— О как! — только и смог выговорить Праймус и склонился в поклоне к подошедшей Стелле.

— А-а, старый знакомый! Мистер Праймус, сорвиголова! Рада видеть вас здесь! — Стелла остановилась в паре метрах. — Представьте же меня вашему спутнику, Генри! Я так понимаю, это молодой хозяин этой планеты?

Праймус покраснел. Еще никогда Стелла Римо не называла его по имени, все больше он слышал такие эпитеты как "грязный наемник" и "никчемный солдафон".

— Мисс Стелла Римо, — повернулся он к Алексу и указывая на Стеллу. — Алекс Крафт, хозяин этой планеты и наследник корпорации "Хурико".

— Очень приятно, мисс Римо. — Алекс мягко пожал руку Стелле. — Мистер Дьюк ожидает вас, Генри проводит.

— Спасибо, — Стелла кивнула. В этот момент рядом остановился мобиль, Праймус открыл дверцу, приглашая Стеллу.

— Вечером я навещу вас и мистера Дьюка, — Алекс коротко кивнул и развернувшись быстрым шагом направился к своему мобилю-вездеходу, следом, ни отставая ни на шаг, шли Рон и Мусорщик.

— Он часом не машина, как его охранники? — спросила Стелла Праймуса, когда они сели в мобиль.

— Он ею становится, — коротко ответил тот. — Со временем он станет по настоящему железным человеком. Вопросы решает не по-детски. И предложения делает, хрен откажешься. Ой, простите, Стелла!

— Да, ладно, Генри, — она вновь назвала его по имени, — мы же не в офисе.

Дьюк встретил сестру так, будто и не расставался. Налил ей вина, усадил напротив своего кресла. Некоторое время они сидели молча, думая каждый о своем, или о нечто общем.

— Неплохие апартаменты, — первой нарушила молчание Стелла. — Не "Жукофф" и не "Карлтон", но уютно.

— М-да. Представляешь, я раньше и подумать не мог, что можно такое, — Дьюк повел рукой вокруг, — делать из мусора.

— Из мусора?!

— Ну, да, из самого что ни есть мусора. Из того, которого здесь валом. Его здесь просто кучи до неба!

— Обалдеть! — Стелла откинулась на спинку кресла. — Подумать только…

— Вот-вот, — Дьюк встал налил себе еще. Стелла отказалась. — Сегодня молодой Крафт предложит мне что-то.

— Я его видела…

— С его помощью наши дела вновь пойдут в гору, Стелла. Я чую.

— Хорошо бы, Пеллан. — Стелла поднялась. — Я устала. Покажи мне где здесь душ, я хочу смыть с себя звездную пыль путешествий и немного отдохнуть.

— Пойдем, — кивнул Дьюк.

Вечером того же дня состоялась встреча Алекса с Дьюком. Некоторое время они разговаривали наедине, потом присоединились к компании Стеллы, Праймуса, де Толли и Эскорта.

Дьюк с разрешения Алекса обнародовал их сделку и похвастался:

— Теперь мы с мистером Крафтом будем делать общий бизнес, друзья мои! Но, я впервые выступаю в качестве младшего компаньона, хотя, как я понимаю, доля изрядная. Давайте выпьем за эту сделку, и за то, чтобы нам никто не помешал исполнить все наши задумки!

Скромный фуршет продолжался до полуночи. Алекс заметил, что Стелла предпочитает общество Праймуса и порой внимательно смотрит на него, ловя каждое слово. Дьюк увлекся беседой с де Толли, у них нашлось очень много общих тем. Эскорт и Алекс перебрасывались ничем не значащими фразами, каждый был занят собственными мыслями. Алекс думал про дела насущные и про пополнение андроидов, а Эскорт про Энди Романова. У того сегодня случился очередной припадок, и он снова говорил о грядущей войне, огне и смерти. Эскорт не знал как реагировать на все это, автодок в медблоке выдавал данные о полной нормальности Энди. Он что-то чувствовал, что-то копошилось в груди, но никак не хотело оформляться во что-то понятное.

Алекс тоже чувствовал грядущие перемены, но его чувства строились на новом видении ситуации. И ничто не предвещало беды, а она тем временем приближалась к Свалке в виде большого десантного корабля конфедерации, идущего от края системы в режиме фантома. Все опознавательные знаки с его бортов были стерты, а коды "свой-чужой" работали исключительно для тех кто в данный момент находился с чреве корабля.

Белый, человек-калека, сидел в кресле и позевывая читал с одного из мониторов пиратскую электронную копию нового романа о похождениях бравого пирата Хауэра. Его смена давно кончилась, но он предпочел остаться на посту, дабы не прерывать чтение. Тем временем на соседнем мониторе заморгала аларм-надпись, Белый игнорировал ее, погруженный в чтение, но через несколько секунд умная система, настроенная им самим, сработала звуком. По рубке разнесся надрывный звук корабельного ревуна. Белый оторвался от чтения, пару секунд тупо пялился на аларм-надпись, перед его взором все еще проносились быстрые корабли пирата Хауэра и его друзей, уходя от преследования Свободных Капитанов, потом словно опомнившись, отключил звук.

Едва придя в себя и осознав, что тревога настоящая и поступает от одного из сканер-буев, выставленных Праймусом по прибытии в систему, Белый открыл канал связи с Алексом и Праймусом.

— К нам гости, — коротко сказал он. — Идут с фантом-генераторами, скорость вторая системная. По тем данным что у меня есть, могу только сказать что посудина большая. Запрос еще не посылал.

— Не посылай, — первым ответил Алекс. — Готовьтесь к приему гостей! Оповести срочно Праймуса!

— Уже!

— Я на волне! — вклинился Праймус. — Белый! Красную тревогу по кораблю! Общий сбор!

— Понял-принял!

И все закрутилось. Алекс решил остаться в Крысином, но под натиском Эскорта согласился спуститься в недавно отстроенные подземные хранилища готовой продукции комбината переработки. На базе спешно вооружали андроидов, которые едва прошли процедуру расконсервации. Всеми процедурами руководил де Толли, что покинул вечеринку за час до нападения.

На корабле Праймуса царила сдержанная суматоха.

— Плотнее подгоняйте ремни, мальчики! — подкрикивал на бойцов Лу Мертвец, проходя между рядами сетчатых шкафчиков, в которых хранились комплекты снаряжения. Он поймал за руку юнгу Мика. — А ты куда, пацан? А ну, бегом в инженерный отсек, поможешь Белому!

— Я тоже хочу в бой! — насупившись возразил парень, делая ударение на слове "тоже".

— Тоже, будет через годок-другой! А сейчас марш! — Лу подтолкнул Мика.

— Я полноправный член экипажа!

— Ты рядовой! Поэтому подчиняйся! — Лу склонился к Мику и приблизил свое лицо к его. — Ты пытаешься перечить? Хочешь что бы я тебя списал?

Выражение лица Лу было зверским и Мик отшатнувшись больше не смел спорить, но тем не менее демонстративно медленно развернулся и так же не спеша пошел по проходу.

— На корабле объявлена красная тревога, юнга! — заорал Лу вслед Мику. — А во время красной тревоги экипаж передвигается по кораблю бегом! Неподчинение расценивается как саботаж и карается смертью!

Мик сорвался на бег и тотчас исчез в переходе, Лу, вытянув губы трубочкой, издал звук, услышав который бойцы рассмеялись.

— Опять обломал парня, — шутливо укорил кто-то Лу.

— Я спас ему жизнь в очередной раз! Лучшего пилота себе на замену я и не могу желать. Парень чувствует машину как свое тело, да и Белому помогает, так что отставить треп и пошевеливайтесь, бездельники! Или вы хотите жить вечно?!

Транспорт с "гостями" едва выйдя на орбиту, начал отстреливать десантные модули.

— Пятнадцать целей! Модули класса "Скат"! Ожидается от тысячи до полутора человек живой силы! Могу предположить, что есть боевые мехи в количестве от одной до пяти сотен! — на одной ноте вещал Белый. Сейчас он был единственным кто видел и слышал вероятного противника.

— Держи меня в курсе, Белый! Ждем "гостей", — Праймус успевал пообщаться и с Белым и с Алексом и отдать приказ своим людям. Андроидами командовал Мусорщик и Рон, взяв на себя роль полевых командиров. Последними с базы на поверхность выбрались шесть роботаров, полностью автоматических машин, боевые мехи, чем-то схожие с машиной Праймуса "Бандитом". Эти большие машины собрали как раз несколько дней назад из частей со складов базы. Но как же мало этого всего было для отражения атаки. А то, что намечалась атака, сомнений ни у кого не было.