Вика вздохнула:
— Ну ладно… Скажи спасибо Алексу — беру тебя с собой, а то скучать будешь. — Девушка помолчала, потом посмотрела в золотистые глаза Арэйте, искрящиеся радостью. — И чтобы не вылезала, пока я не скажу! А то сюда немедленно отправлю!
Лирна ехидно фыркнула, явно сомневаюсь в способности хозяйки выполнить обещание, но все-таки кивнула.
— Вот и умница. — Вика погладила змеинку и подставила руку, позволяя лирне обернуться вокруг запястья. — Где учителя-то? Вроде скоро должны отправляться…
Вышеупомянутые учителя явились только через пятнадцать минут, когда ученики уже начали беспокоиться. Вика заметила, что вид у некоторых не важный — и Иван, и Крэй, и Миланья («А она-то здесь причем?» — задумалась Вика), и Святослав выглядели так, словно весь день выгружали кирпичи из вагонов. Да и другие мало отличались от них…
Вика подбежала к Ивану, с беспокойством посмотрев на учителя.
— Ты чего?
Иван устало улыбнулся.
— Да так… Канал настраивали. Неларн находится на некотором расстоянии от этого мира, а идти по тоннелям в Крае Миров — брр! — Лесов передернулся. — Хуже ничего не придумаешь! Вот и приходится каналами перебиваться. Так дольше и устаешь зверски, зато безопасно. Вообще-то, у нас канал постоянный, но тут что-то сбился. От'ани — без сомнений, очень интересное место, но нам пока к ледяным птицам не нужно…
Вика хмыкнула, чувствуя, как радостное возбуждение, овладевшее ею с самого утра, все возрастает.
— А куда нам нужно? — спросила подошедшая Ленка.
— Нам… Нам к Пику Совета нужно, в Драконовы горы. Но высадимся мы не около него, а чуть севернее, туда пробить канал гораздо проще. Надеюсь, нам местные жители не попадутся… — Иван как-то очень ехидно усмехнулся, явно что-то припоминая. — Так, давайте будите остальных и пошли!
Место перемещения находилось недалеко — по теперешним меркам Вики. Раньше, пожалуй, она от такой «прогулки» взвыла бы… А именно — в Туманной долине, у озера. К счастью, ученикам разрешили принять истинный облик, и они быстро домчались до нужного места. Волкаров — Варру и Сшаррда с учителями, — которые неминуемо отстали бы, старшие драконы и грифоны довезли на своих спинах. Варра, которой уже приходилось бывать в небе, лишь радостно оскалилась, а вот Сшаррд явно чувствовал себя не в своей тарелке. Пепельный волкар прижал уши и стал напоминать испуганного щенка. Потоптавшись у вежливо подставленного бока Крэя, он нерешительно пробормотал:
— Я… это… высоты боюсь…
Окружавшие его ученики ехидно захихикали — во всяком случае, Наитель именно так расценила услышанное клекотание и рычание. У бока серебряной драконицы раздалось тихое рычание. Повернув голову, Наитель увидела еще одного волкара — бурого, с необычно длинной шерстью. Скрестив когтистые руки на груди, он сердито смотрел на непутевого ученика (а кем еще мог быть этот волкар, если не учителем?) и тихо ругался сквозь зубы. Сшаррд, оглянувшись на волкара, вновь прижал уши — на этот раз с виноватым выражением — и одним резким прыжком вскочил на спину грифону. Крэй обвел учеников взглядом золотых глаз. Все смешки мгновенно стихли.
Спланировав на землю, Наитель уставилась на высокую — в рост взрослого дракона — арку, сотканную из сияющих синих и зеленых нитей. Она казалась невесомой и безопасной… но магическим зрением драконица прекрасно видела черный водоворот — такой же, что и тот, в подземельях корпуса. Только этот был гораздо больше и более… глубокий?.. Наитель не могла точно описать свои ощущения.
— Проходим быстро, — проклекотал Крэй. — Не задерживаемся ни в коем случае, но и не паникуем. Выйдете — ждите остальных, не разбегайтесь. Первыми идут драконы.
Мейтри, стоявшая рядом с Наитель, кивнула и быстро скрылась в арке. Серебряная драконица вздохнула и последовала за подругой, краем глаза заметив Хайсена, идущего за ней. Подойдя к каналу, она на мгновение застыла, набираясь решимости, и резко прыгнула вперед…
Наитель окружил непроглядный туман, не позволяющий разглядеть даже собственные лапы. Обволакивающий крылья, скользящий между лап, он напоминал реку. Наитель попыталась сделать шаг. Получилось или нет, она не поняла — не изменилось совершенно ничего. Река тумана продолжала лениво течь, не обращая ни малейшего внимания на ничтожное серебряное пятнышко в ее водах.
«Нельзя задерживаться, иначе тебя просто уничтожат силы, которые властвуют в Крае миров…»
Шаг. Еще один. И еще. Сколько их уже набралось? Пять или пять десятков? Какое расстояние она прошла?
Еще один шаг. Что-то изменилось. Туман кончился, и Наитель ясно видела перед собой дорогу, озаренную серебристым сиянием. Не прекращая шагать, драконица начала оглядываться и едва не остановилась…
Ее окружало бескрайнее пространство. Ни низа, ни верха — со всех сторон была пустота, в которой то и дело вспыхивали яркие искры. Лишь серебристая дорожка сверкала под лапами…
Шаг. Еще один. Все словно во сне… Наитель уже видела иссиня-черную воронку в конце тропы. Краем глаза она замечала и другие — там, за краем тропинки… Они то показывались, то вновь исчезали… Да и не только они. Постепенно Наитель понимала, что Край Миров — это не пустота. В нем есть и свои обитатели, своя жизнь. Например, кем может быть тот яркий солнечный отблеск, по неясной прихоти принявший форму птицы? Или полупрозрачный змей, только что скользнувший между ног?
Последний шаг. Воронка уже совсем рядом. Наитель оглянулась на Край Миров — и шагнула в водоворот, в другой мир.
В глаза ударил яркий свет, который, впрочем, быстро сошел на нет. Наитель увидела небольшую полянку, на которой стояла Мейтри. Высокие сосны, темное небо над ними. Неларн.
— Гляди, Наитель! — заинтересованная чем-то Мейтри вытянула лапу, показывая на небо, и тут же зашипела — драконье тело не приспособлено для привычных людям жестов. Наитель с любопытством взглянула на ночные небеса Неларна. А взглянуть было на что…
Прежде всего звезды, образовавшие незнакомые созвездия. Их было множество, яркие, разноцветные, они сами по себе приковывали внимание. Но внимание подруги Наитель, а затем и самой драконицы, при-влекло ночное светило Неларна. Через все небо проходил узкий серебряный пояс, образованный сотнями астероидов. Он остро напомнил драконице тропинку, по которой она шла только что…
Из портала начали выходить другие ученики. Показался золотистый Хайсен, почти сразу за ним шагнул на темную длинную траву снежно-белый орел — В'аэрм. Потянулись и остальные…
— Ты видел его? Край Миров? — спросила Наитель у друга. Хайсен кивнул.
— Угу. Красиво… Побывать бы там еще разок…
— Побываем, — хмыкнула подошедшая Варра. — Или ты тут навсегда решил остаться?
— Ну… — протянул Хайсен. — Пока мы знаем о Неларне лишь по рассказам учителей да по книжкам… кто читал их, конечно. — Дракон ехидно покосился на Наитель с Мейтри. Фыркнув, Мейтри легонько мазнула его хвостом по носу.
— Ты не завирайся! Видела я, как ты в библиотеке рылся. Ты и заходил в нее, наверное, всего пару раз. А то мы не знаем, как тебя Райк учит?
— Ну… Ты недалека от правды, — признал Хайсен. — Не пару раз… возможно.
Наитель хмыкнула.
— Гляньте-ка, — вдруг указала Варра. — Чего это учителя разнервничались?
Заинтересовавшаяся Наитель оглянулась. Учителя и впрямь выглядели не слишком довольными. Собравшись у края полянки, они обсуждали что-то. Наитель не могла расслышать, о чем именно они говорили, но вот обеспокоенные нотки в их голосах различить смогла…
— Может, подкрасться, подслушать? — предположила было Варра, но тут же наткнулась на суровый взгляд учителя и грустно вздохнула.
— Не стоит. Еще достанется…
Пока друзья разговаривали, к ним подошел Райк, казавшийся черным в свете «пояса».
— Вы нормально прошли? — негромко спросил он. — Ничего не болит?
— У меня… голова почему-то болит, — неожиданно признался Хайсен. Драконы с волкаркой удивленно повернулись к нему.
