— Наставник, может я зайду в следующий раз… — рискнул было начать я, но неожиданно наткнулся на его усталый, но ясный взгляд.
— Жаль, что тебе довелось стать свидетелем подобного разговора, — сказал он.
— Я… — растерялся я, чувствуя, что краснею. — Я вовсе не…
— А может, оно и к лучшему. Тебе ведь тоже довелось поучаствовать в противостоянии на днях?.. — Он, тяжело вздохнув, бесцельно подвигал туда-сюда статуэтки из камня на полке с рукописями.
— Мы его не провоцировали, — сказал я на всякий случай.
— Это не важно, кто его провоцирует. Мы или они… — Он усмехнулся, будто пробуя сказанное и снова поморщился, почувствовав явную горечь. — Всегда появляются мы и они. Почему? Что-то мы постоянно делаем не так, раз рождаются эти странные «они». Понятие «мы» на редкость неустойчиво и всегда норовит расколоться… Странно, но расколовшееся «я» — это болезнь. А расколотое «мы» почти всегда норма… — Анвер помолчал, печально глядя перед собой. Взгляд его снова на несколько мгновений стал обращенным внутрь. Но тут же обрел обычную остроту. — И что самое загадочное — драконы тут вообще не при чем! Кстати, мальчик, а известна ли тебе бытующая даже сейчас теория возникновения драконов?
— Которая? — спросил я, демонстративно переложив стопку книг наставнику на стол. В этих темных слежавшихся страницах, прихлопнутых покоробленными от времени обложками, заключалась ни одна теория разной степени убедительности.
— Говорят, драконов воплощают в жизнь, делают их видимыми и реальными не сами владельцы, а те, кто их окружает. Другие люди. Те, кто признает твой талант. Талант существует вне зависимости от того, признают его или нет, но драконов создают и придают им сил — люди. Те, кто вокруг. Дракон обретает плоть лишь тогда, когда его существование имеет значение для людей вокруг… Понимаешь?
— Не очень.
— Вот поэтому за редким исключением не бывает драконов у новорожденных. Они еще ничем не проявили себя… Их дракон, если он будет, проявит себя позже. Когда окружающие заметят нечто… странное. И тем самым придадут этому «странному» жизни.
— Но ведь случается, что и у младенцев замечают драконов?
— Да, очень редко даже у еще нерожденных детей. Мне кажется, этому есть объяснение. Это нечто вроде аванса. Если у знаменитого писателя рождается ребенок, то люди невольно верят в то, что и этот ребенок будет так же талантлив, как его отец. Иногда, они пробуждают дракона заранее… Как в твоем случае.
— А… — опешил я. — Я же ничего не знаю о своих родителях.
Анвер задумчиво смотрел на меня. Что-то мелькнуло в его взгляде кроме обычного мягкого сочувствия. Что-то острое, способное вскрыть привычную реальность словно скальпелем. Мелькнуло и пропало. Он слегка улыбнулся:
— То, что ты ничего о них не знаешь, вовсе не значит, что их не было, верно? Очень может быть, что до того момента, как оказаться неведомым образом в лесу, кто-то из твоих близких истово верил, что у тебя будет дракон… Или знал об этом. Или… боялся этого.
— Хм-м… — молвил я, нервно ухмыльнувшись. — Может, я потерянный наследник рода Львиноголовых?
Смех смехом, но как-то мне стало неуютно. Наставник знал больше, чем говорил. Гораздо больше. Но до сего дня я не замечал в ним стремления к двусмысленностям и лицемерию. Опять моя невнимательность?
— Впрочем, оставим пока отстраненные размышления… — решительно завершая тему произнес Анвер уже привычным тоном. — Давай вернемся к насущному. Я пригласил тебя, чтобы обсудить кое-какие детали предстоящего выступления на Празднике…
— Провокаций не планирую, — брякнул я.
— Верю в твои благие намерения, — вздохнул Анвер. — Но ты уверен, что знаешь где именно начинаются провокации?
Шесть дней до Праздника
«… Так, что зиму мы прожили неплохо, многим приходилось гораздо хуже. Особенно тем, у кого большие семьи. Но люди почти не ропщут. Твердят, что лютая зима — воля Хранящего, проверяющего наши силы и долготерпение. Правда, некоторые утверждают, что якобы холод привели к нам драконы, что летают в поднебесье и нарушают покой облаков, а также заслоняют от нас солнце. Но так говорят только чужаки и проходимцы, и почти никто из наших этому не верит. Я бы вообще не стала сообщать тебе об этом, но Марку попросил написать. Сказал, что это может быть тебя заинтересует, ведь то, что до нас добирается слабой рябью на воде, возможно, у вас поднимает бурю? Мне бы не хотелось так думать.
Кстати, Марку ужасно расстроился, что ты не сумел выбраться к нам зимой. Мы тоже были огорчены, но он больше всех, хотя и делал вид, что страшно занят и ему некогда думать о постороннем. Ой, только не подумай, что я тебя упрекаю, мальчик. Ни в коем случае! Если не приехал, значит не смог. Может быть летом у тебя будет больше времени и ты вырвешься к нам?
А пока Мило передает тебе привет. И его новая супруга тоже. В начале весны он женился второй раз, на очень славной девушке по имени Лилетта. Двое ребятишек Мило ее уже успели полюбить, а сами новобрачные ждут в конце весны третьего.
Все остальные тоже передают тебе приветы и пожелания навестить нас как можно скорее. Особенно настойчива Арика. Этой зимой она наконец вынесла окончательное решение пойти по стопам отца и стать врачом, хотя девушке это и будет трудно, особенно в наших местах. Поэтому она хочет поехать учиться к вам, в Город, и хотя она не велела мне это делать, я хочу попросить тебя присмотреть там за ней, помочь, если не трудно.
Пожалуй, на этом все новости наши заканчиваются. Еще скажу лишь от себя, что очень соскучилась по тебе, милый мальчик. Хотела бы повидать тебя. Будь осторожен и смотри…»
Ветер настойчиво рванул бумагу у меня из рук. Я успел перехватить письмо и сунуть обратно в конверт, хотя хотелось еще разок перечесть его. Такой теплой, надежной, домашней безмятежностью веяло от густо исписанных листочков, что хотелось читать его непрерывно, лишь бы отрешиться от привычной, раздерганной действительности.
Пожалуй, если все будет нормально, этим летом я и в самом деле отложу все дела и наведаюсь к ним. Зимой я собирался, собирался, да так и не собрался, хотя если быть честным, время на одну, пусть даже короткую поездку, я бы мог наскрести, но…
Неугомонный ветер взъерошил лежавшую поодаль книгу, вытряхивая завалявшуюся между страницами карту. Я машинально поднял ее и развернул, рассматривая со смешанным привкусом так и не изжитого страха и некоторой гордости. Потом, уже после своего подземного путешествия я, уступив бесконечным просьбам приятелей, набросал на добытой ими карте подземелий свой примерный маршрут. Это оказалось не так трудно, как думалось, хотя поначалу мне казалось, что я полностью утратил ориентиры в лабиринте. Многое просто выпало из сознания. Наверное, к лучшему. Но, видно, сказалась привычка к полетам за пределами реального мира и, как мог подробно, я восстановил по памяти все пережитое. И поразился, во-первых, своему идиотизму — на карте стало понятно, что были десятки мест, где я мог попытаться выбраться наверх, а во-вторых, своему упорству — наматывая круги и петляя по подземелью, я отшагал приличное расстояние.
Ветер трепал замусоленный лист, который господин ректор вежливо, но настойчиво просил меня убрать подальше. Во избежание. Кроваво-красная извилистая линия, размеченная жирными точками, бежала по черным очертаниям подземелья, как кровь по венам… Вот здесь я прошел прямо под городской ратушей, а здесь под рекой, а здесь под Святилищем, и снова вернулся за реку… А здесь мог бы выбраться прямо в подвалы родного Гнезда, да жаль, что не знал о том, как это сделать.
Пережитый страх — притихший, поистрепавшийся от времени, как эта карта, — оживал, стоило лишь внимательнее вглядеться в рисунки. Я поспешно свернул лист и засунул его обратно, в книгу, придерживая для верности обложку руками.
… Не спеша, важно переваливаясь на мохнатых лапах и покачивая толстым задом ко мне приблизился Колючка. Присел рядом, принюхался. Я покопался в карманах и выудил припасенную для него корку черствого хлеба, Колючка пару мгновений подозрительно изучал ее, потом зацепил зубами и принялся хрустеть. К сухому хлебу Колючка пристрастился этой зимой, когда уехал его владелец в неизвестном направлении, а зверек, вместо того, чтобы впасть, как положено, в спячку принялся шастать по округе, разыскивая Вевура. Он отощал чудовищно, но гордо отказывался принимать пищу из рук посторонних и пытался добыть ее самостоятельно, сначала в лесу, потом на городских помойках. К несчастью, зима выдалась тяжелой и на помойках у Колючки имелись более сильные и агрессивные конкуренты, поэтому он большую часть времени голодал и погиб бы, если бы мы не убедили его принять хлеб из наших карманов. Начала эту благотворительную деятельность Джеанна, потом присоединились Вейто, я, Ирметта, малышня из группы Закира. Весной Колючка вес набрал снова, но сухари навсегда пленили его сердце.
