Для эксперимента была выбрана баржа длиной 40 футов. На ней соорудили «полетную палубу» и специальные приспособления, чтобы удерживать самолет на месте, пока пилот не запустит мотор на полную мощность. На палубе баржи были вырезаны канавки, в которых скользили специальные лыжи, установленные на самолете. Это приспособление удерживало самолет на палубе в бурную погоду. На палубу баржи был погружен биплан «Кэмел», и 40-футовый «авианосец» вышел в море. Когда эсминец набрал скорость, Сэмсон влез в кабину самолета и запустил мотор. Механик, привязавшийся к барже линем, чтобы не слететь в воду, провернул пропеллер. Мотор истребителя сразу заработал. Когда Сэмсон прогрел мотор, сигнальщик флажками передал на эсминец приказ держать скорость 31 узел.
Сэмсон дал газ, и «Кэмел» рванулся на своей привязи. Потом пилот отдал крепления, и самолет освободился. Через мгновение истребитель поднялся в воздух... Точнее, почти поднялся...
Едва биплан оторвался от палубы, как резко клюнул носом. Возможно, лыжи, покидая свои прорези, зацепились за поперечины. Самолет упал в воду перед несущейся баржей. Баржа накрыла его, и самолет вместе с пилотом погрузился в воду. Сэмсон спасся из разбитой машины. Его выудили из воды, мокрого и расстроенного, но в остальном он был «олл райт».
Фотографии, сделанные с эсминца, показали, что именно случилось. Полетная палуба была переделана, чтобы находиться в горизонтальном положении, когда баржа задерет нос на большой скорости. Хвостовые направляющие были переделаны так, чтобы поднять хвост самолета и держать его в таком положении первые 4 фута разбега. Вместо лыж на самолете были снова установлены колеса. В качестве пилота-испытателя для второго взлета был выбран суб-лейтенант звена Стюарт Калли.
1 августа эсминец «Ридаут» вывел в море баржу, на которой, как птица на льдине, сидел биплан Калли. «Ридаут» развил скорость 35 узлов, что было всего на 1 узел меньше максимальной скорости эсминца. Заключительные наставления Сэмсон прокричал на ухо Калли сквозь рев мотора.
Когда самолет натянул свою привязь, молодой пилот отдал крепления, поднял самолет в воздух и сразу же дал руль влево, чтобы не врезаться в эсминец или не оказаться под баржей в случае неудачи. Но все прошло гладко. «Кэмел» поднялся в воздух так же легко, как если бы стартовал с длинной взлетной полосы на суше. Калли покружил над эсминцем, покачал крыльями и направился к берегу.
Вечером 10 августа «Ридаут» снова вывел баржу с истребителем в море. На сей раз вместе с ним были 4 легких крейсера и 12 эсминцев. На палубах крейсеров находились торпедные катера, которые следовало спустить на воду, если будут встречены немецкие корабли. Кроме «Кэмела», эсминцы буксировали 3 гидросамолета на понтонах. Эти машины планировалось использовать для ведения разведки и спасательных работ. На следующий день на соединение с эскадрой должны были прилететь еще 3 гидросамолета.
Рано утром на следующий день у голландского побережья торпедные катера были спущены на воду. 3 гидросамолета, которые корабли тащили через все Северное море, не смогли взлететь из-за сильной зыби. Зато 3 гидросамолета, перелетевшие через Ла-Манш, появились над эскадрой точно в срок. Почти сразу после прибытия один из пилотов заметил над собой немецкий цеппелин. Гидросамолеты не могли подняться на высоту 22000 футов – максимальную высоту действий немецких дирижаблей – поэтому они и не пытались пойти на перехват. Эскадра повернула в море. Командир надеялся, что немцы последуют за ним, и немцы поступили именно так.
Цеппелин L-53 заманили подальше от его базы в открытое море. «Ридаут» набрал скорость, и в 8.41 Калли взлетел после разбега всего 5 футов. Цеппелин заметил взлет «Кэмела» с баржи, но это не взволновало немцев, так как дирижабль мог подниматься выше и быстрее, чем любой английский самолет. Почти час истребитель набирал высоту и кружил, пытаясь обнаружить немца. Когда «Кэмел» набрал высоту 14000 футов, он начал плохо слушаться руля. На высоте 17000 футов начал кашлять мотор. На высоте 18000 футов Калли прорвался сквозь слой туч и в солнечном сиянии увидел немецкий дирижабль в 200 футах над собой. Взяв ручку управления на себя, Калли буквально поставил истребитель «на попа», чтобы его нос смотрел прямо на дирижабль. Потом пилот нажал гашетки двух пулеметов. Один из них заклинило после 7 выстрелов, но другой «Льюис» обрушил на цеппелин шквал пуль.
Через несколько секунд языки пламени вырвались из оболочки дирижабля, и L-53 взорвался. Еще пару минут спустя обугленный металлический каркас рухнул в море. Из экипажа дирижабля спасся только 1 человек, который выпрыгнул с парашютом с высоты 19000 футов, поставив рекорд для своего времени.
Но теперь и перед молодым пилотом истребителя возникли некоторые проблемы. Когда он прекратил огонь, самолет потерял управление и вошел в штопор. «Кэмел» пролетел 2000 футов, прежде чем Калли сумел восстановить управление машиной. Топливо было на исходе, а английской эскадры Калли не видел нигде. Он направил самолет к голландскому берегу. Вдали показались несколько рыбацких лодок, и пилот решил сесть на воду рядом с ними. По мере приближения «рыбацкие лодки» стремительно росли в размерах, пока Калли не убедился в своей ошибке. Это были эсминцы! А вскоре показались и крейсера... той самой эскадры, с которой он вышел в море. Калли посадил самолет на воду, и шлюпка с «Ридаута» подобрала его. Специальный кран, сконструированный Сэмсоном, поднял из воды истребитель. За этот бой Калли был награжден Орденом за выдающиеся заслуги, который является одной из высших английских наград.
Налет самолетов «Фьюриеса» на Тондерн и уничтожение лейтенантом Калли L-53 открыли боевой счет морской авиации. Уже осенью 1918 года в строй вошли авианосцы «Винидиктив» и «Аргус», на очереди был авианосец «Игл».
«Винидиктив» был заложен в июне 1916 года как легкий крейсер «Кавендиш». Он был спущен на воду в январе 1918 года и достроен как «авианосец» в октябре того же года. Внешне он напоминал «Фьюриес», так как имел мостик, возвышающийся прямо посреди полетной палубы. Этот тип корабля получил название «легкий крейсер, оснащенный как авианосец». Теперь он имел водоизмещение 9750 тонн и длину 605 футов. На испытаниях «Винидиктив» развил скорость 29 узлов. Он мог нести 6 колесных самолетов и был вооружен 4 орудиями калибра 190 мм, несколькими мелкими зенитками, а также 6 торпедными аппаратами. «Винидиктив» оказался крайне неудачным авианосцем, и в 1923 – 25 годах был перестроен обратно в крейсер.
Более важным было то, что в 1916 году английское правительство приобрело недостроенный итальянский лайнер «Конте Россо» для последующей перестройки в авианосец со сплошной полетной палубой. Она проходила по всей длине корабля и не прерывалась никакими надстройками. Корабль был заложен в 1914 году, и работы на нем прекратились, когда началась война. Он был переименован в «Аргус» и спущен на воду в конце 1917 года. Его полетная палуба имела длину 550 футов и ширину 68 футов. Водоизмещение «Аргуса» равнялось 14450 тоннам, а длина корпуса составляла 565 футов. Чтобы очистить полетную палубу, штурманскую рубку установили на элеваторе, который опускался на время полетов. Дым по дымоходам выводился назад и выбрасывался за корму.
Внешность «Аргуса» принесла ему кличку «утюг». На небольшое время он мог дать скорость 20,75 узла. Впрочем, за это время он успевал поднять в воздух все свои 20 самолетов. 2 элеватора поднимали самолеты с ангарной палубы на полетную. Обычно элеваторы стояли вровень с полетной палубой, но во время первых полетов кормовой элеватор ставился несколько ниже в качестве «ловушки» для садящихся самолетов. Эта яма должна была помешать самолетам сорваться с палубы. Ловушка работала слишком хорошо. Из 500 посадок 40 закончились разбитыми самолетами. Еще 90 посадок закончились серьезными повреждениями. От опущенного элеватора в качестве «финишера» пришлось отказаться.
Когда «Аргус» был достроен и готов к действиям, появился и первый специально построенный авианосный торпедоносец Сопвич «Куку». В октябре 1918 года, через месяц после вступления «Аргуса» в строй, эскадрилья торпедоносцев перелетела на борт корабля. Однако война закончилась раньше, чем «Аргус» успел показать себя.
