— Да. Не брошу же я ее здесь, — хмыкнула Вика.

— С ума сошла, — покачала головой Дика. В ее глазах, однако, ясно отражалось одобрение. — Как матери-то объяснишь?

Вика лишь пожала плечами. Какая разница, как? Главное, она не бросит Арэйте здесь.

Сборы прошли в ужасной суматохе. Часть ребят, в том числе и Вика с друзьями, норовила смыться с глаз учителей долой, часть послушно стояла в главном холле со своими чемоданами. Наставники собирались и вновь разлетались или расходились, ища учеников.

— Тайрен, нельзя здесь остаться? — простонала Вика, плетясь за учителем. Дракон лишь то расправлял, то вновь складывал громадные крылья и мерно переставлял когтистые лапы.

— Мы будем послушными! — поддержала подругу Ленка.

— Сожалею, но нельзя. — Дракон покачал головой, потом внимательно посмотрел на учениц. — Я бы и сам остался, но нельзя, нельзя. Не беспокойтесь, я буду навещать вас… иногда.

— А Влад где? — завертела головой Ленка.

— Вон, его Святослав ведет, — махнул крылом Тайрен. По неизвестным причинам он не спешил принимать человеческий облик, оставаясь в драконьем.

К ним действительно с убитым видом приближался Влад под конвоем учителя. Втроем друзья продолжили уговаривать наставников хотя бы задержаться или вдруг вспомнить о неотложных делах, однако безрезультатно. Срочных дел у Тайрена со Святославом не обнаружилось, разве что то, чем они занимались сейчас — отлов и слежка за учениками.

— Что, Тайрен, интересно? — раздался насмешливый голос Миланьи.

— Не представляешь, как, — сердито буркнул дракон. Целительница засмеялась.

— Да ладно тебе. Привет, ученики. Вик, как твоя подопечная поживает?

— Великолепно. Еще утром умудрилась снять повязку и уползти куда-то, — солгала Вика. Почему-то ей казалось, что Миланья не одобрит ее решенья. Целительница удивленно подняла брови, но ничего не ответила.

— Не беспокойся. Наверняка вернется, — только и сказала она.

На самом деле Арэйте тихо, как мышь, сидела в кармане Викиной куртки. Вика запретила ей даже кончик хвоста высовывать из кармана. К счастью, убеждениям лирна вняла и даже не пыталась засвистеть или вылезти из кармана.

— Куда мы сейчас? — спросила Ленка Тайрена.

— На Землю. Сейчас все соберутся, и пойдем в подвалы. Там есть место перехода. Да вы его уже проходили, помните, в день Посвящения?

Вика вспомнила странную пелену, через которую они проходили, и кивнула.

— Потом снова на автобус погрузимся, а там и на поезд, — продолжил учитель. — Я приеду позже. Телефон мой взяли?

Вика с Ленкой кивнули.

— Ладно, — вздохнул Тайрен. — По счастью, вы живете совсем рядом, на соседних улицах, и мне не придется мотаться по городу…

— Что?! — одновременно воскликнули Вика и Ленка.

— А вы не знали? — в ответ удивился дракон.

— Не-а, — покачала головой Вика. — Странно… Как мы не встретились, не понимаю!

— А, может, и встречались… — задумалась Ленка. — В каком-нибудь магазине…

— Кстати, Вик, еще один повод поехать домой — день рождения отметишь дома. А то у нас ни один праздник нельзя толком отметить, даже Новый год пропустили, — заметил Тайрен. Девушка не могла не признать его правоту — Новый год они действительно пропустили. Собственно, потерявшая счет дней Вика даже не узнала о его приходе, пока не посмотрела на календарь. Спустя две недели.

— А у тебя когда днюха? — заинтересовался Влад. — Пригласишь?

Вика мысленно хлопнула себя по лбу. Надо же, забыла о собственном дне рождения!

— Разумеется! Телефоны только дайте, я позвоню.

Друзья быстро обменялись телефонами и адресами. Не успели они договориться о встрече, как появившаяся Светлана Ар — та самая провожатая, с которой они ехали в первый раз. И вновь, как тогда, ученики построились по парам. Только теперь рядом с ними шли наставники. Даже Крэй пошел вместе с ними, идя около своего ученика — юркого пятнадцатилетнего мальчишки с кулоном-орлом.

Они довольно долго шли по подвалам. Вика уже не пыталась запомнить путь — успела убедиться в напрасности этих попыток. Светлана остановилась лишь один раз, открывая небольшую дверь, запертую на ключ.

На этот раз Вика гораздо лучше различила границу между мирами. Прищурившись, она перешла на магическое зрение и невольно отшатнулась. В магическом зрении место перехода представлялось огромной черной воронкой, за которой ничего не было видно. Словно водоворот… А ведь при нормальном зрении Вика ясно видела то, что находилось впереди, разве что мешало легкое дрожание воздуха!

Вика не одна перешла на магическое зрение. Сзади (Вика и Ленка шли первыми) раздались удивленные восклицания, и движение колонны замедлилось.

— Все нормально, — подтолкнул Вику Иван. — Постоянные каналы всегда выглядят так. Идите поодиночке.

Вика пошла первой. Набрав воздуха, она перешла с магического зрения на обычное — смотреть на этот водоворот ей не хотелось — и попыталась одним шагом пересечь границу. Как оказалось, опасалась она не зря… На этот раз граница была вязкой, словно желе и казалась очень протяженной. Все тело словно охватило пламя, затем превратившееся в лед. Возможно, это было связано с проявлением ее истинного облика, но этот переход Вика прочувствовала гораздо сильней. Она выдохнула от боли и невольно задержалась при переходе.

Иван, пересекший границу раньше ее, рванул Вику так, что она едва не упала.

— Проходи быстрее! — рявкнул он. — Не задерживайся при обратном переходе! Многие порталы односторонние, а другие, например этот, обладают неприятными побочными эффектами…. не задерживайтесь! — крикнул Лесов остальным. — Обратный переход гораздо труднее. Нельзя задерживаться, иначе тебя просто уничтожат силы, которые властвуют в Крае миров… Поэтому переход по каналам считается одним из самых опасных… А ведь это — даже не канал — простой портал, граница кармана, примыкающая к другому миру…

Тут им пришлось отодвинуться к краю коридора, освобождая дорогу остальным ученикам. Те проходили границу с таким же трудом, как и Вика, однако почти не задерживались, наученные горьким опытом «первопроходца».

Оказавшись в обычном мире, Вика испытала сильную растерянность. Уже на улице она огляделась. Март. Самое начало. Но как же здесь непривычно! Горло не щекочет ощущение магии, вместо нее в воздухе витает «аромат» бензина, солнце какое-то блеклое… Все не так. Совсем не так! Словно в ответ ее мыслям, в кармане недовольно завозилась Арэйте, впервые попавшая в «настоящий» мир. Вика сунула руку в карман и легонько, чтобы ничего не поломать, сжала крыло лирны. При этом девушка ужасно боялась, что змеинка вновь засвистит, но нет, обошлось. Арэйте лишь легонечко куснула ее пальцы и утихла.

— Ну ладно, пошли, что ли? Вон уже все уходят, — растерянно обернулась к ней Ленка, идущая рядом.

— Пошли, — со вздохом согласилась Вика. Уже скоро зашумят по рельсам колеса и девушка с друзьями по-едут домой. В Москву… которая сейчас уже не казалась ей таким прекрасным местом, как год назад. Но зато там ее встретит мать, которую Вика несмотря ни на что любила и по которой скучала. Только не хватает еще одного чуда…

Вика поспешно загнала эту мысль в самый уголок сознания и, еще раз обернувшись и посмотрев на неказистое серое здание, пошла за подругой.

— Дорогая моя… Как ты изменилась! — Ирина Чайкова с изумлением рассматривала свою дочку. — Покрасилась, что ли? И глаза цвет изменили…

Вика лишь невнятно промычала что-то, задушенная объятьями.

— Ладно, поехали домой, — решительно сказала Ирина. Тут Вика удивилась. Поехали?!

— Ты купила машину? — спросила она, знавшая, что Ирина терпеть не может водить.

— Нет, кто сказал тебе такую глупость? — шутливо замахала руками Ирина. — Просто… сама увидишь. Ты уже попрощалась, да?

Вика кивнула головой. Она попрощалась с друзьями еще в поезде. Иван и вправду пропал сразу же после того, как ребята сели в поезд, однако девушка не сомневалась, что при нужде он мгновенно появится, как и обещал.