… А может, и нет ее вовсе. И просто танцуют на стенах подвижные тени.

Чешуйчатая, буро-серебристая тварь размером с восьминога, с деловитой сосредоточенностью карабкалась по ветке белоцвета, пытаясь добраться до полураспустившихся бутонов. Слишком тонкая ветка каждый раз круто изгибалась под тяжестью твари, и буро-серебристый падал на землю. Пару секунд он лежал, ошалело шевеля лапками, потом переворачивался, встряхивался и бодрой рысью бежал к исходной точке, начинать все сначала. Поразительно бессмысленное упорство. Или, может быть, он так развлекается? Чем не качели?..

«Поразительно, сколь бессмысленно много ты потратил времени наблюдая за этой козявкой, — заметил дракон, — вместо того, чтобы закончить нужное дело»

— Кому нужное? — вздохнул я лениво. — Тебе? Вот и заканчивай…

Ветер меланхолично шелестел листами бумаги, в раскрытой и забытой папке. Ветер был первым ценителем величайшего произведения, начертанного на этих листах и долженствующего служить моей дипломной, выпускной работой. В папке затаилась почти законченная симфония для… А, какая разница? Я так и не притронулся к ней с тех пор, как пришел сюда. Просто валялся на подсушенном солнцем пригорке и любовался синим небом, подрастающей вокруг зеленью, жучками, паучками, наслаждаясь тишиной… Чуял, что все это скоро закончится.

— Привет, отшельник! — легкая ладонь опустилась мне на спину. — Бездельничаем? — Джеанна присела рядом, подобрав ноги. — Можно побездельничать с тобой?

— Сколько угодно, — разрешил я. — Поглядим, как долго сумеешь выдержать.

— Во всяком случае, здесь лучше, чем там! — она кивнула подбородком назад, в сторону оставшегося позади Гнезда, и светлые волосы, перетянутые шнурком, рассыпались по плечам, искрясь на солнце. — Не могу больше, — пожаловалась Джеанна, — все с ума посходили.

— Просто ты отвыкла от хорошей компании.

— Может быть, — согласилась она безропотно, хотя могла и поспорить. Компании, особенно те, в которых она становилась центром внимания, Джеанна очень уважала. Однако компании — компаниям рознь. Нет ничего утомительнее слишком задержавшихся гостей. Пусть даже у них есть весьма серьезные основания для задержки.

Прошедшей зимой было сожжено шесть Гнезд. Четыре из них располагались очень далеко на периферии, но два были совсем рядом. Причины пожаров назывались разные, но даже самому закоренелому тугодуму становилось ясно, что одновременно (под утро дня Исхода, начавшего много веков назад Великую войну) шесть домов случайно не вспыхнут. Большинство их обитателей уцелело, хотя и осталось без крова, поэтому поначалу их приютили местные жители, а потом разобрали по окрестным Гнездам. К нам тоже прибыли постояльцы, немного, но вполне достаточно, чтобы осложнить привычный быт. Обладание драконом никогда не гарантировало покладистость нрава, скорее даже наоборот. За годы, проведенные под одной крышей, мы успели привыкнуть к извивам своих характеров, но приспосабливаться к чужим!.. Впрочем, среди новоприбывших были и славные ребята. Не говоря уже о девушках.

А еще эта предпраздничная суета!

— Кир, — все тем же смирным тоном, предвещающим новые хлопоты и беспокойства, заговорила Джеанна, — как я погляжу, в данный момент ты не занят ничем важным…

— Неправда, — возразил я, немедленно насторожившись. — Я созерцаю природу, дабы внести в свое дипломное сочинение ноту лирики и…

— Может быть ты внесешь в свой диплом ноту городских настроений? — предложила Джеанна

— Ни в коем случае, — пробормотал я. — Я пытаюсь создать радостное, жизнеутверждающее произведение, рождающее в слушателе только светлое и чистое…

— Ты? — с сомнением переспросила Джеанна, поднимая стопку исписанных листков и вглядываясь в них. Я отобрал у нее добычу.

— Оставьте свой скептицизм, сударыня… Что ты забыла в Городе?

— Есть у меня небольшое срочное дело.

— Возьми в сопровождающие кого-нибудь из своих м-м… поклонников…

— Я не хочу брать с собой никого из моих «м-м-поклонников», — прохладно ответила Джеанна, — иначе я бы не стала разыскивать тебя в этих кустах, — она поднялась на ноги, — но, безусловно, если ты так занят, что не можешь…

Я неохотно встал вслед за ней, отряхивая налипшие прошлогодние травинки, и пробормотал:

— С другой стороны, элементы меланхолии, нервозности и безосновательной агрессин в моей симфонии внесут свежую струю в произведение и подчеркнут общее впечатление счастья и всеблагости…

Город изменился. Теперь это не смели отрицать даже самые оптимистично настроенные или закоренелые скептики. Город насторожился и притих, выжидая. Город молчал, глядя на окружающий мир темными окнами, за которыми таился страх и тревога. Он готовился к чему-то…

Внешне — все, как всегда. По сути — совсем иначе.

Обычно перед Праздником Город заполняли скоморохи, цыгане, фокусники и прочий подобный люд. Сейчас их тоже хватало, но недоставало оживления и веселья, которым сопровождалось их появление на улицах. Горожане косились на них в лучшем случае с недоумением и досадой. В худшем с угрюмым раздражением или злостью. Даже дети старались обходить чужаков подальше, не дожидаясь материнского окрика. Куда-то исчезли, словно провалились, карманные воришки из пронырливого мелкого народца, настоящий бич большого города. Видимо судьба их наспех утопленных в бочках с дождевой водой собратьев подействовала лучше любых пустых угроз сил правопорядка. Причем, в проточную воду окунали неудачливых воришек и раньше, да только не до смерти…

Появилось оружие. Не бестолковое, парадное, коим любили бряцать в праздничные времена ветераны очисток северных лесов и гор от разной нечисти, а незаметное, скромно притороченное к поясам, но оттого лишь более эффективное — ножи, трости с шипами или спрятанными лезвиями, Я заметил даже один самострел. Много оружия привезли в Город прибывающие на Праздник люди, вынужденные по дороге необычайно часто защищать себя от расплодившейся за зиму нежити. Собственно, для того и горожане вооружились — нечисть осмелела, поговаривали, что отдельных представителей ночной армии вылавливали даже в центре. Врали, скорее всего, но…

Впрочем, к Празднику Город тоже успевал готовиться. Улицы расчищали и украшали. Заново подкрашивали дома. Оборудовали ночлеги для ежедневно прибывающих гостей. Все же требовалось нечто большее, чтобы разрушить вековую традицию отмечать день Растаявшего Снега. Считается, что именно в этот день был подписан договор о союзе между людьми и драконами. Название, конечно, символическое, обозначающее скорее окончание холодных времен, чем смену погоды, но издавна начало Праздника старались назначить на день, когда снег и впрямь везде исчезал.

Только отчего-то в этом году и начало Праздника смазывалось, хотя давно уже зазеленели деревья, и трава поднялась во весь рост. Магистрат, не надеясь на природу, утвердил дату начала торжества, приготовление шли полным ходом, приезжие начали стекаться, но в лощине, возле реки, в тени старых деревьев все еще лежал грязный, ноздреватый, серый и упорный снег. И все ждали, пока он, наконец, истечет мутными ручейками. Особо нетерпеливые предлагали даже вручную разгрести его и вынести на солнце… Но это противоречило традиции, и пока все честно наблюдали.

— Прелестная барышня, позвольте подарить вам этот цветок, увы, слишком невзрачный и не достойный вашего восхитительного взора… — Высокий, сутулый человек с небесно-голубыми, серьезными глазами, протянул улыбнувшейся Джеанне поздний белоснежный превозвесник, отвесил светский поклон и пошел дальше, опустив голову и рассматривая мостовую у себя под ногами.

— А ты знаешь, что превозвесник гибнет в ту же секунду, как его сорвали, если его сорвать с корыстной целью? — задумчиво спросила Джеанна, поглаживая пальцем свежие, узкие лепестки. — Цветок еще называют Слезой Хранящего и по преданию, наш мир разрушится в тот миг, когда умрет последний цветок…