— Когда я впервые участвовала в этой забаве, то от волнения едва не кувыркнулась со спины дракона, — Джеанна, прищурившись, наблюдала за выступающими.

— Вот было бы зрелище… — пробормотал я.

— А еще я помню, как ты на одном из парадов выпустил из рук огромный шар и потом долго носился за ним по небу, пытаясь поймать, — мстительно присовокупила Джеанна.

— Между прочим, я его все-таки поймал, — гордо ответил я.

— Те, кто видели эту погоню, делали ставки удастся ли тебе схватить шарик. Помнится, перевес был не в твою пользу…

— А ты однажды…

Мы лениво переговаривались; участники волновались и демонстрировали свое искусство; зрители глазели, то поражение ахая, то взрываясь одобрительными аплодисментами, то посмеиваясь и позевывал. Кое-где в цветной мешанине положительных эмоций, словно разводы черной туши в акварели, темнели сгустки и волокна чьего-то раздражения, злости или муть дурного настроения. Можно и не обращать внимания — всегда найдется тот, кто недоволен представленным зрелищем, своей жизнью или миром в целом… Или, наоборот, стоит обратить? Вон Джеанна морщится.

Нет, чем искать взглядом недовольных, лучше любоваться парадом и размышлять о хорошем. Каждый год что-нибудь придумывают, иначе даже самый грандиозный парад приестся… Кстати, о еде. То есть, некстати, но гораздо актуальнее и не в пример приятнее. После парада объявлено бесплатное угощение для всех желающих, чтобы люди могли спокойно перекусить прежде, чем начнется заключительный этап Праздника, церемония прощания, и Огонь погаснет до следующей весны. Я не большой любитель массовых едалищ, но отсутствие завтрака сказывается и, пожалуй, стоит держаться поближе к раздаточным палаткам.

Одиночный дракон закончил выделывать перехватывающие дух кульбиты в воздухе и пошел на снижение. Джеанна, задумчиво наблюдавшая за его полетом, произнесла:

— Между прочим, парнишке, что ведет сейчас дракона, неделю назад исполнилось девять лет.

— Это Токр? — Я проводил взглядом крылатый силуэт, описывающий круг почета вокруг холма. Люди, стоявшие на нам запрыгали, махая руками и что-то радостно вопя. Их там было так много, что холм казался накрытым разноцветным покрывалом.

— Именно, — подтвердила Джеанна. — Говорят, что он прирожденный… Смотри!! — Она вскрикнула так, что голос ее зазвенел и сорвался.

Дракон Токра набирал высоту, чтобы присоединиться к остальным, когда откуда-то снизу в стремительной и хищной атаке вылетело узкое, почти неразличимое, остроклювое тельце стрелы. Ей понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы найти свою цель и нырнуть под развернутое крыло дракона, впиваясь в его, быть может, не существующее сердце. Неправдоподобно долгий миг ничего не происходило. Мир замер. Дракон словно завис в клейком воздухе, распластав причудливые крылья. Люди застыли. Миг тянулся, тянулся, тянулся на вдохе…

… Дракона нельзя пронзить стрелой. Но убить его можно. А во что вещественное обратится жадное желание убивать: в стрелу, в копье, в сгусток огня — не столь важно…

Выдох, и все кончилось. Гигантские крылья словно надломились. Дракон судорожно выгнулся, пытаясь свернуться в немыслимое кольцо, и стал падать. Быстро и тяжело, как настоящий. А стоявшие внизу разноцветные люди бросились врассыпную. Над полем пронесся отчаянный всеобщий стон. Кто-то закричал нечленораздельно, и…

… Стало иначе.

Мир словно захлестнуло тяжкой волной. Померкло солнце, заслоненное сотнями распахнутых крыльев. На землю решительно и неотвратимо наползала тень. Отчего-то мне казалось, что небо стало твердым и мерзлым, будто лед, и драконьи крылья вот-вот разобьют его; вниз посыплются смертоносные осколки, еще сохраняющие сверкание внезапно проступивших звезд. Эти осколки, наконец, искрошат отвратительных маленьких насекомых, ползающих по земле. Они посмели отнять жизнь дракона. Они сделали это открыто и нагло. Они заслуживают только смерть. Общую. Одну на всех. Настало время. Чаша гнева переполнена…

Проклятая черная страшная амеба вырвалась из плена. Из-за незримого Рубежа, из прорех треснувшего неба на землю полилась зловещая мгла. Несущие гибель щупальца рвали непрочную сеть, сплетенную за века усилиями людей и драконов, и ныне никого из стражей не заботило это. Их разум заслонила злость, всепоглощающий гнев, неудержимая ярость… Может быть, оттого Тьма становилась все сильнее?..

Слепая, черно-красная, бешеная, плотная и горькая пелена захлестнула все и вся. И смерть, сотканная из Тьмы, из ненависти человеческой и нечеловеческой расползалась вокруг стремительно и неминуемо, как ползет жидкий, липкий масляный огонь, который не затушить, ни стряхнуть.

И день стал ночью, полной страшных теней…

… Кто-то тряс меня изо всех сил, и знакомый голос изрыгал черные ругательства. Я с трудом разлепил веки и тут же зажмурился от света ослепительного, высоко стоящего солнца и резкой боли, которой наполнилась моя гулящая голова.

— Да очнись же!!!

Я очнулся. Ошалело повел глазами, обнаруживая, что, казавшийся разнесенным вдребезги, мир вокруг пока еще цел, но что-то неотвратимо переменилось в нем. Тяжесть, что я чувствовал, была не только моей. Она была общей. Вселенная полнилась ненавистью — лютой, нечеловеческой, ледяной. Ненавистью драконов.

Бледный как известь Вевур вглядывался мне в лицо.

— Слышишь меня? Благой Хранитель… Сработало…

Я озирался и не мог узнать места, где нахожусь, так все переменилось. Все вокруг было перевернуто, изрыто и разбросано. Холм, где еще недавно находилось множество людей, сейчас был пуст и черен. Увидев его таким, я решил, что глаза обманывают меня, но холм и впрямь стал черным, как сажа.

— Они испепелили его, — неожиданно произнес Вевур.

— Кто? — хрипло переспросил я. Глотка саднила, словно я непрерывно кричал несколько часов.

— Ничего не осталось ни от мерзавца, что сотворил это. Ни от тех, кто случайно оказался поблизости. Они бежали, но кое-кто не успел… — негромко продолжил Вевур.

— Кто? — повторил я.

Он поднял на меня больные глаза, заметно припорошенные пеплом по векам. И снова заговорил:

— Кто подозревал, что можно убить дракона так откровенно… От него не осталось ничего, словно и не было. А парнишка, его всадник, все еще лежит там. Огонь не тронул тело… Хотя это и не огонь вовсе…

— Почему огонь? — тупо размышлял я. Почему столько огня, ведь драконы не изрыгают пламя? Или в уничтожающий жар обращается ярость драконов? Разве любая война — это не, прежде всего, абстрактная ненависть, обращенная в реальный огонь?

— Что… что тут произошло?..

— Мир сошел с ума. Как и прогнозировалось… Это еще ничего. Дальше будет хуже. Люди, сейчас напуганы до полусмерти, разбежались и отсиживаются по домам. Драконы еще слишком полны своей неутоленной местью… Пройдет немного времени и все придут в себя. Люди осознают, что драконов убить можно так же легко, как своих собратьев. Табу снято. Для обеих сторон. Потому что и драконы перешагнули черту…

— И… что?

— Зачем спрашиваешь? Все уже было. Когда-то давно и недавно… Это война, парень!

— Где все? Наши?

— Там! — Вевур ткнул пальцем в небо. — И там… Везде… Драконам нужны всадники, ибо стихии неведомо, что такое месть. Мстить умеют только люди… — Он оглянулся через плечо на Город, заставив и меня машинально обернуться. Темный дракон разворачивал крылья. Темный дракон, порожденный скопившейся злобой человеческих душ.

— А я… Почему я здесь? — Я спрашивал, хотя знал ответ, продирающийся откуда-то из глубин памяти.

— Ты все еще думаешь, что время не настало?

— Но что я могу сделать?! — закричал я. — Я же не знаю, где искать этот проклятый Ключ!..

«Знаешь», — отозвалось привычно внутри.

— Что? — Мне показалось, что я определенно схожу с ума,

«Я показал тебе путь», — спокойно сказал дракон. — «Привел и ткнул носом. Ты был упрям и своеволен. Мне понадобилось много сил, чтобы убедить тебя идти туда, куда нужно»