Было видно, что эти слова несколько успокоили Эрика, так как он сразу повеселел и зашагал так быстро и бодро, что Николай едва за ним поспевал.

Однако хорошее настроение молодых людей испарилось, когда они подошли к центральной части города, больше всего пострадавшей от нападения гворров. Некогда красивые дома-грибы теперь превратилась в руины. Кое-где встречались наполовину обрушенные здания, но они не подлежали восстановлению и были непригодны для житья. Обугленные и обвалившиеся строения укрыл толстый слой снега, что хоть как-то скрашивало общую ужасную картину. Коля тяжело вздохнул. А ведь он чуть было не присоединился к разорению города, когда был в теле гворра.

– Не слышал, куда делись жильцы этих домов? – спросил он Эрика.

– Кто-то успел убежать к уцелевшим окраинам и спрятаться у других горожан. А вообще-то мало кто уцелел, – мрачно ответил Эрик. – Гворры не брали пленных, а большинство из тех, кто избежал их когтей, погибли в огне бушевавшего здесь пожара. Кстати, жертв было бы намного больше, если бы не ты.

– То есть?

– Ты ведь убил вожака гворров, а потом погиб и тот, в теле которого ты, Кайл, пребывал. Стая, почуяв, что потеряла главаря, разлетелась кто куда. Ты спас город от полного разрушения, иначе эти твари не оставили бы здесь и камня на камне и не улетели бы, пока не съели последнего человека.

Коля не нашелся что ответить. Он подумал о том, что появилась еще одна веская причина, по которой он должен был завладеть телом гворра. Получается, что он не только спас Телли, но и предотвратил окончательное разорение Шериама.

Дальше они шли молча. Встречавшиеся им по пути люди также хранили молчание. В основном это были охотники, решившие, как и Коля с Эриком, попытать счастья на бывшей звериной тропе, а также прежние жители этого квартала, надеющиеся отыскать в разрушенных домах какие-нибудь уцелевшие вещи.

Коля и Эрик ускорили шаг, чтобы побыстрее миновать это страшное место и достигнуть практически не пострадавшей окраины Шериама. Внезапно мальчик схватил друга за плечо:

– Кайл, смотри!

Впереди на дорогу вышли три фигуры. Николай их тут же узнал – двое близнецов и коротышка Грейд.

– Они что, опять за старое принялись? – Он скрипнул зубами.

– Как только посмели, – удивился Эрик.

Они подошли ближе к поджидавшей их троице.

– Уже пришел в себя, Грейд, и опять разбойничаешь на улицах? – выкрикнул Коля.

– Вовсе нет, – обиделся коротышка. – Я тут, собственно, вас жду.

– А Болин и Волин просто так стоят? – решил сострить Эрик.

– Эти-то? – Грейд обернулся, словно впервые их увидел. – А они всегда со мной ходят.

– Но не всегда бывают полезны, – продолжил мальчик.

– Рик, ладно тебе! – пряча улыбку, махнул Коля. – И по какому же ты делу поджидаешь таких скромных людей, как мы?

– На вашем месте я не стал бы тратить время на шуточки, – буркнул Грейд.

Что-то в его тоне заставило молодого человека насторожиться.

– Что же ты хотел сообщить? – спросил он уже серьезно.

– К вам домой наведались гости.

– Кто? – Коля сверлил меррила взглядом, уже предполагая ответ.

– Не знаю, чем ваше семейство так разгневало Темного Владыку, раз он по ваши души послал уваргов.

– Ты врешь, – голос Эрика дрогнул, – ты просто хочешь отомстить нам за то ночное происшествие Кайл, ты ему веришь?

– Я бы очень хотел, чтобы это было так. – Николай положил руку на плечо друга. – Тогда я со спокойной душой спустил бы с тебя, Грейд, шкуру. Однако если в наш дом вломились уварги, нам нельзя терять ни минуты.

Он решительно зашагал в сторону дома и с удивлением заметил, что меррил и близнецы следуют за ними.

– Ты что-то еще хотел сказать?

– Я иду с вами, – смущенно заявил Грейд.

Николай удивленно поднял бровь, но промолчал, решив прояснить этот вопрос позже. Сейчас его волновало другое: как убийцы могли достигнуть Шериама так быстро? Из рассказов Артиса он знал, что Ориэлл, столица Анделора, где и располагался захваченный Фаридаром замок, находится в добром месяце пути отсюда. Как бы быстро уварги ни бегали, они не в состоянии преодолеть такое огромное расстояние за столь короткий срок. А самое главное – как они узнали, где именно скрывается разыскиваемый ими принц Даниэль?

– Давай выкладывай все, что знаешь об этих непрошеных гостях, – на ходу спросил Николай.

– Сегодня утром ко мне пришли несколько уваргов. – Коротышка изо всех сил старался не отставать. – Рассчитывали, видимо, на то, что, как главарь здешних бандитов, я имею обширные связи и знакомства и должен знать, где скрывается некий молодой человек, соответствующий твоим, Кайл, приметам.

– Ах ты! – Эрик тут же сгреб Грейда в охапку и начал трясти как грушу. – Так это ты навел на мою семью этих ублюдков? Да я…

– Рик, стой, – попытался охладить его пыл Николай, при этом он бросил на близнецов предупреждающий взгляд, чтобы они и не думали вмешиваться. Как ни странно, они его послушались. Похоже, стали уважать, после того как он завалил тролля.

– Вы не дослушали меня, – прохрипел меррил, стараясь освободиться от хватки Эрика. – Я сказал им, что больше не являюсь главарем местной банды, ушел, так сказать, на пенсию и чтобы они валили куда подальше. – Грейд крякнул, снова очутившись на свободе.

– Прямо так и сказал? Это же уварги! Да они бы из тебя отбивную за такие слова сделали! – Эрик недоверчиво смотрел на коротышку.

– Они забыли, что я меррил, способный поднимать вес, многократно превышающий собственный! – гордо произнес тот. – А когда вспомнили, то были уже далеко от моего дома. Я их зашвырнул, наверное, в соседний квартал.

– Мой друг тоже забыл про это, – заметил Коля, – однако ты не предпринял никаких резких шагов.

– Я бы мог, конечно, но зачем? Тогда я потерял бы то небольшое доверие, которое успел у вас завоевать.

– Почему это так важно для тебя? Мне казалось, что раньше ты не очень-то об этом заботился, издеваясь над моим другом и отнимая у него добычу, – удивился Коля.

– С некоторых пор все изменилось.

– Неужели встреча с призраками так потрясла тебя?

– Это здесь ни при чем, – тряхнул головой Грейд. – Я теперь обязан тебе, Кайл. Ты спас мне жизнь. Никто никогда не мог обвинить народ меррилов в неблагодарности и в неумении держать свое слово.

Их взгляды встретились, и Коля понял, что тот говорит правду.

– Ладно, разбираться, кто кому должен, будем потом, сейчас нам нельзя терять ни секунды, – вклинился Эрик.

Николай согласно кивнул, и они снова пустились в путь.

– Скажи, Грейд, если ты ничего не говорил, откуда же уварги узнали о том, где меня следует искать?

– Да откуда угодно. Думаете, только у меня знакомства по всему городу? На всякий случай я решил проверить, все ли у вас в порядке, и предупредить, но не успел. Увидел только вваливающихся в ваш двор уваргов. Поскольку они там так и остались, я понял, что они не нашли того, кого искали. Предположив, что ты пошел на охоту, я решил перехватить тебя по пути назад.

– Хорошо, что ты это сделал.

Они уже приблизились к дому, когда Коля, бросив мимолетный взгляд на бывшего разбойника, спросил:

– Скажи, если ты такой сильный, что запросто справился с несколькими уваргами, почему ты не смог одолеть тролля?

Ему показалось, что Грейд смутился и даже покраснел, хотя на его картофелеобразном лице это практически не отразилось.

– Я… э-э… в общем, я был слегка в подпитии.

– Снимал стресс? – хмыкнул Эрик.

– Да что уж говорить, хотелось забыть весь тот лесной кошмар, а тут эта тварь неожиданно схватила меня, а я еле говорить-то мог.

– Не, вот это как раз у тебя хорошо получалось!

– Тихо! – предупреждающе зашептал Коля. – Мы пришли.

Они приникли к забору, пытаясь рассмотреть, что происходит внутри. Щели между досками были слишком узкими, к тому же мешал высохший плющ. Зато их тоже не было видно со двора, если их кто-то там караулил.

– Чего же мы ждем? – бросил Эрик. – Идем крошить этих зверолюдей.