— Надолго вьюга утихла? — Коля попытался переключить внимание Холла, который все еще задумчиво смотрел на гостя, словно ткань одежды и не скрывала теперь его страшные шрамы.

— Как знать. Дней десять может и тихо будет.

— А сколько идти до Зинада?

— Да пару недель, не меньше.

— Я… мне неудобно просить Вас еще об одолжении, — начал Николай.

— Сынок, я никуда не пойду, — угадав, куда клонит гость, заявил тот.

— Только до каравана. Он ведь недалеко ушел? Вы успеете вернуться! Я в долгу не останусь…

— Мне жаль, Кайл. Но ничего не выйдет. Не нужны мне деньги, не уговаривай.

— Но почему?

— Чую, неспроста ты здесь появился, — Холлдрек присел на край кровати. — Я не лезу в твои дела, и даже приму на веру историю твою, хоть и не похож ты на рыбака из Варата. Даже спрашивать не буду, откуда у тебя дракон, одеяние странное и шрамы. Только видится мне, опасно с тобой путешествовать. Сам я не робкого десятка, но испытывать судьбу понапрасну не стану.

— Что ж, — Коля разочарованно вздохнул, чувствуя всю бесполезность своих уговоров. Перспектива пересекать в одиночестве пустыню совершенно не радовала, и теперь вся надежда на благополучный исход задуманного целиком и полностью ложилась на шершавую шкуру Светофора.

— Тогда мне пора.

— На вот, — Холл протянул небольшой мешочек.

— Что это? — Коля открыл его и заглянул внутрь. Там слегка поблескивали монеты.

— Не очень много, но на первое время хватит.

— Нет, я не могу взять, — он вернул деньги. — Вы и так слишком много для меня сделали.

— Да у тебя ни гроша за душой! Куда ты подашься?

— Заработаю. Благодарю за гостеприимство, но мне пора.

Сборы не заняли много времени и вскоре Коля, простившись с проводником, отправился в сторону города.

Отказ Холлдрека сильно огорчил его. С другой стороны, тот мог бы вообще не помогать ему, а прогнать, как поступили остальные. Разве обязаны окружающие его люди бросаться на подмогу при первой же необходимости? По сути, ему никто ничего не должен, а потому решение человека, давшего пусть и временный приют, приходилось уважать.

Розовые домишки Ферана становились все ближе. После бури их крыши сверкали белоснежным песком, будто присыпанные снегом. Горожане вышли на свежий воздух, запестрели яркими цветами их одежд широкие улицы. Увлеченный местными красотами, Николай сам не заметил, как оказался в черте города.

Нет, он не проходил мимо никаких ворот, не платил никаких пошлин. Никакое человеческое сооружение не защищало Феран. За него это делала сама природа. Высокие горы с одной стороны, пустынные просторы с другой — в крепостных стенах городишко не нуждался. Так уж сложилось, что многочисленные войны прошлого обошли его стороной, а от всевозможной нечисти охраняли древние эльфийские заклятия — чрезвычайно редкий дар даже в те времена.

Светофора пришлось снова убрать в старую сумку, еще один подарок Холла. Коля и без своего диковинного питомца ловил на себе удивленно-заинтересованные взгляды горожан. Прихрамывающий иноземец, непривычно высокий, в местном наряде с чужого плеча, просто не мог остаться незамеченным.

Он шел по центральной улице, мимо жилых домов, магазинов, ресторанов и гостиниц, архитектура которых не разу не повторялась. Она ограничивалась лишь фантазией мага и его силой, при помощи которой и создавалось все это великолепие. Магий — удивительный материал, и если бы не частые ураганы, диктующие специфику построек, неизвестно, каких красот и высот достиг бы с его помощью Феран.

— Эй, чужестранец! Заходи! «Песчаник» — самая лучшая гостиница в округе! — из близлежащего дома, по форме ничем не отличавшегося от закрученных спиралью взбитых сливок на пирожном, выкатился маленький толстый человечек и схватил Николая за руку.

— Нет, спасибо, — он высвободился из цепкой хватки зазывалы.

— Лучший сервис! Комнаты! Лучшие цены! — не унимался тот.

— Не надо жилье, я ищу работу.

К этому моменту путник уже определился, что ему делать дальше. Чтобы пересечь пустыню, нужна лошадь, чтобы купить лошадь, нужны деньги. А вот их как раз и нужно достать. В какой-то момент Коля пожалел, что не взял у Холла монеты, но к чему сожаления об упущенной возможности? Да и не мог он их принять. То ли оттого, что постеснялся, то ли оттого, что разочаровался, а где-то даже и рассердился на несостоявшегося проводника.

— Работа? Это не ко мне. Да и кто тебя возьмет? Хилый ты какой-то и хворый на вид.

— Может, и возьмут, — процедил Николай.

Видимо, зазывала заметил опасный огонек, мелькнувший в глазах незнакомца, потому что вдруг потеплел и доверительно прошептал:

— Слыхивал, в наш городок прибыл сам Пэвар?

— Кто?

— Пэвар! Владелец земель, что неподалеку от Эрмилла. Единственный, кто с востроухими делишки обделывает и винцом людские земли снабжает!

Николай до сих пор помнил удивительный вкус эльфийского вина, который пил в компании с Артисом и Эриком, и его волшебный букет, постоянно меняющийся в зависимости от пожеланий того, кто его пьет.

— Ага, вижу, пробовал Эрмилл. Так вот какая штука приключилась. Опоздал Пэвар, значить, на караван-то, а попасть домой ой как нужно. Торговля-то не ждет! Побуянил он, значить, как же это так, его и не дождались! А потом и говорит, так поеду.

— И какую же работу он предлагает? — Николай ухватил идею рассказа.

— Так отряд-то у него маленький, десять человек не больше. Растерял он большую половину в пути. Кого разбойники порешили, а кто, по собственной глупости, в пьяной драке почил. А в пустыню, значить, соваться с такой численностью чистой воды самоубивство! Пойдешь в наемники-то?

— Вы же сказали, хилый я, — усмехнулся Коля.

— Хилый не хилый, а, может, и подойдешь. Меч держать умеешь?

— Умею.

— Тогда иди, значить, прямо по этой улице, до конца. Потом свернешь налево, увидишь большой шатер. Его ента. Пэвара. Брезгует он нашими гостиницами или за жизнь боится. Говорят, его, значить, раза три пытались убить. Еще бы. Богатей такой!

— Спасибо за подсказку, — Николай пожал не в меру болтливому мужчине руку и поспешил убраться, пока тот не начал обсуждение еще какой-нибудь животрепещущей темы.

Под концом улицы, видно, подразумевалась пустыня. Город исчез так же внезапно, как и появился. Дальше взгляду открывались только бескрайние белоснежные просторы. Коля повернул налево и увидел шатер.

Он действительно раскинулся в указанном месте. И окружение его очень напоминало укрепленный лагерь. Вокруг прохаживались вооруженные до зубов охранники, оседланные лошади, готовые вот-вот пуститься вскачь, недовольно фыркали и пряли ушами. Сам шатер, расшитый золотом, серебром и сверкающими камнями, показался Николаю смутно знакомым. Пытаясь унять усилившееся сердцебиение, он подошел ближе и, наконец, увидел того, кого никак не ожидал, но, тем не менее, очень надеялся увидеть.

Высокий статный мужчина, с короткими черными волосами и длинной косичкой с правой стороны, явственно выделялся среди остальных охранников. Ром с самым яростным видом пытался что-то втолковать юноше, по всей видимости, новичку в отряде. Тот склонился в самом низком поклоне, разве что не носом в землю зарылся.

— Прошу прощения, этого больше не повторится, — донеслось до Николая, когда он оказался в достаточной от них близости.

— Ты понимаешь, что подверг опасности всех нас? — громогласно заявил Ром.

— Я п-понимаю.

— Если ты находишься в моем отряде, ты обязан подчиняться моим приказам, и начхать, кто за тобой стоит, будь хоть сам властелин земель людских!

— Не помешаю? — Коля решился, наконец, привлечь внимание к своей персоне.

Ром обернулся.

— Кайл? Ты? Какими судьбами! — улыбаясь, он подошел к Николаю и крепко его обнял. Тот охнул и отстранился. Едва сросшиеся ребра и плечо на такую медвежью хватку тут же откликнулись болью. Ром помрачнел, повернулся к провинившемуся юноше и гаркнул:

— Марш отсюда, и не попадайся мне на глаза в ближайшее время!