— Мы поразмыслили, и пришли к выводу, что возможно созвездие Дракона на самом деле не настоящее, а рукотворное…

— Чего? — помимо волн в моем голосе прозвучало ошеломление нелепым предположением.

— Мой славный мальчуган смело предположил, что, быть может, наши предки специально пометили этот отрезок небес, указав путь к Стене Мрака, — победно проговорил Закир, ткнув ложкой в северном направлении, и добавил, поясняя: — О Стене Мрака мы говорили в пошлый раз.

— Вам осталось только найти на небе созвездия зверюшек, и Круг Зверей внесет ваши имена в книгу вечной памяти, — пробормотал я.

— А ты не язви, — велел Закир сердито. — Из этого мальчугана вырастет толковый человек, не оглядывающийся всю жизнь на своего монстра с крылами, как некоторые…

Оскорбиться что ли? Бестолку…

— Да пожалуйста, — пожал я плечами. — Сколько угодно. Пусть вырастает славным парнем…

— Ну, надо же, сподобился — разрешил… — тут же ехидно вставил Закир.

— Вы были правы, господин ученый, я прибыл к вам по делу, — сказал я, пропустив мимо ушей последнюю реплику. — Хочу спросить, не известно ли вам что-нибудь о странных существах, внешне напоминающих призрачных драконов…

— Вот здорово, — поразился Закир, отвлекаясь от еды и уставясь на меня. — При всем твоем невежестве, мне казалось, что ты не так глуп и уж точно не притащишься ко мне расспрашивать о темных драконах…

— При чем здесь темный дракон? — отмахнулся я. — Речь о другом. Я как-то видел его случайно. Почти нереальная тварь, смутная, как привидение. Один листоед, оказавшийся поблизости, сказал, что уже встречал нечто подобное несколько раз и что это давно известно и…

— Ах, вон ты о чем! — воскликнул Закир. — Тогда ясно. Чего ж ты ко мне явился? Неужто у вас в Гнезде о подобном не слыхали? Не верю…

— Может и слышали, но не сочли нужным поделиться с нами, — ответил я смирно.

— И ты, значит, явился к старому брюзге за консультацией?.. Впрочем, правильно сделал, — Закир отложил ложку, нахмурился, размышляя. — Слышал я, как мои ребятишки что-то чирикали такое нехорошее, но дети известные выдумщики. Переврут болтовню родителей, что и не признаешь… Говоришь, видел ты эту призрачную тварь?

— Своими глазами.

— Что ж, тебе повезло. Тебе и подобным тебе, поскольку способны вы различить ее и держаться подальше. А обычные люди не умеют разглядеть проклятых тварей, живут годами рядом, ничего не подозревая, пока выродки не проявляют себя иным способом… Есть такой термин — «нерожденный дракон». Тот, что не смог проявиться, хотя и рвался на свободу. Помешали ли объективные или субъективные обстоятельства — не суть важно. Дракон не родился, но существует. Иногда, это мучает лишь не состоявшегося всадника. Хуже, когда нерожденный, продолжая рваться на волю, обретает формы чудовищные и опасные, сводя с ума своего владельца… В конце концов любой талант своего рода безопасное и не очень безумие. Но когда это безумие выливается в ломаные русла… — Закир покачал значительно головой. — Никто не в силах предсказать последствия, но обычно ничего хорошего из этого не выходит. Любой дракон рвется покорять и властвовать над душами людей. Тебе удается завладеть ими при помощи музыки и это хорошо. Зато нерожденный дракон довольствуется не восхищением, а страхом, ненавистью, болью — то же своего рода восхищение… — Ученый передохнул, отхлебнув из чашки дымящегося напитка, и продолжил с неожиданной для него угрюмой серьезностью: — Древние пытались бороться с этой напастью, но тщетно. Безумцы, в том числе и опасные были, есть и будут. В конце концов нерожденный дракон не всегда обозначает опасность. Сотни людей живут, содержа их в душах, и терзают только сами себя. А тысячи тысяч людей и без драконов способны причинить боль другим. Каждый из нас носит в себе своего темного и светлого дракона. Каждый. И каждый дракон требует свободы. Да и Тьма у любого человека своя. Кто-то старательно стережет ее границы, а кто-то позволяет ей расползаться безнаказанно…

— Учитель! Учитель! Смотри! — в дверь заглянули взволнованные детские мордашки. — Там! Там! Смотри! — голоса звенели ужасом и восторгом,

Закир даже не шевельнулся, махнув рукой своим ученикам, а я невольно выскочил наружу, заинтригованный. И остановился, зачарованно глядя в указанную ребятней сторону. Над Городом, над самыми высокими шпилями башен и колоколен, над разноцветным маревом вечерних огней, распахнув широченные крылья победно парил темный дракон. Он почти сливался с сумеречным небом, но городские фонари очерчивали неясный контур, позволяя различить абрис летящего чудовища. А высоко над ним кружили драконы настоящие, слишком маленькие в сравнении с мифическим чудищем.

Идти оставалось всего ничего, но Дьер сдержал шаг, остановился коснуться ладонью шершавой, осыпающейся коры кряжистого раскидистого дерева возле дороги. Все такое же несокрушимое и безнадежно старое. Оно помнило всех нынешних стариков еще мальчишками и, похоже, намеревалось увидеть их правнуков стариками, хотя каждый год все ждали, что какая-нибудь очередная буря свалит его наземь.

Ничего здесь не поменялось с тех пор, как Дьер покинул родные края, пообещав себе не возвращаться, И вот, не сдержав обещание, снова любуется изгибом запыленной улицы, усеянной такими знакомыми разновеликими домами. И по-прежнему трещит на крыше дома старого Фебура разноцветный флюгер. Кто знает, сам ли старик вырезал очередную фигурку или дети-внуки переняли традицию. И, наверное, даже через десятки лет наличники в доме тетки Алерры все так же станут красить бледно-салатовой краской, а в доме семьи Пчельников век за веком будут украшать карнизы замысловатой резьбой… И даже пес под калиткой дома напротив — точь-в-точь рыжий Ухан, что носился за ребятней на речку и в лес много-много лет назад. Не иначе прямой потомок.

Дьер рассеянно улыбнулся, краем глаза наблюдая за стайкой ребятни, оккупировавшей соседние заборчики и плетни, в тщетной попытке не привлекать внимание приезжего. Только самые младшие, карапузы лет четырех-пяти, бесстрашные и непосредственные остановились неподалеку и глазеют, теребя подолы рубашек или бесхитростно ковыряя в носу.

«Дядя, а ты из города?» — Блестят любопытные глаза.

«Да»

«Дядя, а правда, что ты дракона привез?» — В глазах нетерпеливое предвкушение, готовое превратиться в восторг.

«Кто вам сказал?»

Смущенно переглянулись и прыснули в стороны. Им и не нужно подтверждение. Дети и сами видят, что чужак из города непростой. Дети вообще видят больше, чем взрослые и слышат — или легко придумывают, — как движутся за спиной чужака незримые, но могучие волшебные крылья. Только в отличии от взрослых, это не пугает их, а тянет, как магнитом вслед незнакомцу в городской одежде, что неспешно идет по колдобистой дороге.

А вот и знакомый по тысяче, если не миллиону, прошлых визитов дом. Только вроде усох он с тех пор, как Дьер в последний раз переступал его порог, попрощавшись, казалось, навсегда. И слегка обветшал, хотя хозяева явно стараются поддерживать его в добром здравии. Оконные стекла сияют чистотой, отражая солнечные брызги, ветер колышет невесомые занавески, выбившиеся наружу через подоконник.

— Приехал, приехал!.. — с порога метнулась куда-то вглубь дома легкая фигурка, караулившая появление гостя.

И навстречу Дьеру, явно торопясь, но при этом стараясь двигаться степенно и уверенно, выступила Иленна, мимоходом отряхивая и пряча под вышитый передник испачканные мукой руки. Сощурилась на солнце, мгновение присматриваясь, и вдруг улыбнулась… нет, даже засмеялась радостно и искренне, во весь рот, как та, прежняя девчонка.

Дьер тоже засмеялся, испытывая невообразимое облегчение.

И другая девчонка, что сторожила гостя на пороге дома, а теперь с опаской смотрела на незнакомца из-под локтя матери, наконец-то улыбнулась, глядя на смеющихся взрослых.

— Дружище! — из дома, вслед за женой, появился высокий, несмотря на усилившуюся сутулость мужчина. — Дружище Дьер! Как же я рад… Как же мы рады!.. — В близоруком взгляде Ахора плескалось только чистосердечное счастье.