Крэй почувствовал, как у него отвисает клюв. Какое вторжение?! Хоть его истинным обликом и был грифон, но директор (как и большинство высших оборотней) всегда был более близок к драконам, чем к своим «сородичам». И, частенько общаясь с ними, он был в курсе почти всех планов Повелителей Стихий. И мог поклясться — они никогда не нарушили бы договор. Недовольные — да, их было предостаточно. Но дальше грубых слов дело никогда не шло.

Слова Охотника вызвали удивление не только у Крэя. Файрен резко вскинул голову и сдавленно ругнулся. Анрина с удивлением посмотрела сначала на Рубина, потом перевела темные глаза на Елену. А вот А'ртела не казалась удивленной. Наоборот, холодные глаза ледяной птицы полыхнули торжествующим огнем…

— Чушь! — высказался за всех волкар Аррг. — Чтобы драконы нарушили договор?! Скорее небо на землю упадет!

— Можете выйти на улицу, посмотреть на его местонахождение, — ехидно дернул хвостом Охотник. — Я уже все сказал. Что скажет на это глава Совета?

Все взгляды обратились к Елене. Глава Совета помолчала и не спеша заговорила:

— Я не могу сказать, что мы были довольны политикой Тени. Но если бы вы обратились в Совет за помо-щью, вряд ли кто-то отказал бы вам в еде. Для этого совсем не обязательно делать столь ясные намеки о вашей способности добыть все необходимое силой. И — клянусь! — мы не собирались нарушать мирный договор, пока не истек его срок. До этого момента, по крайней мере…

— Охотник врет! — неожиданно для всех пробасил из угла великан. Даже Ариена прервалась, удивленно глядя на громилу. — Охотники не договариваются. Они силой захватывают наши земли, земли мелких народов. Горных карликов заставили стать слугами Охотников… Великанов тоже заставляют!

Охотник гневно зашипел, поглядев на великана. Видно, он считал, что туповатый гигант не будет вмешиваться в дела других.

— Признаю, что для присоединения к тени некоторых народов были… приняты несколько… грубоватые меры. Но в результате их большинство народов, не имеющих места здесь, было более или менее добро-вольно присоединено к нашей стране. Все вопросы относительно этого уже улажены…

— Я рада за вас! — грубо прервала его Елена, вставая с кресла. — Но почему напали на безвинных детей? На новых высших оборотней, только-только увидевших свет Пути?!

— Повторяю, напали не мы, — повторил Рубин. — Напали наши дети, еще молодые и неопытные… Младшие Охотники нетерпеливы и горячи…

— Достаточно, — Елена гневно сверкнула глазами, столь же рубиновыми, что и у Охотника. — Вижу, вы мо-жете отпираться бесконечно. Вы добились того, чего хотели: драконы нарушат договор… впрочем, он уже нарушен! Мы объявляем вам войну. Отныне любой Охотник, — Младший, Старший, не важно — который появится в Драконовых горах, будет уничтожен!

В зале Совета воцарилась тишина. Ее нарушил Дайр. Скрипнув клювом, он сказал:

— Что ж… Объявляю и я: грифоны не вмешаются в вашу войну… до тех пор, пока вы не вторгнитесь в Антарские горы. Стоит Охотнику или дракону напасть хоть на одного грифона, исключая тех, что в изгнании и высших оборотней, — и грифоны вмешаются в войну.

Крэй гневно взглянул на «сородича». Он-то надеялся, что драконов поддержат. Дайр спокойно выдержал его взгляд и передал телепатией:

«Извини, Крэй. Мы проиграем эту войну, если вмешаемся сейчас. Анатары неподалеку от Адрана. Я боюсь за свой народ. Ты понимаешь…»

Крэй вздохнул. Он понимал. Дела грифонов и впрямь шли не лучшим образом, как и у многих магических созданий. И Дайр прав, трижды прав — нельзя вмешиваться, нельзя давать волю эмоциям! Слишком велики будут потери, слишком их мало осталось…

— А что скажут высшие оборотни? — повернул к Крэю голову Охотник. Кажется, объявление войны его только обрадовало. Что ж, он этого и добивался. Но кто выиграл от этого больше — неизвестно.

Крэй помолчал и ответил:

— Те из высших оборотней, что захотят, присоединятся к драконам, вступят в войска. Отвечать за других я не в силах.

Охотник кивнул, принимая решение директора. После него высказались остальные члены Совета. Найтаг мурлыкнул примерно то же, что и Дайр — но в его решении Крэй не сомневался. Найтаги редко вмешивались в дела остального мира. Великан покачал головой в ответ на взгляд Елены — его сородичи пострадали слишком сильно, чтобы вмешиваться в войну небесных созданий. Феникс и волкар решили обсудить этот вопрос со своими сородичами («Да они до конца года обсуждать будут!» — фыркнул про себя Крэй). Эльфийка медовым голосом пропела, что они помогут драконам снабжением или еще чем-нибудь, но вмешиваться в дела Повелителей Стихий не будут — слишком слабы они по сравнению с драконами и Охотниками. В этом ее активно поддержали другие человеческие расы…

Все, как и ожидал Крэй. Даже то, что А'ртела заявила о нейтралитете, не слишком удивило грифона. Но насторожило — до него доходили слухи о надвигающемся союзе ледяных птиц и Охотников. «Будем надеяться, до этого не дойдет, — мрачно подумал грифон. — Только что делать с учениками?..»

Ариена шла по коридору. Совет кончился. Первыми под покровом ночи улетели Охотники. Лишь честь дракона не позволяла Ариене кинуться на посла и загрызть до смерти. Впрочем, сейчас у нее другие заботы…

— Ариена?

Альбиноска повернула голову и взглянула на крупного золотистого грифона, шедшего за ней.

— Что, Крэй?

— Что делать с учениками? Отправлять их назад? — Грифон сразу перешел к делу.

Ариена задумалась и покачала головой.

— Нет… пока. Выполни свое обещание. Спроси, хотят ли они сражаться… Пожалуй, волкаров лучше отправить на Нирр. Заодно Испытание Клыком пройдут. Они ведь подходят по возрасту. Драконами и фениксой тоже нужно будет заняться, как и ледяным птицей… Хоть одна хорошая новость — появление людей-драконов.

— Ты не боишься за них? — грифон отвел глаза и опустил голову.

— Боюсь, — согласилась Ариена. — Но ты понимаешь, мы не могли больше терпеть… Я и сама немного жалею о своей вспышке. Но напасть на учеников?! Как они вообще пошли на такое?!

— Им нужно было развязать войну, — тихо сказал Крэй. — Вот это меня и беспокоит больше всего… Ладно, — неожиданно перевел тему он, — вы ничего не выяснили?..

Драконица покачала головой.

— Словно сквозь землю проваливаются. И ведь драконов так просто не схватишь! Я бы сама пошла на то место, но из-за этого… — она с ненавистью посмотрела на искореженное крыло, — я просто не могу! И лошади меня боятся…

Крэй хмыкнул.

— Пожалуй, ты и сама не прочь иногда ими подзакусить, да? Это всегда было минусом высвобождения истинного облика — изменившийся запах и инстинкты. Эх, побеседовать бы с низшими оборотнями, да где таких найти?

— В других мирах, — задумчиво сказала Ариена. — Но поди отыщи эти миры… Куда именно они удалились?

— Ты присутствовала на той бойне? — спросил ее Крэй. Ариена кивнула, вспоминая самую кровавую и последнюю битву эпохи Восхода.

— Они сражались до последнего, пока не стало ясно, что их не спасет никакое чудо, — прошептала она. — Мы должны брать с них пример. Но только идти дальше, не скрываясь в никуда…

459 год эры Восхода по летописям эльфов, 13 день лета.

Поле боя усеяно трупами и щедро умыто кровью. Воины орошают его алой жидкостью, но взойдет здесь лишь вереск… лишь бескрайнее море вереска будет здесь через несколько лет… Но сражающимся плевать, что будет потом. Все затмило дыхание битвы…

То тут, то там видны тайзы — низшие духи-падальщики. Обволакивая щупальцами еще живых жертв, они быстро, но отнюдь не безболезненно прекращают их мучения, еще больше подрывая дух живых.

Это едва не единственная битва, в которой участвуют магические создания. На чьей стороне? Этого не могут сказать и они сами…

— Быстрее, Fankow, быстрее! — лихорадочно прошептала Елена, прижимаясь к шее огромного гнедого жеребца — единственного из всех, что были в армии, не боящегося запаха дракона, любимца Елены. Не зря его звали Фанков — отвага. — Скорее!