На следующий день Соединение Н вернулось в Гибралтар. Прошло 125 лет с тех пор, как английские и французские корабли стреляли друг в друга. То, что настоящим врагом был кто-то третий, делало положение еще более трагичным.
Однако имелась еще одна работа, которую следовало закончить. Рано утром 6 июля «Арк Ройял» поднял группу вооруженных торпедами «Суордфишей» под прикрытием «Скуа». Их целью был поврежденный «Дюнкерк». Бомбы не использовались, чтобы свести к минимуму человеческие жертвы. Торпеда попала в буксир, груженный глубинными бомбами, который стоял у борта «Дюнкерка». Произошел страшный взрыв, который сделал пробоину длиной около 60 футов в борту «Дюнкерка». С соседних аэродромов взлетели французские истребители, но не атаковали английские самолеты. Ни один из самолетов «Арк Ройяла» не был поврежден слабым зенитным огнем. (Французы в конце концов кое-как залатали «Дюнкерк» и в начале 1942 года привели его в Тулон.)
Французские корабли в Александрии стояли под дулами английских орудий, и они были демилитаризованы без кровопролития. На западном побережье Африки авианосец «Гермес» с кораблями сопровождения 8 июля предложил командиру линкора «Ришелье» тот же выбор. Все английские предложения были отвергнуты. Английский моторный катер попытался повредить «Ришелье» с помощью глубинных бомб, но из-за мелководья эта попытка не удалась. Тогда 6 «Суордфишей» «Гермеса» атаковали «Ришелье» и добились одного попадания торпедой, которая повредила один из винтов и затопила 3 отсека. Однако линкор мог выйти в море в случае необходимости, и одна четырехорудийная башня главного калибра была готова к действию.
На Мартинике авианосец «Беарн» готовился вернуться во Францию со 106 истребителями американской постройки Брюстер «Буффало». (В американском флоте они имели обозначение F2A.) После капитуляции Франции самолеты были выгружены на берег, где в конце концов пришли в негодность. Сам авианосец простоял на Мартинике до конца войны.
После того как французский флот частично был нейтрализован, частично примкнул к Свободной Франции, британский флот на Средиземном море наконец смог начать действовать против главного врага – итальянского флота.
Против итальянского флота
Итальянский флот был вполне современным и во всех классах кораблей, за исключением авианосцев, превосходил британский флот на Средиземном море. Однако этот флот не имел собственной авиации и постоянно страдал от нехватки топлива, а потому представлял собой жалкое зрелище. Все, что имел в своем распоряжении командующий итальянским флотом, – это несколько гидросамолетов-разведчиков, базирующихся на кораблях. Италия не имела собственных источников нефти и в этом полностью зависела от Германии. Когда началась война, флот располагал запасами нефти достаточными, чтобы обеспечить действия в течение 9 месяцев. Муссолини считал, что война закончится через 3 месяца, и заставил ВМФ отдать почти весь свой резерв топлива, чтобы удовлетворить потребности ВВС и гражданского населения. (Запасы других видов итальянских вооруженных сил оказались еще меньше!) Флоту оставили примерно 1/6 первоначального запаса нефти.
Отсутствие своих воздушных сил и нехватка топлива постоянно ставили итальянский флот в невыгодные условия. Действиям немцев серьезно мешала почти полная незаинтересованность Гитлера в этом театре. Он хотел оставить Средиземное море своему союзнику Муссолини. Вице-адмирал Фридрих Руге, старший немецкий морской офицер в Италии в 1943 году, а позднее морской советник фельдмаршала Эрвина Роммеля, писал:
«Ошибочность немецкой стратегии на Средиземном море и неготовность штаба использовать победу над Францией для усиления ударов по Англии имели гораздо более тяжелые последствия, чем отсутствие подготовки к вторжению в Англию сразу после начала войны. Доминирующая позиция на Средиземном море всегда была составляющей частью британской политики. Немецко-итальянские переговоры тянулись годами и должны были найти завершение в плане конкретных действий».
После вступления в войну Италии, падения Франции и появления угрозы присоединения Испании к Оси англичане начали рассматривать возможность ухода со Средиземного моря. Однако присутствие в Восточном Средиземноморье английского флота, базирующегося в Александрии, считалось совершенно необходимым для защиты Египта. Даже если через Средиземное море будут следовать только быстроходные торговые суда (скорость 10 узлов и более), это сэкономит 20000 миль при переходе из Англии в Среднюю Азию и обратно, по сравнению с маршрутом вокруг Африки. Кроме того, английский флот в Средиземном море мешал итальянскому наступлению в Северной Африке.
В Восточном Средиземноморье базировался английский Средиземноморский флот под командованием адмирала сэра Эндрю Брауна Каннингхэма. Это соединение в начале войны состояло из старого авианосца «Игл», 4 линкоров (все были построены в годы Первой Мировой войны), 8 легких крейсеров, 20 эсминцев и 12 подводных лодок. Значение «Игла» было снижено тем, что на нем находились только 17 «Суордфишей». Чтобы организовать хоть какое-то истребительное прикрытие, командир авиационной боевой части корабля капитан 2 ранга Кейли-Пич раздобыл 3 старых биплана «Гладиатор» и наспех обучил нескольких пилотов торпедоносцев пилотированию и тактике истребителей. Для ведения воздушной разведки адмирал Каннингхэм располагал несколькими летающими лодками.
В Западном Средиземноморье, в 1900 милях от Александрии, в Гибралтаре базировалось Соединение Н вице-адмирала Сомервилла, которое состояло из авианосца «Арк Ройял», линейного крейсера «Худ», 1 легкого крейсера и 4 эсминцев.
Англичане имели в Средиземном море и третий авианосец. Старый «Аргус» действовал в качестве учебного корабля, базируясь на французские порты. После падения Франции он был спешно отправлен в метрополию. Большая часть «Суордфишей», выделенных этой «летной школе», тоже была отправлена в Англию, но 9 самолетов перелетели на Мальту.
Между Гибралтаром и Александрией находилась Мальта – маленький остров, контролируемый англичанами. Она лежала всего в 58 милях от Сицилии. Опасное положение Мальты было совершенно очевидным, но до начала войны мало что делалось для укрепления обороны. Мальта была расположена прямо на морских коммуникациях, связывающих Италию с Ливией. Начавшиеся в Северной Африке военные действия создали впечатление, что остров будет в самом ближайшем будущем захвачен войсками Оси, чтобы устранить помеху движению конвоев. Но эта же позиция делала Мальту просто неоценимой базой, с которой английские корабли, самолеты и подводные лодки могли наносить удары по итальянским линиям снабжения.
Верховное командование пообещало отправить на Мальту 4 эскадрильи «Харрикейнов» Королевских ВВС, но истребители требовались повсюду, и на Мальту они так и не прибыли. «Глориес» доставил на остров 8 разобранных «Си Гладиаторов», перед тем как в апреле ушел в Норвегию. Командующий морскими силами на Мальте решил собрать 4 самолета, а остальные 4 пока придержать для возможной передачи на «Игл». Летчики Королевских ВВС собрали 4 «Си Гладиатора» и отремонтировали 4 выведенных из строя «Суордфиша». Через 10 дней после того как эти самолеты начали летать, из Александрии пришел приказ упаковать «Си Гладиаторы» обратно в ящики и отправить на транспорте в Александрию. Когда был заколочен последний гвоздь, пришла директива Адмиралтейства, разрешающая летчикам снова собрать «Си Гладиаторы» и подготовить их к полетам. К 5 мая из-за нехватки запасных частей лишь 3 истребителя могли в любой момент подняться в воздух. В конце концов, эта троица получила имена «Вера», «Надежда» и «Милосердие».
Первый налет безобразных трехмоторных бомбардировщиков Савойя-Маркетти Sm.79 «Спарвиеро» состоялся 8 июня. Эти самолеты имели скорость 270 миль/час, что превышало скорость «Си Гладиатора», равнявшуюся 250 миль/час. Для Мальты начались тяжелые испытания, которые длились 2,5 года.
