Все было готово, и все ждали. Офицер наведения истребителей на «Энтерпрайзе» пытался направить «Уайлдкэты» воздушного патруля на перехват японских самолетов, но радиосвязь была слишком плохой, в основном из-за того, что большинство пилотов говорило на одной частоте.
Бой начался примерно в 17.00. 53 «Уайлдкэта» врезались в строй атакующих японских самолетов, и всюду – вверху и внизу – закипела сумасшедшая свалка, в которую ввязались и «Доунтлессы» противолодочного патруля. Позднее к ней присоединились и возвращающиеся после атаки бомбардировщики. Один из пилотов истребителей уоррент-офицер Дональд Раньян сбил 3 японских пикирующих бомбардировщика и 1 «Зеро», а еще 1 «Зеро» повредил.
Зенитные орудия всех кораблей открыли огонь по самолетам противника. Один из офицеров «Энтерпрайза» в запале даже начал стрелять из своего пистолета, когда японцы пролетали у него над головой.
2 отчаянно маневрирующих авианосца были главной целью японцев. В 17.14 «Энтерпрайз» получил первое с начала войны попадание. Бомба попала в угол элеватора № 3, прошла через пустой ангар и взорвалась в отсеках третьей палубы. Взрыв убил 35 человек, разорвал палубу и борт и вызвал пожар. Огонь сильно мешал действиям аварийной партии, которая пыталась справиться с водой, хлеставшей через пробоину в борту. Менее чем через минуту всего в 10 футах от первой в «Энтерпрайз» попала вторая бомба. Бомба взорвалась на орудийном спонсоне, убив 39 человек. Сдетонировало много снарядов, и в результате четверть корабельной артиллерии вышла из строя. Через пару минут в «Энтерпрайз» попала третья бомба. Она упала сразу позади островной надстройки, пробила полетную палубу и взорвалась в ангаре. Эта бомба явно была неисправной, так как взрыв получился очень слабым. Однако и он проделал большую дыру в полетной палубе и вывел из строя элеватор № 2. На этот раз никто не погиб.
В 17.17 атака закончилась. Из всех американских кораблей пострадал только «Энтерпрайз». Его повреждения были довольно тяжелыми, но авианосец сохранил ход, и непосредственной угрозы гибели корабля не было. В течение часа экипаж тушил пожары, выравнивал крен, ремонтировал полетную палубу. В 18.17 «Энтерпрайз» развернулся против ветра и начал принимать самолеты. В разгар этой операции его руль был заклинен в положении 20º на правый борт. На циркуляции авианосец едва не протаранил один из эсминцев охранения. Корабль беспомощно кружил на месте со скоростью 10 узлов, и сразу превратился в заманчивую мишень. Аварийная партия выбивалась из сил, чтобы исправить рулевой механизм, поврежденный разрывом бомбы. Внезапно радар сообщил о появлении новой группы «призраков» на расстоянии 50 миль. Это была вторая волна, взлетевшая с японских авианосцев «Сёкаку» и «Дзуйкаку». К счастью для американцев, самолеты противника пролетели мимо, не найдя авианосцы.
Как мы уже говорили, когда американские авианосцы готовились отражать воздушную атаку, «Энтерпрайз» поднял 19 бомбардировщиков, а «Саратога» – 7. Самолеты «Энтерпрайза» противника не нашли и на остатках топлива благополучно сели на аэродром Гендерсон. Самолеты «Саратоги» обнаружили несколько японских кораблей, в том числе гидроавианосец «Титосэ», который и атаковали. Корабль увернулся от всех торпед, но близкие разрывы бомб серьезно повредили его.
Приняв все самолеты, кроме 17 погибших, американские авианосцы пошли на юг, в спасительную темноту.
Японцы потеряли легкий авианосец «Рюдзё» и 56 авианосных самолетов, 2 летающих лодки и 3 базовых бомбардировщика. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» остались невредимы и, несмотря на потерю 38 самолетов, еще представляли серьезную силу. Японские транспорты продолжали тащиться к Гуадалканалу, пока утром их не обнаружили 25 пикирующих бомбардировщиков морской пехоты и флота. После атаки «Доунтлессов» большой транспорт водоизмещением 9300 тонн, объятый пламенем, начал тонуть. Попадания добился бомбардировщик «Энтерпрайза». Был поврежден легкий крейсер, сопровождавший транспорты. Один из японских эсминцев подошел к борту горящего транспорта, чтобы снять людей, когда прилетели 8 тяжелых бомбардировщиков В-17. Эсминец не двинулся с места, так как никогда еще тяжелые бомбардировщики ВВС не добивались ни одного попадания в корабль. Но все случается в первый раз, – 3 бомбы попали в эсминец и отправили его на дно. Еще один эсминец был поврежден близкими разрывами. Позднее командир потопленного эсминца не без ехидства сказал: «Однажды даже В-17 могут попасть в цель». В этот день уцелевшие японские солдаты не высадились на Гуадалканал. Потеряв много самолетов в атаках против американских авианосцев, японцы решили, что транспортам слишком опасно продолжать путь к Гуадалканалу. Солдат перегрузили на эсминцы и высадили на берег через 3 дня уже без тяжелого вооружения.
Бой у Восточных Соломоновых островов стал третьим боем авианосцев и завершился победой американцев. Японцы потеряли легкий авианосец, эсминец, транспорт и 61 самолет. Потери американцев ограничились тяжелыми повреждениями «Энтерпрайза». Вскоре после этого он отправился в Пирл-Харбор и стал на ремонт. 19 его пикирующих бомбардировщиков, севшие на аэродром Гендерсон, оставались там еще месяц, помогая морской пехоте.
Бой возобновил споры о диспозиции авианосцев в бою. «Энтерпрайз» и «Саратога» действовали в отдельных оперативных соединениях, что заставило самолеты «Саратоги» принять на себя всю тяжесть наступательных действий, тогда как «Энтерпрайз» пострадал от тяжелых ударов японской авиации. Это была та же тактика, что и в Коралловом море. Командир «Энтерпрайза» капитан 1 ранга Артур К. Дэвис заявил:
«Совместные действия более чем 2 авианосных групп слишком сложны. Это приводит к неизбежным задержкам в визуальной связи, а также к задержкам и сложностям в тактическом управлении. Сомневаюсь, что любое количество учений и тренировок смогут исправить внутренние недостатки этой схемы настолько, чтобы она начала отвечать требованиям боевой обстановки.
Когда авианосные оперативные соединения действуют вместе, их объединение в сложный строй редко будет являться необходимостью, его следует избегать насколько это возможно... Гибкость и скорость операций также уменьшаются сложным строем. Мы не должны применять такой строй, когда нужны немедленные действия. Мы начинаем бояться, что изменим строй, и мы начинаем бояться, что не изменим его.
Далее, исключением, а не правилом должны быть совместные действия авианосных соединений на дистанции менее 10 миль друг от друга. Эта дистанция должна составлять 15 – 20 миль, если совместные действия все-таки необходимы. Суть в том, что попытка совместных действий подставляет под удар оба корабля, когда расстояние слишком мало. 24 августа «Саратога» отчасти совершенно случайно оказалась довольно далеко от «Энтерпрайза», в противном случае она почти наверняка была бы тоже атакована».
С ним не был согласен командир оперативного соединения вице-адмирал Флетчер:
«Мои последние впечатления таковы, что тремя оперативными соединениями руководить столь же легко, как и двумя. Я уверен, что и 4 соединения могут действовать совместно без больших трудностей. Преимущества такой концентрации воздушных сил будут значительно больше, чем любые ее недостатки... Когда мы перейдем в наступление, будет наблюдаться тенденция все больше увеличивать число авианосцев, действующих совместно».
И еще процитируем адмирала Флетчера:
«Я не согласен с предложением держать авианосцы на расстоянии 15 – 20 миль, когда бой становится неизбежным. Для атакующей авиагруппы совершенно безразлично, 5 или 20 миль разделяют авианосцы, но для защиты это может иметь огромное значение. Когда расстояние между авианосцами составляет 15 – 20 миль, всегда существует опасность, что не удастся бросить в бой все истребители, как это случилось при Мидуэе, где лишь одна из трех американских истребительных эскадрилий участвовала в бою».
Охота за авианосцами
Следующие несколько дней после боя у Восточных Соломоновых островов прошли для американских авианосцев спокойно. «Саратога» и «Уосп» вместе с прибывшим недавно «Хорнетом» продолжали патрулировать, держась далеко на юге, стараясь не попадаться японским базовым самолетам. Но утром 31 августа японская подводная лодка I-26 торпедировала «Саратогу». Лодка была замечена за несколько мгновений до того, как выпустила 6 торпед в авианосец. Эсминцы бросились за ней в погоню, но было уже поздно. I-26 выпустила торпеды и ушла от преследования. Одна торпеда попала в правый борт «Саратоги». Взрывом была повреждена машинная установка и ранены 12 человек, в том числе адмирал Флетчер. Опасности гибели корабля не было, но его скорость значительно снизилась. Понадобилось 3 месяца ремонта в доке, чтобы «Саратога» снова вошла в строй. Большинство истребителей и бомбардировщиков авианосца перелетели на берег и позднее были переброшены на аэродром Гендерсон. За последние 8 месяцев это был второй случай, когда «Саратога» была торпедирована подводной лодкой.
