— Посольство Тени прибыло! — прошептала Листа Вике, не отрывая карих глаз от Охотников. — Я слышала, только их и дожидались, чтобы начать Совет! Но почему только Охотники, нет кайренов?
— А это еще кто? — удивилась Вика. Листа задумчиво перебрала прядку волос.
— Такие… то ли фениксы, то ли ледяные птицы, если сравнивать с теми, кого ты уже видела, но с примесью ящеров. Раньше у нас василиски водились, одавы их приручали даже, вот на них эти кайрены и похожи. Но цвета такие грязные, не то что у василисков, да и петушиного в них ничего нет… Не черные, просто грязно-серые, темно-коричневые, и перья у них вперемежку с чешуей растут. Глаза тоже грязные, серые, как пепел, а зрачки змеиные. Лапы, словно у фениксов, но более широкие, и когти длиннее. Крылья куцые, но летать кайрены могут. Я как-то видела одного, так меня едва не вывернуло, такие жуткие! Но они слабые, драконам не помеха…
— Интересно, как они будут оправдываться? — спросила Вика, когда послы скрылись из виду. — Ты слышала?..
Эльфийка кивнула, становясь неожиданно серьезной.
— Мудрено не услышать… Я ведь в свите Королевы и ее родственница, до меня новости быстро долетают. Оправдываться им придется долго… Если они собираются оправдываться. Есть у меня предчувствие…
Крэй сумрачно сидел в зале Совета, ожидая начала, и переводил взгляд золотых глаз с одного члена Совета на другого. Вот видит Вэрин. Хороший друг, верный товарищ, хоть и человек. Он не раз помогал грифону, несколько раз спасал жизни магическим существам. Отличный тактик, великолепный полководец, король крупнейшего государства человеческих рас — Объединенного Королевства, которое для краткости называли просто Королевством… только жаль, что он не любит решать проблемы мирным путем. Да и драконам он все-таки мало чем помочь может. Люди не могут тягаться силой с Повелителями Стихий — слишком разные категории.
Вот Анрина — Королева эльфов и их страны — Ларинны, что к западу от Драконовых гор. Светлоглазая красавица кажется молоденькой и неопытной девушкой, но не зря, не зря она уже три века царствует над эльфами! Имеет огромную семью, множество родственников, что необычно для эльфа. Кажется, ее любимицу и вероятную наследницу зовут Этина… Хотя высший оборотень не был в этом уверен. Семья Королевы велика, а выбрать в наследники она может кого угодно… Мудрая правительница, мирная соседка, великая волшебница, входящая в Аэкт. Крэй уважал ее, хотя иногда она и раздражала грифона излишне мягкими мерами. Например, недавно объявила амнистию плененным после небольшого вооруженного конфликта людям. Сам грифон без колебаний прикончил бы их…
А вот кого не назовешь мягким, так это собрата Крэя — Дайра. Карлик по сравнению с обычными грифонами, он сумел вылететь из самых низов в Совет. Беспощаден к себе и к врагам, но уважает чужую силу. Магией владеет плоховато, но вызвать горный обвал вполне может, а в Антарских горах большего и не требуется…
Неподалеку от Дайра устроилась на уступе ледяная птица — А'ртела. Крэй мало знал ее. Ледяные птицы хорошо хранят свои секреты, а уж А'ртела может дать сто очков вперед любому шпиону в этом… как, впрочем, и все члены Совета. Единственное, в чем Крэй был уверен, А'ртела отлично владеет криомагией, хотя и прикидывается полным нулем в этом деле. Грифон насмешливо щелкнул клювом, встретившись глазами с льдисто-голубыми очами птицы. Холод ее царства — От'ани — впитался в сердце ледяной птицы, сделав его недоступным никогму. Да, жаль, что на Совет не пустили ни Ивана, ни Миланью, ни Святослава. Люди-драконы не слишком то ладили с ледяными птицами, зато могли с легкостью заставить уважать себя… Они бы легко напомнили, кто главный в Совете!
Нет, главная, разумеется, Ариена. Единственная из высших оборотней, пережившая Проклятый Век, она отличалась редкой прозорливостью и мудростью. Жаль только, она так редко выбирается из Пика Совета. Лишенная полета, драконица-оборотень не любит путешествовать в истинном облике и предпочитает для этих целей человеческую ипостась. Она и сейчас приняла человеческий облик — иначе в зале Совета не поместились бы представители всех рас. Хрупкая женщина сорока лет с белоснежными волосами, красными глазами и изуродованной правой рукой, она не привлекает к себе внимания. Однако Елена не только главная в Совете — даже в Аэкте магов ее голос решающий…
Около Елены сидит давний товарищ Крэя — Файрен. Полыхающий огнем феникс недружелюбно косится на ледяную птицу. Крэй не помнил, чтобы решения Файрена и А'ртелы совпали хоть однажды, и не раз гадал, кто именно идет наперекор другому. Во всяком случае, не любят друг друга они взаимно.
И еще много, много представителей различных народов… В тени притаился найтаг, не желающий выходить на свет. Крэй никогда не понимал нелюбви лучших магов Неларна к яркому свету… Гном, одав, линта, волкар, великан… но на него Крэй смотрел с жалостью. Что за насмешка — дать место в Совете тем, кого почти не осталось! Лишь в самых отдаленных горах Адрана сохранились остатки этого некогда могучего народа, почти полностью истребленного в кровавую эпоху Восхода. По правилу, их нужно было лишить места в Совете, но после этого возражали слишком многие. Все магические существа помнили Восход, и не желали отягощать еще больше память — а кто-то и совесть — полным изгнанием этого народа.
Здесь все… почти все. Не хватает лишь представителей Тени — Охотников. Пять лет назад они все-таки добились права вмешиваться в дела Совета. Высшие оборотни протестовали против этого, но решение Совета было не в их пользу. Зато теперь это на руку — не придется отправлять к ним посольство, рисковать жизнями товарищей — сами все расскажут…
Кованые двери зала открылись, и в него вошел крупный — крупнее Тайрена — изящный Охотник. Черное пятно на фоне белых стен… Крэй с любопытством и гневом посмотрел в алые глаза Охотника, но тот даже не моргнул. Лишь с вызовом кивнул грифону. Крэй скрипнул клювом, но остался на месте.
Охотники немало интересовали грифона. Вынужденный много времени проводить на Земле или в школе, он не забывал Неларн. Когда Охотники впервые громко заявили о себе, Крэй был необученным мальчишкой. Но уже тогда он заметил немалое сходство драконов и Охотников. Новый вид из другого мира? Крэй постоянно жалел, что не может ставить дела как есть и попутешествовать по близлежащим мирам в поисках ответа на этот вопрос.
Стоило Охотнику занять полагающееся ему место около двери, как в центре зала, оставленном пустым, ослепительно полыхнула белая вспышка. Охотник поморщился — яркий свет явно пришелся ему не по душе. Совет начался.
Крэй скромно молчал, пока шло обсуждение между Королевой эльфов и Вэрином о каких-то неправильных пошлинах. Но стоило им закончить и замолчать, гневно сверкая глазами (новые условия не устроили ни ту, не другого), директор встал и, получив кивки всех представителей Совета, заговорил, обращаясь больше к Охотнику:
— Два дня назад мы вместе с учениками прибыли в Неларн. Думаю, это было радостной вестью для всех, присутствующих в этом зале. Однако портал выкинул нас не в том месте, где рассчитывалось, что дает основания полагать, что этому поспособствовали… Не успели мы прибыть, как подверглись нападению отряда Охотников! Прошу объяснить ваше поведение, Рубин.
Кстати, «неправильные» имена Охотников также интересовали Крэя. Как и то, что на Совет всегда пребывал не правитель этих непонятных существ, а посол, причем все время один и тот же. Правителя же никто никогда не видел даже мельком.
По залу пробежали шепотки, и глаза всех присутствующих устремились к Охотнику. Тот, немного подождав, начал речь, нагло усмехаясь:
— Не так давно нам стало известно, что драконы заодно с высшими оборотнями готовят вторжение в наши земли. Властительница хотела подождать и попробовать решить проблему миром, но некоторые из наших детей оказались чересчур горячи для такого решения. К тому же в наших краях голод, Тень не может прокормить всех своих обитателей. Некоторые народы уже признали нашу власть и стали вассалами, но их земель слишком мало… Наши дети захотели не только предостеречь вас от неверного решения, но и попытаться отбить часть земель. Простим их за молодость?
