— Когда начала болеть? — деловито спросил Райк. — Во время перехода?

— Нет. Даже до него…

Райк задумался. Будь он в человеческом обличии — непременно почесал бы затылок, но в драконьей ипостаси сделать это довольно затруднительно.

— Надо подумать… Еще пару часиков потерпишь, пока до Пика долетим?

Золотистый ученик кивнул. Головная боль была не слишком сильной, но постоянной и мешающей. Хайсен уже пару раз испытывал подобные приступы, но никому не говорил об этом, списывая свое самочувствие на усталость или повреждения на тренировки. Он промолчал бы и сейчас, но кто знает, не было это последствием перехода?

Наитель тревожно принюхалась. Ей на миг показалось, что среди деревьев мелькнула нечеткая темная тень… Нет, просто показалось. Вон, учителя стоят спокойно — значит, причин для беспокойства нет.

К ученикам подошел Крэй.

— Сейчас полетим. Портал выкинул нас немного не в то место, поэтому полетим без провожатых. Встретим их по дороге… Не разлетаться, не пытаться выделывать разные фигуры высшего пилотажа. Поберегите силы. — Он щелкнул страшным клювом, словно усмехнулся. — Все в сборе? Ночью видят все, света Пути будет достаточно, чтобы вы не потерялись…

Наитель взмахнула крыльями, сильно оттолкнулась от земли — и взлетела, на мгновение вновь почувствовав бешеный восторг полета. Уже знакомо напряглись мышцы крыльев, ударил ветер в перепонку…

В этот раз ее полет кончился очень быстро. Едва Наитель оторвалась от земли, как на нее обрушилось само небо — абсолютно черное, холодное и покрытое твердой колючей чешуей.

Серебряная драконица отчаянно забилась под придавившей ее тяжестью, пытаясь сбросить с себя тело. В ответ раздалось лишь насмешливое ворчание. Наитель окружала непроглядная тьма, столь глубокая, что драконице показалось, что она ослепла. Но вдруг она смогла разглядеть темную траву, на которой лежала, ночное небо… и сражающиеся тени прямо над ней. Разноцветные и черные, похожие на разрезы в небе. Да и не только на небе! Неподалеку от себя Наитель заметила катающихся в яростной схватке Мейтри и… еще кого-то.

Мощный удар когтей противника Наитель приняла на крыло. Острая боль едва не лишила ее самообладания, но цель была достигнута — драконица сумела развернуться и встретиться со своим противником как подобает. И напасть.

На нее смотрела пара черных глаз, напоминающих черные дыры. Странная морда — вроде драконья, но Наитель, глядя на нее, живо вспомнила рыбу-камень. Голова нападающего, мощное приземистое тело, даже перепонка крыльев — все было покрыто буграми и небольшими шипами, растущими в невообразимом беспорядке. Словно какой-то сумасшедший скульптор решил вылепить дракона, но остановился на полпути. Наитель мимоходом задумалась, зачем эти «украшения» нужны, но как следует подумать об этом ей не дал сам носитель шипов. Что-то прошипев, он сжался в комок и прыгнул на драконицу, в прыжке расправляя крылья. Наитель чудом успела увернуться. Правое крыло при попытке взлететь рвануло болью. Краем глаза посмотрев на него, ученица увидела крупную рваную рану на плече…

Существо вновь атаковало. На этот раз Наитель не успела увернуться, и к ране на плече добавилась еще одна, на передней левой лапе. Драконица зарычала, чувствуя поднимающуюся в ней холодную ярость — чувство, которое Тайрен безуспешно пытался вызвать на тренировке.

Наитель стала осторожно обходить своего противника, ощутимо прихрамывая на раненую лапу. Драконий аналог рыбы-камня в точности повторил ее движение. Как ни странно, но его движения оказались плавными и ловкими. Он словно перетекал с места на места, то замедлялся, то ускорялся, описывая круг за кругом, не сводя с Наитель антрацитовых глаз.

Они кружились так чуть меньше минуты. Первой не выдержала Наитель, молниеносно прыгнув на противника. Существо попыталось уклониться, как до того делала сама Наитель; не получилось. Сцепившись в плотный клубок, они повалились на землю.

Все смешалось. Наитель кусала любые места, что только попадались ей на глаза. Мощные когти рвали черные пластины чешуи, терзали лишенные защиты места. Хвост мелькал, пытаясь задеть существо острым костяным шипом. Пару раз горло драконицы сжималось в спазме, пытаясь выдохнуть огонь, но она добивалась лишь безобидных облачков дыма. Она перестала замечать окружающие их предметы, полностью сосредоточившись на своем противнике. И совсем не удивилась, когда на нее вновь накатил яростный ураган боевого транса…

Но и противник не терял даром времени. Его страшные изогнутые когти также ранили драконицу, клыки вцепились в шею. Лишь с большим трудом Наитель смогла ослабить стальную хватку, грозящую переломить ей позвоночник… И вновь погрузилась в упоительную ярость битвы.

Внезапно Наитель поскользнулась на траве, щедро политой кровью — странного черного существа и ее собственной — и на миг потеряла равновесие. Ей нужно было лишь мгновение, чтобы вновь твердо встать на лапы… но противник не собирался одаривать драконицу такой роскошью. Страшный удар сбил Наитель с лап, клыки едва не оторвали уже раненое крыло. Наитель едва не потеряла сознание от боли. Что там говорил Тайрен? Драконы — сильнейшие и могущественнейшие создания? После этой стычки ему придется пересмотреть свою точку зрения…

Наитель спас Хайсен. Коршуном налетев откуда-то сверху, он повалил «дракона-камень» на землю. Наитель неловко поднялась с земли, едва удерживаясь от позорного скулежа, и осмотрелась.

Неожиданная схватка продолжалась. Темных существ в небе стало гораздо меньше… но и высшие оборотни изрядно пострадали. Над деревьями кружился Тайрен, пытаясь ранить почти такого же по размерам противника. Хайсен, яростно вцепившийся в глотку противнику, катался по земле, отчаянно хлопая крыльями. Волкары, изрядно помятые и раненые, окружили гораздо более мелкое создание, отвлекая его внимание от феникса со сломанным крылом. Нери и Крэй, спешащие им на помощь… Короткие. Отрывочные картины воспринимались не вышедшим из транса сознанием плохо, они не вызывали ни ярости, ни удивления. Слишком неправильно это было, слишком неожиданно. Словно ужасный сон… в котором нельзя проснуться. Убитых, насколько серебряная драконица видела, не было… пока. Зато она увидела беспомощно бьющегося под лапами почти такого же, что и напало на нее саму, существа, снежно белого орла.

Наитель кинулась на помощь В'аэрму. Враги, не враги — все равно. Тем более, что враги они из-за принадлежности к различным видам…

Обсидиан прижал яростно сопротивляющуюся ледяную птицу к земле и поставил лапу ему на грудь. Что ему, Обсидиану, те жалкие морозящие молнии, которые выпускала птица? Легонькая чесотка, не более… Он ухмыльнулся, оскалив внушительные клыки, и приготовился к последнему укусу. Но к чему торопиться?..

Что-то врезалось в него. Мелькнули серебряные крылья, запачканные кровью, глаза цвета сапфира…. И ничего не соображающий Обсидиан покатился по земле. Он мгновенно вскочил и увидел злобно оскалившуюся на него драконицу. Совсем молодая, чуть меньше Обсидиана — а он считался чуть ли не самым мелким среди своих! Ясные сапфировые глаза, серебряная чешуя, на хребте принимающая синий цвет, широкие израненные крылья. Обсидиан усмехнулся. Он видел, как ее едва не прибил Мрак, пока его не отвлек тот, золотистый… Что ж, придется заканчивать дело Обсидиану, тем более что это будет нетрудно. Добыча и так еле держится на лапах.

Обсидиан плавно скользнул к драконице, попытался ударить ее хвостом. Как ни странно, она умудрилась отклониться от удара мощного хвоста. Обсидиан хмыкнул и напал снова… и остановился. В голове ясно прозвучало веление Старшего:

«Отход! Сбор в лиге к северу отсюда»

Обсидиан едва не заскулил от разочарования. Хотелось сражаться… Но не послушать Старшего — занятие для самоубийц.

Он с ненавистью и разочарованием посмотрел на недобитую добычу и, тихо фыркнув, взлетел. Поврежденное при падении крыло заныло, но он не обратил на такую ничтожную боль ни малейшего внимания. Старший и больнее наказывал…