— Тогда скажи мне, где Ключ!

«Я не знаю. Мне известно как его найти, но узнать Ключ на этом пути может только человек. Таково условие. Ты видел его, теперь вспомни, где именно!»

— Не понимаю…

«Понимаешь. Ты не глуп, хотя я часто в этом сомневался. Я вел тебя, хотя ты и не знал об этом. Я знакомил тебя с твоим же миром. Вспомни девушку, что исчезала внезапно, как призрак? Она и была призраком. Мне очень жаль, но это была всего лишь приманка, чтобы убедить тебя идти туда, куда нужно…»

— Так ее не существует на самом деле?

«Существует. Ты встретил ее осенью, она привлекла тебя, и я использовал ее образ… Ты видел ее и на Празднике, на сцене… Это не имеет значения сейчас. Ты мог почувствовать фальшь и раньше, но не захотел, предпочитая обманываться. Ведь тебе многое казалось странным, не так ли? И то, что это девушка исчезает внезапно и внезапно же появляется в самых неожиданных местах. И приступ всесокрушающего беспокойства за пропавшую Джеанну. И… На Упокоище привел тебя тоже я, потому что мне казалось, что настала пора поближе познакомить тебя с нужными людьми…»

— Ты… Тварь!..

«Твоя злость бессмысленна и несвоевременна»

— Ты завлек меня в этот проклятый лабиринт…

«Да. Так было нужно. Кто-то должен был дойти. Я рисковал вместе с тобой. Помнишь погибшую в подземелье? Ей и ее дракону почти удалось дойти. Но человеку не хватило сил. А тебе хватило, хотя временами мне казалось, что я теряю направление…»

— Значит я мог выбраться из подземелья сразу же? Это ты не позволил мне?

«Верно. Ты должен был дойти. И ты дошел»

— Я… ненавижу тебя… — без должного накала, скорее растерянно сказал я, вспоминая сокрушающий ужас длинного пути в подземельях. Теперь это было так далеко и неважно.

«Ты можешь от меня избавиться навсегда. Ты знаешь, как это сделать»

— Да, — медленно кивнул я. — Кажется, знаю…

Есть у нас такая легенда. Где герой убивает злого дракона, Сияет мир вокруг него. Сияет…

— Вевур, найдите Джеанну. Ее нельзя оставлять одну. Ей нужна ваша помощь. Ей и вашему ребенку! — крикнул я, на ходу. Военные действия отменяют все обещания. А Джеанна не должна быть одна сейчас.

Вевур, все еще непроизвольно протирающий глаза то ли от гари, то ли от слез, так и остался стоять посреди обугленного поля, потрясение глядя нам вслед.

Спрыгнув со спины дракона на землю, я стремительно побежал к пепелищу, которое еще недавно было руинами Святилища. До чего же здесь тихо… И даже тишина здесь не нервная, болезненная, как на выжженной пустоши за Гнездом, а рыхлая, слежавшаяся, не сулящая беды. Шелестят деревья и только. Призраки затаились в тенях, местная живность разбежалась по делам или замерла, встревоженная вторжением чужака. Давно уехали отсюда и Закир, и Вевур, увезя с собой деловитого Колючку. Быть может, это самое спокойное место на многие тысячи шагов вокруг. Мертвым нет дела до живых…

Пепел взметнулся облаком, мешая смотреть, но я и так знал куда идти и, спотыкаясь об обломки обугленных стен, добрался до былого центра здания, примерно туда, где раньше стояла теперь безвозвратно уничтоженная труба.

«Почему ты думаешь, что искать следует именно здесь?»

— Если верить всему, что я слышал о Ключе, искать его следует под центром Города. А старинный и истинный центр Города находится именно здесь. Притом, я знаю, что хочу найти внизу и могу примерно сопоставить это место с тем, что находится наверху…

«Возможно. Но как ты собираешься проникнуть вниз?»

— Если наши предки были столь предусмотрительны, чтобы сохранить Ключ на крайний случай, значит, наверняка они предусмотрели возможность добираться до него кратчайшим путем, а не таскаться каждый раз по темным лабиринтам…

Думай! — твердил я себе, измеряя шагами обгоревший периметр. Должно быть что-то…

Если Святилища придуманы людьми совместно с драконами, значит, ключ к разгадке и должен быть в этом единстве. Что я знаю о Святилищах? То, что они похожи друг на друга по всей земле. А почему? Потому что сделаны, скорее всего, по подобию самого первого. Зачем?

«Чтобы люди помнили… Самый верный способ сохранить что-то в памяти людей — превратить это в ритуал или традицию»

— Чтобы в каждом Святилище люди искали единственную точку, где можно достичь просветления, не так ли?

Я машинально сел прямо в пепел, крепко зажмурившись и попытавшись восстановить облик Святилища — тот, что остался в памяти от первого посещения… Заметно разрушенная крыша, осыпавшаяся роспись, упавшие перекрытия… Нет, это все не мое. Тут тоже заключен ответ, но мне его не прочесть. Я не архитектор и не художник.

Что мне тогда не понравилось в этом Святилище? Оно было каким-то… неправильным. То ли от разрушения, то ли изначально. Что-то едва ощутимое, неудобное, неверное было в нем. Дисгармоничное. Все время хотелось сменить ракурс, чтобы найти более удачный угол обозрения. И что особенно меня раздражало — какофония.

… хаос звуков, в котором неуловимо, как серебристая рыба в мутной воде скользнула мелодия.

Я подумал тогда, что дело в разрушениях. Но что, если так и было задумано создателями для одной цели?

Не открывая глаз, надеясь исключительно на свою совершенную память на мелодии и на врожденный слух, я вслепую двинулся по пепелищу, пробуя восстановить умершие звуки.

Да! Вот здесь…

«Нашел?»

— Думаю, да… — сказал я, снова опускаясь на колени и разгребая руками золу и каменную, покрытую копотью крошку.

«А если бы ты не был музыкантом?»

— Искал бы по рисункам и по смыслу надписей… По геометрическим линиям… По запаху. Откуда мне знать? — пожал я плечами, отплевываясь от золы. — Скорее всего для каждого, кто обладает хоть каким-нибудь даром или просто умеет думать, смотреть или слышать здесь есть подсказка… На это рассчитано. Человек, обладающий драконом найдет дорогу. Только вместе. Разве не об этом твердили все эти Звери из Круга?

«Если так просто, почему не догадались раньше?»

— Может и догадывались… Или Святилищ много, которое выбрать? Это мы… то есть я сначала шел снизу, а уже потом прикинул примерно, что может находиться над той точкой наверху. К тому же никто вообще толком не знает, что такое Ключ и где его искать.

«А ты знаешь?»

— Я знаю, где найти как минимум дракона, которому можно, при желании, безболезненно отрубить голову. Как требует легенда…

Дракон отчетливо хмыкнул.

Эх, лопату бы… Пришлось довольствоваться какой-то заостренной железкой, чтобы выковыривать сначала спекшиеся камни, а затем пытаться вскрыть намертво пристывший за века люк…

Когда я изготовился к нырку в черный зев хода, открывшегося под крышкой люка, со стороны парадной аллеи Упокоища ветер донес невнятную разноголосицу. Кто-то бежал, перекликаясь. Нечто вроде: «…полетел сюда… держи, пока один…» Особенно прислушиваться и самолично встречать дорогих гостей я не стал, соскользнув вниз и как мог, попытался закрыть за собой дверь… в неизвестность.

Если все пойдет, как задумано, очень может быть, что выбраться оттуда мне уже придется в другой мир.

Стряхивая с ладоней пепел, я остановился в центре комнаты, сумрачно осматриваясь. Теперь, когда свет не причинял мне такой боли, как при прошлом визите, я мог оглядеться повнимательнее, ощущая не столько благоговение, сколько досаду и недоумение.

Разумеется, ничего с тех пор не изменилось. По-прежнему равнодушно и тупо взирал на меня каменный дракон в центре. Уныло таращились почти бесформенные заготовки вокруг. Ослепительно сияли скрытые светильники,

— И что теперь? — почти разочарованно спросил я, подходя поближе к центральной статуе и рассматривая оскаленную морду чудища.

«Не знаю», — честно сознался дракон.

— Может быть, ты все-таки ошибся? И это не здесь?..

«Я вел тебя путем, который сохранился в памяти всех драконов. Я не мог ошибиться, ибо это немыслимо. Давным-давно люди показали нам его, заставив запомнить. Но они не показали нам сам Ключ»