— Разумеется, и именно по этой причине допустили утечку информации о темном драконе.

— Это не наша вина.

— А отчего наши уважаемые коллеги помалкивают по этому поводу? Как ни крути, речь идет о драконе!

— Это не дракон, — угрюмо отозвался Невидимка. — Это неизвестно что. То, что вы сами породили.

— Теперь не отвертитесь, — хмыкнул Маляр.

— После возвращения вы стали слишком нетерпеливы.

— Я видел то, что уже происходит в других городах. Мне бы не хотелось увидеть это здесь. Только в десяти кратном увеличении и в сопровождении свежего запаха крови и гари… Вы не забыли, что это за город? Здесь всегда все начинается и кончается…

— Горожане — это наименьшая из наших сегодняшних проблем. Хуже то, что некоторые из наших бывших… м-м, друзей уже проведали, как далеко нам удалось зайти. Вам доводилось слышать, какие ползут слухи? Мол, зреет заговор в результате которого погибнет весь мир… Это все пока цветочки. Пока мало кто в это верит, но одна-две грамотно проведенные акции, да еще на базе тех сведений, которые проклятым крысам удалось увести у нас и…

— Если вы станете долго раскачиваться, то так оно и будет. Чего вы ждете? Мы нашу часть миссии выполнили.

— По-вашему, это так просто — взять и принять такое решение? У нас тысячи тысяч людей. У нас сотни Птенцов. И у нас несметное множество полукровок… Вы подумали, что произойдет, если все изменится?

— Это ваши проблемы. Вы наплодили себе подобных, вот и думайте, как с ними разбираться.

— Мы думаем.

— Не могу не напомнить вам, что все ваши планы ничего не стоят ровно до тех пор, пока не обнаружен Ключ. Ваш кандидат был проведен по Пути. И что у вас есть?

— То же, что и у вас. Они что-то нашли. Жаль только, что пока никто, даже они сами, не знают, что именно…

— А я вот все же не понимаю, — вмешался Маляр, нетерпеливо меривший шагами комнату и прислушивавшийся к разговору. — Не понимаю, как можно изменить весь мир одним поворотом Ключа?

— На самом деле, речь идет всего лишь о символе и потому так трудно отыскать его. Видите ли, тот гений, что однажды развел или свел чужие миры создал свою систему перехода, которую… как бы это попроще сказать, ужал до минимума и заключил в некую оболочку. Это может быть что угодно, любой предмет… Это может быть вообще не предмет, а нечто невещественное. Ключ — это символ. Наш мир позволяет заключать нереальное в реальную оболочку. Принцип перехода овеществлен в Ключе. Понимаете?

— Не совсем. Но общую идею уловил.

— Это было придумано в расчете на будущие поколения. Они хотели однажды вернуться назад, на родину. Но понимая, что сам создатель системы не вечен, да и ученики его могут не дожить до нужного времени, было принято такое решение. Чтобы однажды, даже не владеющий никакой особенной информацией, человек мог запустить условный механизм с помощью всего лишь одного действия. С помощью некоего поворота Ключа…

— Вот от таких условностей и рождается путаница.

— От таких условностей рождаются легенды, которые потом сохраняют нужное на много поколений вперед. А уж от сообразительности этих потомков зависит все остальное.

— Не могу сказать, что нам с последним повезло.

… — Вы доверяете ему? — тихо спросил Маляр.

— Невидимке? — Кольценосец поднял на собеседника воспаленные глаза. — Да, как самому себе.

— А себе вы доверяете?

— Забавно, — без тени улыбки констатировал Кольценосец, прижимая пальцы к векам. — Впрочем, ты прав. Зачастую доверять даже себе у меня нет причин… Но разве у нас есть выбор?.. А Невидимка… Однажды, много лет назад, я мечтал убить его. Он был величайшим. Думаю, ты помнишь его под именем Таргора Черного…

— Погодите… Вы хотите сказать, что это чудовище и есть…

— Вот именно.

— Но он же умер! Его сожгли…

— Я мечтал убить величайшего из драконов. Он был моим личным врагом, Он был нашим общим врагом. Он доставил нам всем, всему Кругу столько бед, что охота за ним стала самым приоритетным направлением нашей деятельности… Этот дракон, полностью подавивший своего всадника, был для нас воплощением самых кошмарных снов… И однажды я настиг его. И убил.

— Но…

— Оставшееся сейчас — это оболочка. То, что выжило в огне. Я убил вместо дракона — человека. А дракон убил моего дракона… Так что мы квиты.

— И после этого вы верите друг другу?

— Да. Мы сотворили слишком чудовищное, чтобы оставаться прежними. Пролитая кровь меняет все безвозвратно. Ни ему, ни мне не стать такими, как раньше. Убив человека, я принял на себя слишком страшную ношу и утратил право просто жить в этом мире и не хочу, чтобы другие люди шли вслед за мной. Убив дракона, Невидимка утратил право быть истинным драконом… Он утверждает, что обрел знание, ненужное другим драконам, а значит, не может позволить им идти этим путем. Теперь мы свободны от взаимных обязательств, от страстей и ненависти, и можем говорить только от своего имени. Единственный недостаток — мы ущербны и оттого неспособны самостоятельно воплотить в жизнь пункты договора, требующие партнерства и не в силах найти Ключ. Зато мы способны найти подходящего кандидата… И ведь нашли?

— Он не готов.

— Неважно. Расскажи ему все, что нужно сейчас. У него есть время привыкнуть.

— А если…

— А если события пойдут стремительнее, чем мы ожидаем, то ты найдешь его и расскажешь все.

— Как я пойму, что ему можно рассказать…

— Это очень просто, — засмеялся Кольценосец. — Если вдруг мир ослепнет, нетрудно будет обнаружить зрячих, верно?

— А что станем делать мы с ослепшим миром?

— Учиться жить в нем. Как всегда.

Вопреки прогнозам и опасениям народу на левом берегу собралось видимо-невидимо. Пожалуй, на сегодняшнем торжестве зрителей и участников присутствовало больше, чем когда бы то ни было. Разноцветная, наряженная, взбудораженная толпа захлестнула шумным приливом выстроенные за неделю павильоны, поставленные буквально вчера ночью шатры, пока еще тихие и безлюдные арены, куда чуть попозже выйдут состязающиеся за Кубок Солнечного вина. Кое-кто уже танцевал неподалеку от каждого из двух десятков маленьких оркестриков, как местных, так и приглашенных из других селений, но основной оркестр, устроившийся на задрапированном зеленым и красным помосте, пока молчал, дожидаясь сигнала. Как дожидались его и все собравшиеся, то и дело поглядывающие на деревянный шест, вкопанный на центральной площадке, на вершине которого поблескивала идеально прозрачный кристалл-линза. Едва солнце поднимется над горизонтом достаточно высоко, кристалл сфокусирует его лучи на одной-единственной точке чуть в стороне, заставив вспыхнуть специально приготовленный состав из сухих веточек и трав. Едва огонь будет зажжен — Праздник начнется.

Небо сегодня, к счастью, было безоблачным. Пасмурный небосклон безнадежно испортил бы торжество, как четыре года назад, когда Праздник пришлось перенести дважды. И горожане, и Птенцы сошлись во мнениях, что это не к добру, и год и в самом деле выдался неудачным для всех. Впрочем, мудрые люди лишь стучали по лбу в ответ на это утверждение и ссылались на объективные обстоятельства, однако даже самые скептично настроенные, вздохнули с облегчением, когда в следующем году огонь был разожжен, как положено.

— Мам, а драконы не заслонят солнышко? — послышался настойчивый детский голосок слева.

— Нет, не беспокойся. Они сейчас улетят и вернутся попозже… — Женщина бросила быстрый, беспокойный взгляд на меня и поспешно увела ребенка.

Один за другим крылатые силуэты, с самого рассвета расчерчивающие небо прихотливой вязью узоров, стали исчезать. Праздник созвал непривычно большое количество драконов. Часть их всадников давно покинула родное Гнездо, часть прибыла из соседних или совсем дальних Гнезд. Как правило, на Праздник собиралось десятка два ветеранов в лучшем случае; в основном из тех, кому особенно нечего делать, Остальные отделывались либо вежливыми извинениями, либо форменными отписками, мотивируя свой отказ приехать многочисленными заботами. В нынешнем же году небо прямо кишело крылатыми созданиями, а в толпе то и дело встречались знакомые, полузнакомые и почти забытые лица. Прибыл даже Рор Знаменосец и Тиэтта Маа. Тиэтту я лично не видел, зато сподобился столкнутся с нахмуренным и озабоченным Знаменосцем. Рор, не обращая внимания на взгляды любопытных, слушал какого-то серого невзрачного типа, внешне — точно не Птенца и не наставника, и вид при этом у него был такой мрачный, словно прибыл Знаменосец не на праздник, а на похороны любимого коня.