Вырвавшись на свободу, я ничего не видел, кроме неба. Передвигал ноги, бессмысленно, как марионетка, а смотрел вверх, неотрывно, через прищуренные веки, через слипшиеся ресницы…

Снова пахло сыростью. На этот раз не затхло и стыло, а пронзительно и свежо. Стало легче дышать. В прозрачном, очистившемся воздухе замелькали первые белые хлопья, невесомо и бесшумно посыпавшиеся с небес. Рыхлые, большие…

Падали, забеляя развороченную черную землю, пожухлую траву, грязь на камнях. Празднично опушая белым шитьем зыбкие древесные кроны. Колко и холодно касаясь теплой кожи людей.

— Ну вот и все, — произнес следователь, щурясь и поднимая воротник куцего пальто. Выглядел он раздерганным, потрепанным и обессиленным, как марионетка с обвисшими нитями. И смотрел так же — пустым, печальным, слегка обреченным взглядом.

— Все? — вежливо переспросил стажер, отвлекаясь от попыток стряхнуть со своих записей стремительно сыплющиеся снежные хлопья.

— Больше он, скорее всего, не появится. Он и в прошлом году лег на дно с первым снегом. И вернулся, только, когда все стаяло… — пояснил следователь равнодушно. Где-то в его интонациях едва обозначились нотки сожаления и облегчения, но тусклые и неявные, как отблески потемневшей от времени монеты на илистом дне пруда. А над сожалением и облегчением тухлой водой стояла многодневная, тягучая усталость. Как и у всех здесь. Кто слишком долго и слишком тщетно гонялся за призраками.

— Он может и пересмотреть свои планы, — без особого энтузиазма возразил стажер, размазывая по листу записей чернильную кляксу, оставленную растаявшей снежинкой.

— Да не услышат тебя снизу, — проворчал вполголоса старший из стражников, подошедший доложить о свидетелях. Точнее, об их отсутствии. Как всегда.

Робьяр, смахивая с лица влагу, посмотрел влево, где толпились подчиненные мрачного стража, окружив знакомый продолговатый сверток. Их тоже засыпало потихоньку снегом. Белое покрывало затягивало страшную картину, как бинт накрывал рану.

Нет, скорее всего, это и впрямь последняя жертва в этом сезоне. Во-первых, подобные монстры редко изменяют своим привычкам, а во-вторых, о промежуточном финале говорила и сама жертва… Кричала всем своим видом, каждой особенностью беспощадного разреза на теле, каждой тщательной деталью антуража, которым Он не поленился окружить ее…

Робьяр мучительно кривился, пытаясь выбросить из памяти увиденное.

— Идем, — велел Робьяр, и двинулся прочь от суеты, увлекая за собой разочарованного стажера. Стоило завернуть за угол, удаляясь от места скорбной находки, и декорации разом сменились. Некоторое время они шли молча, наблюдая за мирной суетой городских улиц, оживившихся по случаю первого снега. Неторопливо дефилировали взрослые, слегка рассеянные и на редкость улыбчивые. Бегали звонкоголосые и беспечные дети, пытаясь наскрести снега с тротуара на снежки. За ними оставались отчетливые, протаянные черные следы, будто нарисованные тушью на бумаге.

Темный, настороженный город внезапно засветился, примеривая снежный искристый наряд.

— Вы теперь уедете? — наконец решился спросить стажер, когда Робьяр задержался на мосту, перекинутом через приток реки.

Робьяр помолчал, наблюдая, как белые хлопья беззвучно и бесследно растворяются в черной непроницаемой, тяжелой и гладкой, как траурный шелк воде.

— Да, уеду, — ответил он, наконец, прислушиваясь к своим ощущениям и пробуя на вкус произнесенное. А не вернулся ли омерзительный затхлый привкус, что преследовал его все последнее время. Привкус безнадежности и поражения?

— Уеду, — повторил Робьяр твердо, искоса глянув на помрачневшую, но понимающую физиономию стажера. — Надо заглянуть кое-куда и получить кое-какие сведения. Вернусь через пару недель…

— Но… Вас же в столице… — стажер встрепенулся и таращился на патрона с изумлением и едва зарождав шейся надеждой.

— Охота еще не закончена.

— Вы станете охотиться на дракона?

— Я стану искать человека, — возразил Робьяр спокойно и привычно.

Очень может быть, что поймать дракона ему не по зубам. Очень может быть, что дракон, или кем бы ни была эта тварь, отлично это понимает. Что ж, тогда придется действовать по-человечески и искать человека. Долго, нудно, кропотливо… Но тщательно. Просеивая тонны руды, чтобы добыть нужный металл, раз уж нет волшебного дара обнаруживать клады.

Обратная сторона дракона — человек. А человек — человека в мире, населенном людьми всегда найдет.

Жил был на свете воин Асгар — храбрый, сильный, доблестный. Провел он в своей жизни немало боев, из которых выходил победителем. Убил он в своей жизни немало людей, которые звались врагами. Разрушил он в своей жизни немало городов и судеб.

Настало время вернуться ему домой, в родной город.

Шел он домой и думал, что не пристало ему возвращаться в родной город отягощенным такими злодеяниями, как убийство, грабеж и насилие. Хоть и сражался он праведно, но случались ошибки на войне, да и убийство — есть убийство в любом случае, и немало матерей, жен и детей посылало проклятья в его адрес за гибель своих близких. И волочились эти проклятья за ним смердящим шлейфом. Висли его грехи на нем, как тяжкие камни.

Не хотелось Асгару нести эту смертную отраву домой. Но, на счастье, встретилась ему на дороге колдунья, которая посоветовала воину перед тем, как войти в родной город, подняться на соседний холм, войти в пещеру, да там и оставить свои грехи, долги и муки совести, дабы не отравляли они ни ему, ни его близким радость победы.

Так Асгар и сделал. Стряхнул тяжкий груз, завалил камнем и вернулся в родной дом.

Город чествовал победителя много дней и ночей. Люди радовались его возвращению, ликовали, гордились тем, что он родом из их краев, ибо слава воина Асгара и впрямь была велика, а доблесть его достойна такой славы.

Стал Асгар в родном городе почетным гражданином, честью считали люди знакомство с ним, примером ставили его детям. Не было в городе никого, кто не знал бы славного имени.

Шли годы. Привык Асгар к почету и уважению. Да и впрямь, по его мнению, достоин он был того, чтобы горожане любили его от всей души. Все же кровь проливал за их покой…

Да только свалилась на город беда. Невесть откуда взялся дракон. Страшный, беспощадный, смертоносный. Стал налетать он на город, крушить дома, губить людей. Все больше и больше горестей приносило чудовище людям.

И обратились горожане за помощью к Асгару.

Что ж, в храбрости Асгару никто не смел отказать. Вышел он на бой, перехватив чудовище за стенами города. Да только дракон оказался так велик, что не справился Асгар в этом бою. Еле живой вернулся домой.

Никто из горожан не стал упрекать героя. Раз даже Асгар не справился, значит, мощь дракона невообразима и нет от него спасения. Принялись люди рыдать и стенать, понимая, что придется им бросать родные края и бежать куда глаза глядят, ибо жить рядом с таким страшилищем никто не хотел.

Только один молодой человек решился выследить, где находится логово дракона. Вдруг чудище можно будет застать врасплох? — думал храбрец. И пошел он по драконьим следам, добрался до пещеры на холме, нашел логово и вернулся с этими сведениями в Асгару. Спросить совета, как поступить дальше. Храбрый юноша удивился, увидев, как побелел Асгар, услышав принесенную весть. А потом потемнел чернее тучи.

Понял Асгар, откуда взялось чудовище. Он сам породил его, свалив в пещере все свои грехи, долги и муки совести. И не было чудища страшнее, чем могло родиться из этой смеси, оставшейся без присмотра.

И на глаза изумленного и восторженного города Асгар перевязал свои раны и, стиснув зубы, двинулся на новую встречу с драконом.

Это была великая битва. Великая и беспощадная. Один на один. Асгар никому не разрешил помогать себе. Он сражался день и ночь, не зная отдыха. И восхищенные горожане передавали из уст в уста хвалебные оды своему герою. И когда храбрый Асгар победил дракона, не было пределов ликованию города. Горожане ждали возвращения своего героя, готовясь чествовать его втрое громче, чем раньше…