— А он точно простит, что ты обратил меня? Точно разрешит мне жить на его территории?

— Вряд ли у него есть другой выход. Варя, Жорж, Андрей — его Птенцы, Михаил — его любимчик, и они едва не убили тебя, Анни. Они совершили куда более серьезное преступление, чем я. Если о нападении с покушением на жизнь узнает Совет Вампиров, у Никиты будут неприятности… Нет, поверь, он закроет глаза на мой маленький проступок, если это позволит ему скрыть более злостное нарушение Закона.

— Значит, этим гадам ничего не будет? — насупившись, спросила Аня.

— Полагаю, ничего. Князь не станет их сильно наказывать. Ведь они его дети, точно так же, как ты — мое дитя.

— Значит, ты тоже защитил бы меня, если бы я совершила преступление? — вскинула ресницы Аня.

И Ян ответил ей очень серьезно:

— Я буду защищать тебя всегда. Ты — моя.

Как приятно это слышать! «Ты — моя…»

— А ты — мой, — прошептала Аня, обнимая своего Мастера и прижимаясь лицом к его груди. — Почему ты спас меня, Ян? Почему не позволил разбиться?

— Я не люблю убивать и не люблю, когда убивают. Ты не должна была умереть. Ты такая красивая…

— Ты правда считаешь меня красивой?

— Правда.

— Я казалась тебе красивой, даже когда была человеком?

— Конечно.

Аня улыбнулась. Классно!

— Мне повезло, что ты был там, что успел меня подхватить.

— Это не везение. Я в ту ночь случайно столкнулся с Михаилом и по его поведению понял, что он замыслил какую-то гадость. Он… Он мерзавец. Таких даже среди вампиров немного. А ты так уютно спала на заднем сиденье его машины… ты ничего не подозревала, ты доверяла ему.

Глаза Ани наполнились слезами.

— Когда-нибудь я отомщу ему, — со злостью проговорила она.

— Непременно, — уверил ее Ян, — как только наберешься достаточно сил.

Аня ненавидела Михаила. Его — и всех, кто был с ним той ночью. Их имена, их лица были словно выжжены на ее сердце каленым железом. Она никогда не простит им того, что они сделали! Никогда не забудет! Они не просто убили ее, они украли ее душу, подчинили ее чувства. Заставили поверить в то, что она наконец обрела любовь и дружбу. Уничтожили мечту о том, что когда-нибудь Аня встретит тех, кто сразу, с первого взгляда поймет ее и оценит по достоинству. Мечту о необыкновенных и ярких людях, которые примут ее в свою компанию и отвлекут от повседневной скуки. Мечту о потрясающем мужчине, о капитане Грее, который войдет в ее жизнь под алыми парусами романтики… И в новогоднюю ночь она поверила, что мечта исполнилась! А они… Они воспринимали ее, Аню, как добычу. Они воспользовались ею — и выбросили. Как пустую банку из-под кока-колы. Нет, как пустую бутылку из-под шампанского…

Аня загорелась идеей о мести. Но чем больше узнавала о вампирах, тем менее реальным казалось ей осуществление этой идеи.

Молодые вампиры слабы. А Михаил, хоть и не очень стар по вампирским меркам, зато пожил в удачное для вампиров время. В годы войны Закон Тени не был отменен, но мало кто его придерживался; молодые вампиры часто убивали, пользуясь царящей у смертных неразберихой, и быстро набирались сил. И Михаил тоже. Так что остается ждать, когда за Аню отомстит сама судьба, когда Михаил в очередной раз кого-нибудь убьет, и его наконец за это покарают.

Иногда — очень редко — Аня вспоминала родных. Наверное, они заявили в милицию о ее исчезновении. Наверное, переживают, что поругались с ней под самый Новый год. Некоторое время надеялись, что Аня затаилась у кого-нибудь из друзей. Но когда минуло несколько недель, а Аня не объявилась, надежда испарилась. И теперь они думают, что Аня мертва. Стала жертвой какого-нибудь маньяка. А ведь так оно и было! Михаил и его друзья — настоящие маньяки. И Аня в самом деле мертва. Да, теперь уж вряд ли когда-нибудь мама с бабушкой, да и брат с сестрой порадуются Новому году! Теперь под бой курантов будут поминать Аню и терзаться из-за того, что были равнодушны к ней, что не пытались понять ее юную, мечущуюся душу. Иногда Ане становилось жалко родных, и она подумывала, не явиться ли к ним бледным призраком, не объявить ли, что она их прощает? Это было бы красиво… Но Ян запрещал. Вампиры не должны появляться перед смертными.

Из библиотеки и архива все же кое-что пропало.

Нина перебрала полки и ящики, составила опись исчезнувшего и теперь недоуменно разглядывала список.

Самым ценным из похищенного был корень мандрагоры.

Мандрагора — сильное магическое растение: с его помощью можно творить практически любую магию — и темную, и светлую, и для жизни, и для смерти, и для страсти. Особенную же ценность имеют экземпляры, найденные под виселицей, — образцы так называемой «живой» мандрагоры. Во времена, когда повешение было распространенным видом казни, когда браконьеров вздергивали на ветвях в лесу, а разбойников — вдоль дорог, колдуны искали мандрагору под ногами у висельников. Считалось, что в момент смерти мужчина непременно извергает семя, оно оплодотворяет землю, и земля рождает ребенка, мандрагору — не простую, а особенно могущественную, способную кричать и плакать, когда ее достают из земли. Позже этот пикантный штрих был позабыт, а легенда о крике мандрагоры распространилась и на те растения, которые выросли в лесу сами по себе, без участия повешенных. Но колдуны знали, что обычные корешки мандрагоры хоть и похожи на человечков — на маленьких мальчиков и девочек — и могут быть использованы для приготовления зелий, все же не имеют той страшной силы, какой обладает «живая» мандрагора. Во всем цивилизованном мире виселицы давно упразднили. И корни «живой» мандрагоры, часть которых хранилась на протяжении веков, стали практически бесценными. Лишь самые влиятельные представители потаенного мира, такие как Принцы вампиров, главы колдовских Ковенов и вожди оборотней, имеют в своей коллекции один-два корешка.

У Князя Московского их было шесть.

Похититель взял только один.

Если бы исчезли все шесть — было бы логично предположить, что их украли для продажи, а Корфа устранили, как случайного свидетеля.

Но похититель взял одну…

Пропало и пять книг. Три книги по магии. И две — с архивными записями. Сначала Нина подумала — вот он, след! Мандрагора и магические книги — тут явно замешан колдун! Быть может, Ковен прислал кого-то из своих, сильного и опасного, способного незаметно пробраться в особняк Князя и убить вампира?.. Но потом Нина разобралась, что за книги похищены.

— Понимаешь, Мишель, это книги не по магии, как я подумала вначале, а о магии!

— В чем разница?

Мишель слушал серьезно и внимательно. Он навещал Нину почти каждую ночь. Всегда заходил, когда у него выпадало дежурство у покоев Князя, и приезжал по первому зову. Иногда Нина звала Мишеля без особой надобности. Говорила, что надо посоветоваться, обсудить… Но на самом деле ей просто приятно было с ним общаться. Разговаривать. Слышать его голос. Смотреть ему в лицо.

— В магических книгах — в книгах по магии — речь идет о постижении магии, об обрядах…

— Типа учебника?

— Да. А эти книги о магии в мире вампиров. Что-то вроде… Исторических исследований. Да еще и не абсолютно достоверных. Но что-то объединяет все три.

— А что именно, уже не узнать? Ты ведь их не читала?

— Нет. Не интересовалась раньше. Да и написаны они не современным языком. Две на немецком, одна на французском. «Сумерки магии» Франсуа де Грийона, «Тайная магия вампиров» Альбера де Прэ, «Черная магия: запретные факты» Иоганна Вольфганга Рихтера. Все три изданы в восемнадцатом веке. И все раритетные. У каждой было только одно издание. Маленький тираж, потому что речь в них идет о вампирах, и они предназначены только дня посвященных. Плохо то, что авторы издавали их за свой счет, полагая, что появится спрос, и второй тираж уже будет больше… Не было ни спроса, ни второго тиража. Я сейчас отсылаю запросы — нет ли в какой-то из иностранных библиотек дубликата? Пока не нашла.