Мясо оленя оказалось не столь нежным, что в школе, но оно и понятно — здесь их никто не выращивает, не холит и лелеет… тем интересней! Все-таки, не всегда им жить в тепличных и безопасных условиях…

Серебряная драконица посмотрела на окровавленную тушу оленя и задумалась. Оставлять здесь не хотелось — все-таки убивала она, а тут еще кто-то найдет! Но тащить с собой кровоточащий кусок мяса весом больше центнера не хотелось еще больше.

От раздумий ее отвлек возмущенный писк Арэйте где-то на краю сознания. Хмыкнув, ученица поменяла ипостась и выпустила змеинку. Арэйте засвистела, ласкаясь к хозяйке. Вика с наслаждением потянулась. Девушку переполняла эйфория. Занятий не будет целый день — Тайрен вместе с другими наставниками попросту прогнали учеников, чтобы не мешались под лапами. Ариена любезно выделила каждому ученику проводника — молодых бездельников в Пике Совета хватало — и посоветовала полетать или побегать по окрестностям, чем ученики воспользовались. Чтобы побольше узнать, друзья разделились. Вика вместе с проводником полетели на север, к лесу Найтагов. Варра осталась обшаривать леса около Пика. Мейтри и Хайсен решили лететь вместе на юг, к морю.

— Что теперь делать, а, Арэй? — задумчиво спросила Вика лирну, которая нагло поглощала добычу хозяйки. — Лететь еще куда-то не хочется… Да и запретили нам вроде. А Хайсен с Мейтри когда еще вернутся…

Арэйте, ясное дело, промолчала. Она лишь ткнулась хозяйке в ладонь, напрашиваясь на ласку.

— Слушай, ты когда летать научишься? А то вон какая уже здоровенная, а до сих пор в сумке ездишь. Пора бы и честь знать!

Арэйте смущенно фыркнула, но при этом озорно посмотрела Вике в глаза, явно предлагая попробовать.

— Ну давай…

Вспомнив свой первый урок полета, Вика повторила его, но уже на Арэйте: бесцеремонно подкинула лирну как можно выше, не забывая смотреть, чтобы та не упала. Может, регенерация у змеинок хорошая… но лучше ее не испытывать.

Но все обошлось. Видимо, Арэйте и впрямь могла уже летать, поскольку в этот раз она взлетела с неимоверной легкостью. Она открыла свои полупрозрачные крылышки уже в полете, подставив их свежему воздуху. Вика с удовольствием наблюдала за ней, завидую, что не может вновь испытать свой первый полет.

— Эй, ты чья будешь? — услышала она внезапно.

Повернувшись, Вика увидела молодую стройную девушку, показавшуюся среди кустов. Разглядев ее чуть поближе, Вика заметила острые ушки и большие глаза, больше подходящие лани, чем девушке.

— Ничья, — спокойно сказала ученица, мысленно подзывая Арэйте. — А ты тут откуда?

— Так уж ничья! — усмехнулась эльфийка, показывая на Амулет Высвобождения, висящий у Вики на шее. — Ты ведь из драконов будешь? Из другого мира?

— Ну да, — кивнула Вика, усевшись на землю. — А ты-то тут откуда? В Драконовых горах, насколько я знаю, человеческие расы не слишком жалуют.

— Скажешь еще, «человеческие»… — эльфийка подошла поближе и уселась на корточки около Вики. Солнце сверкало в светло-коричневых волосах, поблескивало на изящном золотом браслете, змеей обвивающем левое запястье эльфийки. — Это пусть философы с менестрелями нас разделяют. Опять же, ты тоже не дракон так?

Вика хмыкнула. Эльфийка начала ей нравиться, чем-то напомнив Дику.

— А менестрели тут причем? — миролюбиво спросила она. — Мясо будешь?

— Как это причем? — искренне удивилась эльфийка, с видимым удовольствием поглощая сырое мясо. Вика лишь удивленно присвистнула, глядя на эту картину. Она-то думала, что эльфы — сплошь вегетарианцы… — Они же вечно поют о том, какие мы разные, какие эльфы красивые и хорошие, а вы — плохие и безобразные.

— А ты, значит, так не считаешь? Ты же вроде эльфийка? — удивилась Вика.

— Эльфийка. Только я полукровка, смесок. Какой с меня спрос?

— Ты полукровка? Выглядишь чистокровной…

— Я — эльф-полукровка, — уточнила эльфийка. Кажется, вопрос о чистоте крови ничуть ее не огорчал. — На-половину высокая, наполовину горная. Горные-то всегда рядом с драконами да найтагами жили… Говорят еще, что кто-то из моих предков оборотнем был, да навряд ли это… А менестрели все, как на подбор, высокие!

Вика что-то сочувствующе промычала, лаская Арэйте. Эльфийка с детским восторгом посмотрела на лирну.

— Можно? — Получив разрешение, она осторожно коснулась змеинки. Арэйте, против ожидания, не зашипела и терпеливо позволила себя погладить. — Красивая она… как ее зовут? И тебя?

— Ее — Арэйте. Меня — Вика Наитель. А тебя?

— Листа.

Вика слегка удивилась, вспомнив труднопроизносимые эльфийские имена в книгах, но смолчала. Листа подняла на нее смеющиеся глаза.

— А ты думала, мы такие же, как в ваших легендах? Чванливые, ужасно мудрые и высокие?

— А ты откуда знаешь? — удивилась Вика.

Листа шутливо всплеснула руками.

— Думаешь, в Неларне меньше легенд ходит? И о нас, словно мы призраки какие, и о магических созданиях… Хотя, у них есть основания… — эльфийка задумчиво покосилась на Викин кулон. — А уж про вас, высших оборотней, столько мифов насочиняли! Я всегда мечтала встретиться хоть с кем-то из вас… Слушай, расскажи про свой мир, а?

Вика удивленно покосилась на доверчивые ланьи глаза эльфийки. До нее постепенно доходило, что, хотя Листа выглядит ровесницей Вики, она еще совсем ребенок.

Вздохнув, девушка начала рассказывать. Она рассказала о Земле, о том, что магию на ней считают небы-лицей (Листа недоуменно поморщилась, явно не понимая, как такое возможно), об огромных городах, о машинах… Эльфийка недоверчиво покачала головой, когда ученица наконец-то закончила рассказ.

— Не понимаю, как вы все там живете! — едва ли не укоризненно заметила она. — Как вы могли променять магию на эту технику?

— Да я и сама не понимаю, — вздохнула Вика. — А теперь ты расскажи об эльфах. Я-то тут совсем новичок, не знаю ничего…

— Да чего о нас рассказывать? — передернула плечами Листа. — Мы ничуть не отличаемся от людей из ва-шего мира, как я поняла, только техники у нас нет. Только в лесах живем… да и живем больше людей. Мне-то сейчас тридцать… Я еще молодая совсем… Но с драконьим веком, разумеется, не сравнить…

Вика кивнула.

— А все-таки, каким образом ты тут оказалась? Живешь где поблизости?

Листа хмыкнула, блеснув ланьими глазами.

— Ага, так и дадут нам в Драконовых горах близ Леса найтагов жить! С Королевой я приехала. Я ее… даже не помню, с какого бока родственница. То ли внучатая племянница ее брата, то ли дочь троюродной сестры дочери сестры… Трудно сказать, я в эту политику никогда не лезла. Напросилась в путешествие, а она взяла…

— Значит, ты тут тоже в первый раз… — подытожила Вика, жуя какую-то травинку.

— Угум… Только я здесь ориентируюсь плохо, — грустно сказала эльфийка. — Забрела не знаю куда, теперь от Королевы нагоняй получу…

— Давай я тебя подвезу, — предложила ученица. Эльфийка потрясенно посмотрела на нее, и Вика сообра-зила, что она сказала что-то не то.

— Что ты сделаешь?!

— Подвезу… Только не говори мне, что это невозможно! Чего такого?

Листа возмущенно фыркнула:

— А то! Драконы никогда не возят на своих спинах седоков! Драконий всадник — ошибка, это невозможно!

— Гм… А если очень нужно? — осторожно спросила ученица.

— Ну… не знаю… Я что-то о таких случаях не слышала, — заметила эльфийка. — Лучше не будем рисковать. Ты скажи, куда двигаться, а то я по пещерам бродила…

— И как? — вмиг заинтересовалась Вика. Листа передернула плечами.

— А как может быть в давно покинутых гномьих пещерах? Сыро, темно, паутины куча… нежить какая-то бегала… Ой, что это, чувствуешь?

Вика чувствовала. Какая-то темная тень накрыла полянку. Причем накрыла не только внешне — все чувства ученицы словно притупились. Она вскинула голову, ожидая увидеть дракона…

Над полянкой летело несколько темных существ, в которых Вика с удивлением узнала Охотников. Да, все те же чешуи-колючки, черные глаза, мощные, не подходящие для полета тела… но не у всех. Лишь двое из четырех были похожи на тех, что напали на их отряд. Остальные двое больше всего напоминали драконов… только полностью черных. Казалось, солнечный свет исчезает, касаясь их чешуи — не было ни малейшего отблеска, ни крохотного блика. Лишь рубиновые глаза без зрачков алели на черном фоне…