышли к его окончанию. Перед нами выросла стена леса. Да вот только была одна беда – между нами и лесом протекала река. Пусть она была и не очень широка, но быстра и, на мой неискушенный взгляд – глубока.

Мы, засев в прибрежных кустах, рассматривали это неожиданное препятствие.

– Ну что? Будем искать брод? – печально спросил Валерка.

– Увеличивая тем самым риск попасться на глаза оркам? – задал контрвопрос я.

– Кони, Семен и я летать не умеем, – напомнил Валера.

– М–да! – пришлось согласиться мне.

– Опа! – выдохнул Семен, рассматривая противоположный высокий берег.

– Что там такое? – заинтересовался Онтеро.

– Вон, чуть правее искривленной сосны, – указал Сема рукой.

Теперь и я увидел. Там торчал столб с прикрепленным к нему каким–то щитом. На щите был изображен узор, и было в этом узоре что–то знакомое.

– Ну и что? – спросил Валерка. – Наверное, это захоронение какой–нибудь местной звезды, пожелавшей покоиться на берегу реки. Чего это ты так всполошился?

– Это знак! – скривился Семен.

– Что за знак?

– Знак, что нам туда лучше не идти.

– Это когда мы слушались знаков? – поднял брови я. – Мне помнится, что, когда мы собирались опускаться в пещеру, там тоже был знак. Что–то типа: не залазь – убьет! Если бы послушались, то нас бы тут не было.

– Там – это другое дело, – насупился Сема. – А тут другие законы. И если тут говорят, что могут отправить на небеса, то это вполне может быть! Причем буквально. Этот знак установлен не орками.

– А кем? Местным лесничим? Ты можешь объяснить толком?

– Это знак дроу!

– Тю! – махнул рукой Валерка. – А кто меня убеждал, что дроу живут под землей? Тут же лес! Конечно, в горах могут быть пещеры, но до них топать и топать! Ты мне лучше скажи, как через реку перебраться?

– Не проблема! – пробормотал Сема. – Ледяной мост. Такой, чтобы смог нас выдержать, я создать могу. Но не нравится мне этот знак!

А я вспомнил, почему этот узор был мне знаком. Похожим был изукрашен тот паренек, который проткнул Семена стрелой. Очень похоже! Помнится, я ему в благодарность за меткую стрельбу еще голову отделил от всего остального. Вот тогда–то Онтеро мне и сказал, что это был дроу.

– М–да, – вздохнул я. – Народец, прямо скажем, сволочной и негостеприимный. Но вот в чем Валера прав, так это в том, что вряд ли они живут в лесу. А пещеры мы можем и обойти. Выявить и обойти.

– Как бы они нас раньше не выявили, – сердито отозвался Сема. – Только не думаю, что они нас будут обходить.

– Да что ты волнуешься? – пожал плечами Валерка. – После того «Следа» – это семечки! Про «След» тоже говорили, что очень пакостная вещь. И что? Где мы, а где «След»? Ты давай мост колдуй! А я, ежели чего, любых гостей огоньком побалую. Там уже, кто бы ты ни был, орк ли, дроу ли, кучка пепла обеспечена.

– Угу! – кивнул я. – Вместе с приличным куском прилегающего леса.

– А это уже как карта ляжет, – флегматично изрек Валерка. – Жизнь всяко дороже!

– Лес жечь нельзя! – запротестовал Семен.

– Да что это за лес, если он тут всяким дроу шастать позволяет? – удивился Валера. – Чего его жалеть?

– Да потому что они тоже эльфы… были, – выпалил Семен. – Это потом они перешли на сторону Хаоса.

– То–то я смотрю, что там деревья растут несколько хаотично, – хмыкнул Валерка. – То ли дело у нас!

– Здесь леса не высаживают, они сами растут, – напомнил я.

– Вы долго еще будете разговоры разговаривать? – сердито осведомился Онтеро. – Мы идем или не идем? Учти, Влад: у Катрины терпение не ангельское. Когда оно лопнет, то любой дроу покажется тебе милее брата родного.

– Идем! – решил я. – Зови Катрину, Онтеро! Семен, строй мост! А мы с Валерой прикрываем переправу!

– Вот так бы и сразу, – довольно пробормотал Онтеро, ныряя в кусты.

Довольно странно было наблюдать строительство моста. Это и в обычном–то виде странно, а в магическом – вдвойне. Увидеть, как стремительно несущаяся вода вдруг останавливается и, потрескивая, начинает превращаться в ледяную дорогу, это впечатляет.

– Сема, ты лед песочком посыпь! – сопя от возбуждения, посоветовал Валерка. – И перила не забудь наколдовать! А то навернемся с моста, кто вылавливать будет?