— Знаешь, — тихо проронил найтаг, также вглядываясь в него. — А я только сейчас понял, кого Вика мне — и ему, наверное, — напоминала. Его дочь… у нее тоже были такие же волосы… цвета серебра…

Ленка поднялась с колен и посмотрела на выжженную пустошь. Не скоро здесь вновь появится жизнь, не скоро сюда вернутся обитатели гор. Впрочем, это и к лучшему.

— Мы больше ничего не найдем, Линар. Надо признать, что Вика и Ариман погибли… Мы выполнили клятву, даже перевыполнили ее. Война, надеюсь, закончена — ведь все Охотники погибли в огне. Пора возвращаться назад.

Весенняя Песнь опасно свесилась с седла и, похлопав зверя по шее, осторожно вытянула стрелу из колчана и наложила ее на тетиву лука. Зверь послушно замедлил полет и навис над небольшой полянкой, на которой спокойно паслись олени. Песнь натянула тетиву, прицелилась…

— Песенка! — раздался неподалеку знакомый голос. Песнь от неожиданности едва не свалилась и удержалась в седле, лишь схватившись обеими руками за луку седла. Поглядев вниз, она недовольно зашипела — олени, услышав голос, скрылись в лесу, оставив ее без добычи. Весенняя Песнь сердито оскалила клыки и повернулась к звавшему ее.

— Чего тебе, Зак? И я сотни раз просила тебя…

— Не срывать охоту или не звать тебя Песенкой, а, Песенка? — сделал непонимающее лицо юноша, направив своего зверя на встречу к животному Песни. Теперь они летели бок о бок. — А я столько же раз просил называть меня Закатом, а не Заком.

— Ну чего тебе, Закат?

— Ясная Ночь просила передать, чтобы мы…

В это время яркая вспышка озарила лес на севере. Оба зверя вскрикнули и заметались в воздухе, выделывая такие кульбиты, какие не удалось бы заставить их сделать даже на ежегодных соревнованиях. Лишь с огромным трудом всадникам удалось заставить их успокоиться…

Весенняя Песнь тяжело задышала и повела ладонью по лбу. Заметив на руках небольшие коготки, она силой заставила себя успокоиться. Песнь так и не научилась контролировать свои чувства и постоянно рисковала в полете…

— Что… это было?!

— То, что нам необходимо разведать, сестренка, — невозмутимо ответил он. Закат умел контролировать свои эмоции гораздо лучше, чем его сестра… Направив зверя на север, он приглашающее махнул Песни рукой. Вздохнув, девушка полетела вслед за братом…

С первого взгляда в лесу ничего не изменилось. Все те же горные леса с густыми деревьями и небольшими тропками, все те же ручейки. Но и Песнь, и Закат мгновенно ощутили, как что-то перевернулось.

— Маятник качнулся, — буркнул Закат себе под нос. Песнь услышала его с огромным трудом.

— И где же результат?

— А, кто его знает… — брат Песни направил зверя вниз, заставив его почти коснуться крыльями верхушек деревьев. — Интересно…

Песнь так же внимательно оглядывалась, стараясь все же держаться поближе к брату. Он был старше ее почти на двадцать лет, что по человеческим меркам соответствовало годам девяти-десяти, и зверь у него был гораздо сильнее.

Внезапно Песнь заметила что-то чуждое лесу — небольшую арку, вспыхнувшую на поляне.

— Зак, гляди!

Закат повернул голову и присвистнул. В пасти обнажились и почти сразу же пропали клыки.

— Та-ак… — он направил зверя к этой полянке. — За мной, Песенка!

Но они все-таки не успели. Когда звери приземлились, арка уже успела исчезнуть. Закат с сожалением поморщился, но внезапно увидел что-то…

— Глянь-ка!

Песнь подошла поближе и увидела девушку. Уши не были острыми, а, значит, по рассказам старших, она была человеком. Но Песнь не была в этом так уверенна — ни отец, ни мать, бывавшие среди людей, не говорили, что у них могут быть такие странные волосы. Даже среди эльфов не было таких, с белыми волосами, металлически поблескивающими в лучах солнца.

— Это еще кто? — она опустилась рядом и тронула девушку, которая была жива, хоть и без сознания, за плечо. Точнее, попыталась тронуть. — Ай! Ах ты, мелочь серебряная!

Закат с любопытством посмотрел на защитника девушки — небольшую лирну. Она зашипела на эльфийку и приняла боевую позу, явно готовясь защищать хозяйку до последнего. Кроме этого, он заметил и несколько ран на теле девушки. Особенно его поразила одна, над самой грудью — крупный ожог, который, тем не менее, кровоточил.

— Гляньте-ка… — Закат ловко схватил лирну в основании шеи, чтобы она не смогла куснуть. — Серебряная лирна… интересно…

— А что с этой? — Песнь рассматривала девушку, больше не решаясь к ней прикоснуться. Старшие всегда говорили ей о людях, как об опаснейших и жесточайших созданиях… кто знает, может, она из этих монстров?

— Простой обморок, но глубокий, — Закат был храбрее своей сестры. К тому же он уже встречался с людьми и знал, что их нечего бояться. — Раны… м-да, достаточно, но все нестрашные, кроме этой… Непонятно, что это, откуда… магия что ли? И вот откуда она здесь взялась… Давай отвезем ее домой?

— Ты что, с ума сошел? — Песнь невольно попятилась от брата. — Человека?! В Обитель?! Этого монстра?!

— Я не уверен, что это человек, Песенка. Лирны никогда не выбирают хозяевами людей.

Песнь немного успокоилась. Она была очень доверчивой, и всегда поддерживала своего брата. Если он говорит, что это не человек, то это так. А к нелюдям эльфийка относилась довольно дружелюбно — боязнь людей не распространялась на остальных гуманоидов, которых в Лиаре было предостаточно.

— Ну хорошо… — она даже помогла брату погрузить бесчувственную девушку на зверя и лишь потом ловко запрыгнула на своего.

Две виверны тяжело оторвались от земли и полетели на юг.

Она шла неторопливо, спокойно переставляя лапы. Огромная угольно черная драконица никуда не спе-шила, и с любопытством рассматривала барельефы и фрески, покрывающие стены пещеры. Она была здесь уже едва ли не в сотый раз, но все-таки каждый раз приостанавливалась, невольно любуясь ими. Даже для нее эти произведения искусства были прекрасны. Особенно выделялся среди них барельеф с изображением птицы, пролетающей сквозь огонь. Искусство неведомого мастера позволило создать полное ощущение реальности.

Владычица невольно поморщилась, вспоминая огонь, поглотивший пик. Ее цитадель, ее оплот! Крылья до сих пор не до конца излечились от ожогов, а магией в полной своей мере драконица не сможет пользоваться еще дней двадцать… Драконица с чешуей цвета антрацита помнила, каким шоком для нее стал взрыв и разрушение портала в Лиару. Давным-давно задуманный план… нет, не провалился. Просто пошел по другому пути — более извилистому, сложному, но все-таки наверняка ведущему к победе. В жутком огне погибло множество Охотников… она спасла лишь чуть меньше половины. Ее армия существенно поредела и теперь не может в одиночку противостоять драконам… И именно поэтому Владычица сейчас находится здесь.

Кристалл любила бывать здесь. Как и она, хозяева здешних гор ненавидели давать имена на даране, предпочитая обычные прозвища. Как и она, они были хитры и жестоки, не гнушаясь ради победы никакими средствами. Здесь она была как дома…

— Повелитель готов вас принять, Владычица Кристалл, — сказал высокий человек, закутанный во все серое. Но драконица знала, что к человеческому роду он имел лишь самое отделанное отношение…

— Хорошо. — Не дожидаясь дополнительного приглашения, Кристалл пошла в другую пещеру. От той, где она находилась только что, ее отделяли громадные врата. Исполинская драконица помнила древнее предание об этих Вратах, об их хранителях — могущественных созданий, которых боялись даже боги. Но эти времена прошли давно. Кристалл прожила более тысячи лет, но даже в самом начале ее изгнания эти Врата были стары. Теперь же они все больше рушились, превращаясь в простые груды камней. Минет ее два тысячелетия — и люди забудут окончательно, что здесь было. Впрочем, до этого еще далеко…

Кристалл прошла по небольшой дорожке, ведущей к возвышению в центре пещеры. На нем лежало крупное существо, напоминающее дракона. Но даже неискушенный глаз мог отметить, что к Повелителям Стихий оно не принадлежало — у них не бывает таких миндалевидных глаз, похожих на сгустки белого пламени, из-за чего существо казалось слепым, хотя в остроте зрения ему мог позавидовать бы и эльф. К тому же даже самый остроглазый наблюдатель не смог бы найти чешуи — она скрывалась за тонкой поволокой тумана, размывающего очертания тела существа. По-настоящему видимой была лишь более темная, чем остальное тело, голова, украшенная длинными рогами, между которыми виднелась перепонка.