Тягач БТ-12 с полуоблупившейся надписью на левом борту "Эль Матадор", совмещенный с грузовой платформой, на которой были установлены две гигантских емкости, в миру носил название мусоровоз. Таких как этот, в обитаемых мирах были сотни тысяч, с небольшими изменениями, но все так же неизменно таскающими тысячи и тысячи тонн мусора. Экипаж состоял всего из одного человека, управление тягача было почти полностью автоматизировано. Присутствие человека определялось единственным и неуклонно соблюдающимся на протяжении последних двадцати лет законом — любая машина должна быть под присмотром человека.

Энди Романов, драйвер тягача, единственный человек на этой огромной посудине, длинной в полтора километра, сидел в кресле и потягивал дешевый бэйс. Синтетическое пойло уже стояло поперек горла, но это единственное что мог себе позволить Эдди сейчас.

Шесть дней назад он проигрался в карты в баре космической мастерской, что находилась в четверти парсека от Орфея-2. Его тягач в этот момент находился на ремонте, а сам Эдди пропивал деньги в баре. И вот ведь незадача, никогда не игравший в карты, он согласился составить компанию трем джентльменам, выглядевшим довольно презентабельно. Даже то, что на такой занюханной станции коей являлась мастерская, обретаются хорошо одетые люди в костюмах за полторы тысячи, не насторожило Энди. Не остановило его и то, что играть он вовсе не умел. Джентльмены пообещали провести экспресс-курс по обучению и успешно провели его, после чего Энди несколько раз выиграл. Его хлопали по плечам, поздравляя с успехом, он же распалялся и требовал продолжить игру.

Итог получился печален. Энди проиграл за вечер все что выиграл ранее. Затем спустил и всю свою недавно полученную зарплату, которую он снимал со счета сразу же как только деньги поступали на счет. Энди не доверял банкам и их терминалам, не без основания полагая, что и люди и машины работающие в банковской системе, жулики.

Эйфория игры не отпускала Энди некоторое время, он сидел за опустевшим столом, глупо улыбаясь и допивая дорогой виски. Когда же он пришел в себя и обнаружил, что остался без единого центавро, ему захотелось наложить на себя руки. Положение спас вызов старшего техника участка, где ремонтировался тягач Энди. Хорошо еще, что за ремонт было заплачено вперед, иначе самоубийства было бы не миновать.

Набрав на небольшую заначку, что была в салоне тягача, дешевых продуктов и самого дешевого пива — бэйса, Энди прицепил свою мусорную платформу и отправился по маршруту. Первой точкой его посещения был пост Патруля, затем станция навигации. Третьей по счету точкой была станция Орфей-2, где Энди забрал львиную долю своего груза. Теперь, отстыковавшись от овального мусороприемника, со стороны похожего на брюшко осы, его мусоровоз, сверкая дюзами маневровых двигателей отходил от станции.

— Станция запрашивает борт два-ноль-семь-один, — ожил коммуникатор. Энди потянулся, придавил клавишу ответа.

— Здесь борт два-ноль-семь-один. Чего надо?

— Почему не докладываете об отстыковке?

— Я тебе что, пассажирский лайнер, докладывать? Мусор забрал и сваливаю! Ты новенький что-ли? — Энди поставил банку с бэйсом прямо на пульт.

— Это не важно, пилот, — отозвался диспетчер. — Вы пренебрегаете правилами, тогда как в главе семнадцать, пункт три…

— Слышь, ты, шут гороховый, еще раз назовешь меня пилотом, я тебе при встрече пасть порву и глаза на задницу натяну! Понял?! — Энди на несколько секунд замолчал, выдерживая паузу. — Ну, а если понял, то передай кому нибудь из старших товарищей, пусть тебя введут в курс дела! Ну или введут по курсу в твое тело! Ха-ха-ха!

— Эй, Энди! — голос что позвал драйвера принадлежал не диспетчеру.

— Здесь я, кто это?

— Это Мик Залински, Энди.

— О, Мик! Здорово! — Романов схватил банку и сделал несколько глотков. — Как поживаешь?

— Я то нормально, но вот ты похоже отстал от жизни, Энди. С прошлой недели на станции действуют некоторые нововведения и переговоры с диспетчером во время стыковки, погрузки и отстыковки, обязательны. Если не хочешь, чтобы мы нашли себе нового мусорщика, придерживайся правил.

Энди поперхнулся пивом и пролил на себя половину банки бэйса.

— Эй, Энди, с тобой все в порядке? — спросил Залински, слыша что драйвер издает какие-то не понятные звуки.

— Д-да, Мик, все в порядке. — Энди стер с подбородка пиво. — Нет проблем Мик, надо соблюдать правила, значит я буду их соблюдать.

— Вот и отлично, Энди, а за пилота приношу тебе извинения от лица всей смены и знай драйвер, больше тебя так никто не назовет.

На этом разговор закончился и на коммуникаторе загорелась белый огонек. Энди вылез из кресла и пошел было в жилой отсек, но КИПОД, кибернетический помощник драйвера, сообщил, что нужно подтвердить курс до следующей точки. Энди подскочил к пульту управления и быстрыми движениями ввел разрешающий код для действий электроники и кибернетического помощника.

— Внимание, кратковременные перегрузки! — сообщил КИПОД, а через секунду тело Энди потяжелело в три раза и он тут же пожалел, что не сел в кресло. Перегрузка длилась несколько секунд, ровно столько хватило тягачу, чтобы набрать скорость отрыва. — Внимание! Переход на околосветовую скорость произойдет через двадцать секунд. Девятнадцать, восемнадцать…

— Вот черт! — воскликнул Энди в сердцах, плюхаясь в кресло, — ни поссать ни умыться не отойдешь.

Дрожь по корпусу тягача, передаваемая силовыми установками и переходящая на платформу усилилась, достигла своего пика, а потом разом все смолкло. В наступившей тишине лишь потрескивали реле и комбинаторы хода. Энди откинул страховочную скобу, выбрался из кресла и посеменил в жилой отсек. Мочевой пузырь был готов вот-вот лопнуть.

Он вошел в гальюн, расстегнул ширинку и подняв глаза вверх и закатив от удовольствия глаза, засвистел мотивчик. Сделав свое дело, Энди повернулся к умывальнику и решил было помыть руки, взглянул в зеркало, что висело над раковиной. Он резко развернулся, вытягивая руки вперед, и пытаясь оттолкнуть незваного гостя. Тот перехватил правую руку Энди.

— А-а-а… Э-э-э…

— Я понимаю, что Вы удивлены, но нам требуется Ваша помощь, — андроид не отпускал руку Энди, а того начало трясти.

— К-кому, нам? — сумел выдавить из себя Энди.

— Мне и моим друзьям — пояснил Рон. — За помощь мы заплатим. Хорошо заплатим. Наличными.

Магическое слово "наличные" произвело на Энди неповторимый эффект. Он подобрался, сам стиснул руку андроида и потряс ею.

— Н-ну, если наличными, тогда да. В смысле, нет. В смысле нет проблем! От так! Где Ваши друзья, ведите их в главный отсек. — Энди даже не заметил, что обращается к андроиду на Вы. — Ваши друзья тоже андроиды?

— Нет, люди, — Рон посторонился, давая выйти Энди из гальюна. Тот выскочил, забыв помыть руки, которые отер просто о штанины комбинезона.

— Люди? А Вы точно мне заплатите?

— Точно, — Рон сделал полупоклон в сторону Энди и повернувшись, пошел по проходу, что вел в технические отсеки тягача, но зайдя за первый же поворот, остановился.

В самом заду тягача, у кормовой стены с овальным шлюзом сидели Алекс, Тодд и Эскорт. Курт завис под потолком.

Алекс дернул головой, его мягкую полудрему нарушил голос Рона:

— Я договорился с пилотом этого корабля, мы можем проследовать в ходовую рубку и расположиться там. Придется заплатить ему за доставку нас на первую же попавшуюся станцию и за молчание. Буди Эскорта и идите ко мне, я пока контролирую действия пилота, чтобы он не выкинул какой нибудь фортель. Курт вас поведет по кораблю, схему я ему сбросил.

— Хорошо, сейчас будем. — Алекс открыл глаза, потер их кулаками, потянулся, а потом толкнул дремавшего рядом с ним Эскорта. Когда тот открыл глаза и повел осоловевшим взглядом, сообщил:

— Пора идти, знакомится с пилотом.

— Что, нас уже нашли и теперь будут выбрасывать за борт? — спросил Тодд.