— Рон вступил в контакт с пилотом и достиг предварительной договоренности. За определенную сумму, нас, без проблем доставят на ближайшую станцию техподдержки.

— Быстро твой андроид нашел общий язык с этим дерьмовозом, — Эскорт потянулся, теперь он называл Рона просто андроидом. — Только не называй его пилотом. Эти засранцы именуют друг друга драйверами, а заодно и других к этому приучают. И не показывай все деньги, что у тебя есть. Когда будешь договариваться о сумме, торгуйся, эти говнюки постоянно завышают цены раза в два-три и если им представляется случай, могут ошкурить тебя не хуже станционных шарлотанов.

Алекс со всем вниманием выслушал Эскорта, кивая в знак того, что понял. Тут же передал все это Рону по мнемосвязи.

Медленно, разминая затекшие конечности, Алекс и Эскорт в сопровождении Курта, который вился под потолком, двинулись в ходовую рубку. Тодд брел позади.

Энди Романов сидел в своем кресле и открывал очередную жестянку пива, когда вся компания вошла в рубку. Драйвер поднял голову, встречаясь взглядами с Алексом и Эскортом. На последнем он задержал взгляд, прищурился, а затем его глаза округлились.

— Вот это новость! Вот это радость! — рука Энди быстро метнулась под пульт управления, а обратно выметнулась с уже зажатым в ней "пастырем", пистолетом крупного калибра, что черным зрачком ствола уставился на Эскорта. Банка с пивом выпала и покатилась по полу. Эскорт поднял руки, криво ухмыльнулся и склонил голову набок.

— Вот и свиделись, Энди, — проговорил он. — Будешь стрелять сразу, или прочтешь мораль?

— Дерьмо кранга! — Романов сплюнул на пол, в лужу растекающегося пива. — Черт бы тебя побрал Тони Эскорт! Черт бы побрал тебя и всю эту дерьмовую жизнь! На кой хрен ты сюда приперся? А? Что, не сидится тебе на станции? Решил попутешествовать? И для этого ты выбрал именно мое корыто? Ну, что молчишь?

— А что я должен тебе сказать? Что? Все что нужно, я сказал военному трибуналу и тебе двадцать с лишним лет назад! — Эскорт опустил руки и шагнул вперед так, что ствол "пастыря" уперся ему в грудь. — Хочешь стрелять, стреляй! А нет, так убери пушку и мальца не пугай!

— Дерьмо драного кранга! — Романов качнул головой и опустил пистолет. — Ну, скажи мне, зачем ты появился в моей жизни опять, Эскорт?

— Не по своей воле, Энди, — Эскорт присел прямо на пол рядом с креслом Энди, облокотился. — Лайм Кислый выкурил меня из теплого места. И все благодаря вот этим ребятам.

Эскорт коротко рассказал что послужило причиной его бегства со станции. Энди Романов сидел, уставившись в одну точку и не шевелясь, до того момента, когда Тони не закончил свое повествование.

— Господи, Тони как это давно было… — проговорил Энди. — А перед глазами все стоит, будто вчера произошло.

— Какое давно? Ты что, бредишь, капрал Романов? Двадцать лет как один день!

— Мне чуть ли не каждую ночь снится тот день, Тони…

— И мне снится, Энди.

Что, кому и когда снится, Алекс узнал лишь через полчаса, когда Тони Эскорт и Энди Романов наконец-то закончили вспоминать о своем прошлом. На его вопрос, откуда они друг друга знают, Эскорт и Романов принялись рассказывать. Было видно, что этот рассказ на двоих, дается им особо тяжело.

Лейтенант Эскорт и капрал Романов когда-то были друзьями. Тони Эскорт, молодой офицер, только что закончил военную академию и так как учился за собственные деньги, подписал контракт, выбранный собственноручно, с корпорацией "Хурико".

Все то время, что Эскорт учился, в рядах небольшой частной армии, той же корпорации, служил Энди Романов, уроженец одной из многочисленных аграрных планет. Служить корпорации его подвигли деньги, часть из которых он ежемесячно отсылал своей семье.

Они познакомились на одном из дежурств, и хоть и были в разных категориях, один офицер, другой рядовой, сдружились. Сын зажиточного антиквара и потомок крестьян, что веками выращивали фарсо, хлебную культуру.

Когда случились первые боестолкновения с силами конкурирующей корпорации — "Прайм-уно", Эскорту была доверена мобильная группа из двух взводов людей и роты андроидов Марк-VI. Энди Романов был среди его подчиненных.

Война корпораций длилась несколько лет. Андроиды, оснащенные самообучающимися модулями, и уцелевшие в мясорубке техногенной войны, становились настоящими псами войны. Люди тоже накапливали опыт, но он, к сожалению, давался им большой кровью.

На момент событий, которые навсегда развели друзей по разные стороны баррикад, Эскорт уже был несколько раз ранен, а Энди Романов получил звание капрала. В их группе осталось всего двенадцать человек и шестьдесят андроидов. В последнее время корпорация почему-то не спешила пополнять как ряды людей, так и железных воинов. Назревала развязка, которая не заставила себя ждать.

В зону боев двух корпораций вторглась третья сила — восьмой флот Содружества Центральных Миров. Федеральному правительству наконец-то надоела мышиная возня корпоратов, из-за которой страдала экономика нескольких секторов, и оно решило поставить в этом споре жирную точку.

Ни боевые автоматы "Прайм-уно", ни самообучающиеся андроиды "Хурико" не смогли противостоять такой силе как федеральный флот. После того как обеим воюющим сторонам были посланы предложения сложить оружие и сдаться федеральным войскам, последовала двухдневная тишина, после чего флот перешел к активным действиям.

Штурмовики, закованные в энергетическую броню, двигались с умопомрачительной скоростью, истребляя всех и каждого. Тактика выжженной земли работала на все сто. За всю компанию по усмирению двух корпораций, флот не потерял ни одного солдата, тогда как корпораты несли огромные потери, как среди техники, дроидов, так и среди людей.

В одном таком столкновении Эскорт и два андроида его охраны, были зажаты в небольшом бункере и отстреливались до последнего эрга в накопителях винтовок. Когда в бункер ворвались штурмовики, андроиды проигнорировали приказ своего командира и продолжали сопротивление, тем самым поставив под угрозу жизнь человека, которого по сути должны были косвенно защищать.

Штурмовики уничтожили андроидов, а заодно досталось и Эскорту. Дружественным огнем одного из роботов, ему оторвало ногу. В итоге Тони Эскорт одним из первых попал в плен.

Потом был короткий курс реабилитации и Эскорту поставили протез. За то, что ему пообещали оставить в живых его товарищей по оружию и отпустить его самого, Эскорт стал сотрудничать. Он один за другим сдавал федералам замаскированные бункера и тайные входы в производственные мощности корпорации. Руководство корпорации уже покинуло планету и Эскорт, у которого кошки скреблись на душе, сдавал и сдавал позиции своих сослуживцев.

Кто-то, видя тщетность борьбы с федералами, сдавался. Кто-то, следуя присяге и букве контракта, продолжал защищать опустевшие цеха и ангары. Те, кто попадал в плен и узнавал, что штурмовиков на их позиции и укрытия навел Эскорт, проклинали его, но тогда еще никто не знал, что он спас им жизнь. Тех, кто сопротивлялся федералы уничтожали, не давая и шанса. А главы воюющих корпораций, испытав в войне свои передовые технологии, давно покинули опасные сектора.

И вот, однажды Тони Эскорт и Энди Романов встретились в переходах корабля федералов, где содержали пленных. Эскорт тогда ничего не смог объяснить. Энди бросился на бывшего друга с кулаками и забил бы до смерти Эскорта, который не сопротивлялся, если бы не охрана.

Потом был суд, который приговорил всех пленных к обязательным исправительным работам на строящихся станциях сроком один год. И только Тони Эскорт избежал наказания, его как и было договорено, отпустили.

Получив от Совета Ветеранов, куда он вносил взносы все годы службы, круглую сумму за увечье и карт-бланш в выборе места жительства, Тони Эскорт исчез. Как ему казалось.

Спустя несколько лет на станции появился Кертис Лайм, тоже бывший ветеран корпоративных войн, но с другой стороны. Он когда-то был офицером в армии "Прайм-уно". Вражда вспыхнула почти сразу, Лайм, контуженный и обгоревший на той войне, всеми фибрами ненавидел тех, кто сражался за "Хурико", но еще больше ненавидел человекоподобные механоформы. Ненавидел он Эскорта еще и за то, что у того был элемент этих самых механоформ, так ему по крайней мере казалось. Протез у Эскорта действительно был похож на ногу андроида, от чего казалось, что он сам и есть андроид, с человеческим лицом.