— Идемте! Уже почти все собрались, — зевая, сказал он.

— Угу. А куда идем-то? На завтрак? — спросила Дика.

— Если бы! — Влад неопределенно махнул рукой. — «Завтрак будет только после Посвящения!» — передразнил он кого-то, скорее всего — Светлану.

— Ну, тогда нужно поскорее пройти это Посвящение, а то я голодна, как волк! — засмеялась Дика.

Снова раздался стук, и вошел Иван. Услышав Дикины слова, он сказал, хмыкнув:

— Если хочешь поскорее, то идите в коридор. Вот только, боюсь, аппетит у тебя отшибет начисто.

— А, все равно! — Дика легко вскочила с кровати и побежала к двери.

— Веселая у вас подружка. У нее ведь волк, да? — обратился Иван к ребятам. Затем протянул руку сначала Владу, потом Ленке. — Приятно познакомиться. Иван Сергеевич Лесов, но для вас — просто Иван.

— Орлов Влад. Очень приятно…

— Лена Рысьева. Рада знакомству…

— Ну, без формальностей! — засмеялся Иван. — Не то обвиню тебя в лизоблюдстве, а этого знаешь как не любят…

Хотя он говорил вроде шутливо, все ему сразу поверили. У Ивана был талант говорить убедительно.

— Иван, а что там будет? — спросила Вика.

Он перестал улыбаться.

— Да ничего страшного, не беспокойся. Будет немного непривычно и неприятно, но только первое время. Сам обряд Посвящения проходит быстро, так что особо не переживайте. Главное — вы уже решили?

Все кивнули.

— Ну и хорошо. — Иван направился к двери. Вика с Владом и Ленкой последовали за ним.

Обряд проходил где-то в подвалах школы. Как ни странно, но у этого внешне небольшого здания оказалась огромная подземная часть. Они спускались очень долго, делая множество поворотов. В какое-то мгновение Вике показалось, что она прошла через тонкою полупрозрачную пленку, которая перегораживала коридор. При этом девушка ощутила легкую волну жара, пробежавшую по всему телу и сменившуюся таким же легким холодом.

Следуя все глубже в подвалы школы, Вика начала замечать изменения, происходящие вокруг. Обычные крашеные стены сменились сначала кирпичными, а затем каменными, частично заросшими мхом. Лампы как-то незаметно стали факелами. Да вообще, окружающая Вику обстановка стала походить на средневековый замок.

И вот теперь вся их группа застыла перед дверью, за которой, предупредив, что входить нельзя, десять минут назад скрылась Света. Вика, стоящая у стены, огляделась. Она пару раз была в старинных домах, и еще несколько — в разрушенных домах. Здесь не так темно, да и оторванных обоев нет, но уж очень похожая атмосфера… Заброшенность, пыль и холод, плюс невозможность выбраться обратно… Вряд ли хоть кто-то из учеников смог бы повторить весь путь, который они совершили, идя к этому месту.

— И чего они ждут? Бенгальские огни с благовониями не приготовили?.. — проворчал Влад. К так называемому Посвящению он относился с явным скепсисом; в прочем, Вика вполне разделяла его чувства.

Словно в ответ, дверь открылась, и оттуда вышел Крэй. Внимательно осмотрев учеников, он спросил:

— Вы готовы? Точно приняли решение?

Ребята ответили ровным гулом, который можно было принять за положительный ответ. Вика не слишком уверенно кивнула. Ответ она приняла, но поручиться за его правильность не могла…

— Хорошо. Я буду называть фамилии, и те, кого я назову, войдут в эту дверь. Вы пройдете обряд и начнете… обучение. Дальше сами увидите. Начнем. Анна Камушкина!

Невысокая рыжеватая девушка с кулоном-птицей пугливо вздрогнула, но собралась и подошла к двери, открыла ее. Вика и еще несколько человек попытались заглянуть за дверь, однако увидели лишь непроницаемую черноту. Вака невольно засомневалась: так ли она хочет учиться здесь? Однако Камушкина вздохнула и шагнула в дверной проем.

Прошло две минуты…пять… десять…. Крэй прислушался к чему-то и вновь сказал:

— Дмитрий Вранов!

Побледневший Димка скрылся за дверью. Затем пошли Петр Клык и Дарья Менялова. И, наконец:

— Виктория Чайкова!

Влад ободряюще сжал ее плечо. Собравшись с духом, Вика открыла дверь и шагнула в темноту.

Вокруг темно, словно в чернильнице. Вика не различала свои руки, даже поднеся их к самому лицу. Она не знала, что делать. Вика хотела пойти назад, открыть дверь, вернуться, но тут услышала зов. Она слышала голос, очень похожий на тот, что говорил с Викой ночью.

«Иди…. Вперед…»

Вика шла. Шла и шла, не зная, сколько осталось до стены. Шаг, два? Или сотня? Она и не подозревала, что этот зал такой большой…

Внезапно она увидела, что кулон, висящий у нее на шее, начал светиться. Сначала слабо, но с каждым ее шагом все ярче и ярче. Свет, исходящий от кулона, был чистый, яркий, белого цвета. Он успокаивал, вселял уверенность.

Вика шла. Впереди она увидела свет, точно такой же, что и от кулона.

«Свет в конце тоннеля…» — подумала она и усмехнулась. Прав Влад: зачем столько ритуалов, столько помпы? Что это даст? Однако она шла. Случайно взглянув на кулон, увидела, что дракон словно ожил: по гребню по спине пробежали синие искорки, сапфировые глаза засветились, в приоткрытой пасти промелькнуло пламя.

Внезапно Вика оказалась совсем рядом с источником света. Еще мгновение назад она видела его лишь издали, а теперь может коснуться его источника рукой. Свет исходил от стеклянного шара, стоящего на серебряной подставке. Вика взглянула в него и тихо ахнула: внутри шарика свернулся красивейший дракон — очень изящный, светло-голубого цвета, с яркими сапфировыми глазами, размером со среднего лабрадора. Дракон взглянул на нее, и Вика услышала слова. С ней говорил тот самый голос, который и привел ее сюда, что говорил с ней во сне.

«Коснись шара»

«Кто ты? Что ты хочешь?»

«Коснись шара»

«Что произойдет?»

Вика не решалась. Она понимала, что отменить решение будет невозможно. Если она коснется шара, она не сможет вернуться. Неожиданно напала неуверенность, которая так часто овладевала девушкой. Вика стиснула зубы, протянутая было рука задрожала и отдернулась…

«Ты решила. Иначе бы ты не пришла сюда, в этот зал, к этому шару. Вернешься ли ты назад или пойдешь вперед? Если пойдешь, коснись шара. Ты обретешь себя»

Вика решилась. Решилась, как только вспомнила свои сны. Вспомнила пьянящее чувство полета. Она осторожно коснулась теплой твердой поверхности.

Дракон в шаре поднялся на лапы и выдохнул чистое белое с синевой по краям пламя. Стенки шара не были ему преградой. Пламя коснулось Викиных ладоней и… мгновенно охватило все тело, особенно концентрируясь на голове и левой части груди.

Вика вскрикнула. Ей не было больно, но видеть, как ты заживо горишь, неприятно. Она посмотрела на дракона. Тот встретил ее взгляд, заглянул своими чистейшими синими глазами, казалось, прямо в душу.

«Скажи о своем выборе. Ты согласна принять свой истинный облик?»

«Да!»

Внезапно Вика почувствовала боль. Поначалу слабая, она с каждым мгновением разгоралась все сильнее. Стонала каждая клеточка тела. Вика перестала различать и шар, и дракона. Осталась лишь боль и яркий, режущий свет. Ей казалось, что все тело разрывается и меняется, становясь чем-то чужим, непривычным. Последнее, что она услышало, были слова дракона:

«Прими свой истинный облик, Naitael…»

Все потонуло в ярчайшей белой вспышке.

— Как она?

— Нормально, скоро очнется.

— Новичкам не позавидуешь. Вспомню свои первые обращения, до сих пор жуть берет…

— Все прошли?

— Да. Никто не отказался. Хотя, думаю, многие потом пожалели о своем выборе…

Слова с трудом пробились к замутненному сознанию. Еще некоторое время понадобилось, чтобы разо-брать их, а затем понять, хоть и не до конца. Вике показалось, что она узнает голоса. Это были Крэй и Лесов.

Она попыталась открыть глаза и тихо застонала. Все тело налилось ужасной тяжестью. Болела каждая косточка. Не было сил даже открыть глаза.

— Ну как, Виктория Наитель, ты в порядке? — услышала она участливый голос Ивана. — Не говори ничего вслух, просто подумай.