Пеллан Дьюк сидел на металлическом стуле посреди огромного ангара. Закинув ногу на ногу, он курил длинную тонкую сигарету, пуская кольца дыма вверх.

В пустом, полутемном ангаре стояли штабеля кофров. Один из них лежал в паре метрах от Дьюка, а его крышка была поднята. В кофре лежал андроид лишенный пеноплоти. Блестящие металлические части соединений и сине-серые пластиковые вставки делали его двуцветным, похожим на игрушку.

На полу, под ногами Дьюка валялось несколько окурков, через минуту к ним присоединился еще один. Пеллан достал портсигар, инкрустированный сиреневыми камнями — унгалисами, открыл и достал очередную сигарету. Прикурил он ее зажигалкой, также богато украшенной дорогими камнями.

Затянувшись, Дьюк выпустил струю дыма в потолок, переложил ногу и в который раз хмыкнул.

Полутьму ангара прорезала полоса света от открывшейся двери, по полированному бетонному полу зацокали каблуки. К сидящему посередине просторного помещения Дьюку, приближалась женщина с папкой-терминалом, лежащим на сгибе левой руки.

— Вот, смотри, — Стелла Римо, а это была именно она, подала терминал Дьюку. — Вот последние исследования из лабораторий Гранта. Это все, что смогли надоить твои отмороженные наемники.

— Спасибо, Стелла, — Дьюк принял терминал и затянулся.

— И вот еще что, Пеллан, — Стелла подошла к открытому кофру и присев на корточки, провела пальцами по грудному кожуху андроида. — Этот главный, как его, Праймус кажется. Ты намекни ему как нибудь поделикатнее, что я не шлюха и лапать меня ему боком выйдет.

Дьюк улыбнулся. Его сестра, которой было уже далеко за сорок, выглядела как двадцатилетняя.

— Это точно, боком выйдет. Обязательно выйдет. — Дьюк выкинул окурок и включил терминал. — Ты останешься, или…

— Сегодня у меня нет никаких дел, так что я могу посидеть с тобой. Помогу тебе разгадать загадку этих роботов.

— Ну, что ж, оставайся.

Несколько минут Дьюк читал что-то с терминала, потом с минуту смотрел в одну точку, будто завороженный.

— Итак, мы имеем сто шестьдесят андроидов пехотной версии, производства "Хурико роботикс". За полтора месяца, что они пробыли в лаборатории Гранта, никто так и не додумался до того, как их активировать. И мы не знаем. — Дьюк встал и прошелся взад-вперед. — Наследие некогда великой корпорации, которую как погибшего льва обглодали шакалы. Имущество растащено, производства конфискованы, а передовые разработки, крохи что остались после уничтожения, поделены между аутсайдерами отрасли. А идея, идея создания помощников человека и прототипа искусственного разума, не интеллекта, а именно Разума, предана анафеме. Конфедерация стоит на грани распада, и в этой мышиной возне кто-то хочет получить новейшие технологии.

— Этим технологиям больше тридцати лет, — возразила Стелла.

— Да, точно, пятьдесят лет назад Крафты выпустили первую модель андроида, который обладал продвинутым искусственным интеллектом. С тех пор половина корпораций охотилась за этими технологиями, а "Хурико" удачно скрывала их делая свои изделия все умнее. А когда Конфедерация стравила "Прайм Уно" и "Хурико", андроиды стали еще умнее и еще лучше. А после того как федералы расправились с обеими корпорациями, практически уничтожили, то доступные технологии пошли с молотка. Все автоматы, которыми мы сейчас пользуемся, произведены по технологиям этих корпораций. Но в отличие от "Прайм Уно", чьи технологии были полностью конфискованы Конфедерацией, "Хурико" так и не раскрыла своих секретов. Семейство Крафтов унесло в могилу все свои секреты. Многие корпорации пытались скопировать и воссоздать легендарных андроидов, но ничего не получилось. Это были лишь жалкие подобия. Да, можно и сейчас заказать себе андроида, но это будет просто автомат. Умная машина, не более. У нее не будет Разума. Того Разума, который необходим для сосуществования рядом с человеком.

— Тебя потянуло на философию? — Стелла присела на край кофра.

— Понимаешь, какое дело, — Пеллан полез в карман за портсигаром. Достал, открыл, посмотрел на сигареты и так и не достав, закрыл его. — Наша компания заканчивает свое существование.

— Что ты такое говоришь, Пеллан?! — Стелла встрепенулась.

— Только то, что ты слышишь. Грант не по собственному почину взялся искать этих андроидов, а отыскав, пытался активировать их. Грант мелкая сошка. И хоть он наш с тобой родственник, я не верю, что он смог додуматься до такого. Я тоже купился на его затею, видимо теряю хватку.

— Я не понимаю.

— Не понимаешь… — с грустью протянул Дьюк. — Тебе проще.

— Объясни, — потребовала Стелла.

— Хорошо, объясню. Вот эти андроиды, — Дьюк указал на ряды кофров, — не только сила, с помощью которой можно устроить маленькую войну, но и получить новый толчок в развитии робототехники. Но обладание этим сокровищем повлечет за собой такие события, что я не берусь и предсказывать. У меня замылился глаз, я теряю нюх, если допустил, чтобы в моих руках появилось это.

— Но, Пеллан, ты же сам сказал, что это сокровище и мы сможем произвести новый толчок в развитии…

— Да-да, можем, вернее смогли бы, если бы наша компания была больше и сильнее. Я мирный торговец, Стелла, во мне нет той агрессивности и напора, которая была у Крафтов и владельцев "Прайм Уно". Я не смогу противопоставить ничего тем людям, которые стоят за Грантом. Завладев этими андроидами, мы влипли в большие неприятности. Как только ищейки-федералы закончат разгребать пепелище, которое осталось от поместья Гранта, они займутся нами.

— Но ведь там не осталось следов!

— Следы всегда остаются, Стелла, поверь мне. А такие люди как федеральные агенты, находящиеся в свободном поиске, найдут их. Обязательно найдут.

— И что же делать?

— Что делать? Здесь и сейчас я тебе этого не скажу. Но вот какое дело. Недавно от одного из моих осведомителей, мелкого журналиста, поступила занятная информация. Не так давно на одной из станций Рабочей Окраины была попытка задержать молодого человека путешествующего в компании андроида. В итоге ему помогли бежать. Я навел справки и вот что выяснил. Парень, тот самый путешественник, некто Алекс Крафт. Слышишь?! Крафт! На станции он успел воспользоваться банковским терминалом и снять немного наличности. Бежать ему помог Энтони Эскорт, владелец небольшого отеля на станции, в прошлом офицер службы безопасности корпорации "Хурико". Бежали они вместе на мусоровозе-тягаче который принадлежит, ты не поверишь, Эндрю Романову, тоже когда-то работавшему на эту же корпорацию. Но самое интересное то, что андроид создан на заводах корпорации "Хурико", на станции остался контейнер, в котором парень его перевозил. Он идентичен тем, что сейчас лежат здесь.

— Может это совпадение?

— Совпадение? Вот если бы парень просто был один, я поверил бы в совпадение. Даже если бы этот бывший офицер помогал ему, я поверил бы в совпадение. Но когда встречаются трое человек, двое бывших служащих и один носящий фамилию главы корпорации, а позади маячит андроид, это уже не совпадения, Стелла!

Дьюк замолчал и несколько раз прошелся туда-сюда.

— Прекрати маячить, что там было дальше?

Дьюк вернулся к стулу, сел и продолжил:

— А дальше было вот что. Преследование беглецов и нарушителей спокойствия, возглавил некто Кертис Лайм, личность тоже очень примечательная тем, что в свою очередь тоже служил корпорации, но уже "Прайм Уно".

— Их поймали?

— Нет, — Дьюк улыбнулся и помотал головой. — Ребятки спрятались на Свалке.

— На свалке?

— Не на свалке, а на Свалке, Стелла! На планете, которую так называют, хотя она свалкой и является. И мнится мне в ближайшее время их не найдут. Блуждать по завалам и горам мусора и металлолома удовольствие еще то, я тебе скажу. Да и искать при помощи электроники, бесполезно, сплошная экранировка. Федеральные агенты там уже носом землю роют, а вот мистер Лайм опоздал. И как мне сообщил все тот же журналист, он уволился из полиции, хотя занимал пост начальника, собрал команду и теперь болтается на старом тральщике на орбите Свалки.