Вика очнулась и ошалело замотала головой. Перед глазами у нее стояла картина, намертво печатавшаяся в память: мертвое существо, похожее на помесь червяка и гремучей змеи, и вампир стоящий возле него на корточках… и пьющий из сложенных ковшиком рук кровь.

— Вик, ты чего? — Ленка заметила состояние подруги.

— Ничего, — пробормотала Вика, вставая. — Линар, а живые вампиры кровь пьют?

— Не знаю… — найтаг растянулся на камнях, подставив темный мех лучам угасающего солнца. Заметив взгляд Вики, он встрепенулся и поднял голову. — А что, пил?

— Да… — Вика прикрыла глаза. Вообще-то, она ничего не имела против крови добычи… но только когда добыча нормальная. Когда ее приканчиваешь сама. Когда ты ешь именно мясо, а кровь пьешь только случайно. Но не когда ты становишь кровососом, выпивающим из своих жертв лишь кровь. К вампирам девушка испытывала стойкое отвращение, оставшееся еще с Земли.

— Ну, у него и спросим, — посланец Стражей вновь опустил голову. — Чего такого-то?

— Ничего… — Вика решила перевести тему на гораздо более важные вещи. — Лучше скажи, сколько нам еще лететь? Мы летим уже два дня, а я уже успела тут запутаться…

— Та-ак, — задумчиво протянул Линар, начиная чертить примерную карту Адрана. В его варианте она больше походила на круглую лепешку с галочками, но выбирать не приходилось. — Темный Пик, как нам сказали, лежит в четырех тилах севернее залива Минариан. То есть где-то здесь… — найтаг приблизительно очертил круг на своей карте и осмотрелся. — Мы сейчас вот здесь… значит, до цели осталось тилов двадцать пять.

— То есть, тысяча двести восемнадцать километров, — подсчитала Вика. Единицы измерения Неларна она уже успела выучить. Здесь только измерение времени не отличалось от принятого на Земле, все остальное было совершенно другим. — Ну нормально. Дня за два долетим, думаю. Тогда сколько мы вообще покрыли?

— Война тянется уже недели три, — заинтересованная Ленка включилась в подсчеты. — От Пика Совета до Алара…

— Сто восемьдесят тилов, — подсказал Линар. — Неплохое расстояние пролетели, ничего не скажу! Так что…

— Ладно, все уже. — Вика успела запутаться в расчетах этих тилов. Непривычная система измерения ужасно раздражала ее. — Значит, всего два дня… Но почему нет Охотников? Мы ведь уже близко… относительно.

— А ты по ним скучаешь? — удивился Линар. — Какая разница?

Вика покачала головой. Разница, как она чувствовала, была, но в чем?..

Ариман вернулся лишь через полчаса, когда ученики начали беспокоиться. Немногим раньше его вернулась Арэйте, которая продолжала добросовестно наблюдать за вампиром даже тогда, когда Вика покинула ее сознание. Девушке оставалось лишь удивляться, как ее не засекли.

За собой вампир волочил изрядный кусок мяса, в котором Вика узнала добычу Аримана. Девушка-драконица была голодна, но при взгляде на голое, лишенное чешуи тело она невольно скривилась. Нет уж, жевать это она не будет…

— Ну, кто самый голодный? — ухмыльнувшись, вампир бросил свою добычу рядом с учениками. — Не бес-покойтесь, мясо змиев очень вкусно, хоть с первого взгляда так и не кажется…

— Да уж, — выдавила Вика, рассматривая светло-розовую плоть с небольшими темными прожилками. — Не кажется, это еще мягко сказано…

— Поджарьте, и дело с концом, — вампир уселся на землю. Вика обратила, что выглядит он совсем по-другому — на щеках наметился здоровый румянец, несколько морщинок изгладились, да и двигался он гораздо уверенней. Заметив изучающий взгляд девушки, вампир непонимающе приподнял бровь. — Что такое? У меня рога выросли?

— Нет, клыки окровавленные, — ляпнул Линар. Приглядевшись, Вика поняла его правоту. Вампир смущенно кашлянул и попытался облизнуться, но тут же прекратил и демонстративно обнажил клыки.

— А чего, не нравится? — голос живого напомнил Вике кошачье мурлыканье — такое же мягкое, но способное в любую секунду смениться шипением. — Да, я пью кровь! Вы, насколько я знаю, уже видели это? То-то мне казалось, что кто-то следил за нашей схваткой…

— Да, следила. Я, — с готовностью сказала Вика. — Может, сразу предупредишь нас, на что ты еще способен? Знаешь, я не испытываю ни малейшего желания проснуться с укусом в шее…

— А ты в драконьем обличии спи, — серьезно посоветовал Ариман. — Чешую я прокусить не смогу… Да что вы вообще ведете себя, как люди? — в его устах это слово звучало как грязное ругательство. Вампир начинал терять терпение. — Чего вы ко мне привязались?

— Ради своей безопасности, дядя Дракула, — пояснила Ленка. В отличие от своей подруги, отвращения к кровососам она не испытывала и судила лишь с практической стороны.

— А это еще кто такой? — заинтересовался Ариман. — Слушайте, вы чего все-таки возмущайтесь? Множество созданий, по большей части — неживых, но бывают и исключения, по всем мирам пьют кровь живых существ. И что? Пищевая цепочка — дело хитрое…

— Ладно, — Вика махнула рукой. — Только ты скажи, на какие еще ты сюрпризы способен, нежить?

— Я не нежить! — оскорблено вскинул голову Ариман. — Я живой вампир, представитель нечисти!

— А какая разница-то?

— Нежить не живет, нечисть — просто… «нечистая», — с горьковатой усмешкой объяснил вампир. Ленка и Вика внимательно слушали его, Линар же, который все знал уже давно, не обращал на вампира никакого внимания и занялся его добычей. — Мы живем, дышим… но при этом боимся серебра. Оно действует как яд, кислота, разъедая рану, не давая ей зажить…

— Так это тебя серебром ранили? — Вика вспомнила, с каким трудом она закрыла рану вампира. — Охотники-то?

— Нет, они магией. Но результат ровно такой же. Но на меня серебро действует активно лишь в течении нескольких часов. Если не сдох за три-четыре часа — не сдохну и потом, — с мрачной улыбкой пообещал вампир. — А кровь… ну, надо же нам чем-то питаться? А кровь ничуть не хуже сырой плоти, которой, кстати, вы питаетесь…

— Не всегда, — заметила Вика. — Ладно, тогда расскажи, каких еще сюрпризов от тебя ждать. Знаешь, Ариман, нам пока не приходилось встречать живых вампиров, и я не слишком многое знаю о вас…

— А чего о нас знать-то? — искренне поразился вампир. — Двигаемся в разы быстрее человека, легко заменяем собой сотню людей, зрение, чутье и слух соответствующие… убить можно только серебром, да и то не сразу. Через несколько часов его действие прекращается, и рана не отличается от нанесенной железом. Питаться можем не только кровью, но я лично предпочитаю ее. Не беспокойтесь, не укушу. К слову, кровь зверей гораздо вкуснее человеческой… Все?

Вика заметила, что Ариман пытается говорить о себе как о нескольких существ, поддерживая нестойкую иллюзию, что он не единственный. Вот только факты от слов не меняются…

— Да, — кивнула Ленка. — Кстати, а ты мясо будешь? Э… где оно?

— А оно есть? — риторически спросила Вика, оглядываясь в поисках искомого мяса.

— А не чего было ждать столько! — ехидно фыркнул Линар и облизнул испачканную в крови морду.

— Ах, ты! — Ленка накинулась на него. В человеческой ипостаси. Ничего удивительного, что молодой найтаг уже через секунду уложил ее на обе лопатки. Ленка обреченно попыталась вырваться, но Линар невозмутимо поставил девушке на грудь тяжелую лапу и зевнул. Подняться с таким грузом ее не удалось. — Ну пусти!

— Еще чего. Чтобы ты меня сожрала? А ты чего хихикаешь? — удивленный Линар повернулся к Вике, которая с огромным трудом подавила усмешку.

— Да так… думаю, когда вы наконец-то перестанете друг друга задирать и признаете, что по характеру — точные копии!

— Еще чего! — с ноткой ужаса возмутились оба. Ариман, следивший за драчунами, тоже не выдержал и захохотал.

— И впрямь… не зря говорят, что схожие характеры отталкиваются!

Взмах. Еще один. Наитель с удовольствием вдыхала чистый горный воздух, так и дышащий свежестью. Даже груз на спине ничуть не мешал ее наслаждению…