Почти одновременно с 9 новыми авианосцами появился и новый палубный истребитель – F6F «Хеллкэт». Это был первый американский истребитель, который был способен сбить «Зеро» почти в любых условиях. Заказ на этот самолет был передан фирме Грумман в середине 1941 года. При проектировании «Хеллкэта» были учтены уроки, полученные в боях с «Зеро». Первый «Хеллкэт» взлетел примерно через год после выдачи заказа – 26 июня 1942 года. Это стало рекордом скорости создания нового самолета. Первые серийные «Хеллкэты» были заказаны еще в мае, за месяц до того как взлетел прототип. На вооружение авианосных эскадрилий новые истребители начали поступать в январе 1943 года.

F6F «Хеллкэт» выглядел как увеличенный и более обтекаемый «Уайлдкэт», но на этом их сходство кончалось. F6F был крупнее и мощнее F4F. Хотя более легкий и маленький «Зеро» обладал лучшей маневренностью, более высокая скорость, потолок и способность пикировать почти всегда давали американскому пилоту возможность взять «Зеро» на прицел. А огонь батареи из 6 – 12,7-мм пулеметов мог в считанные секунды уничтожить японский истребитель. Сам же «Хеллкэт» был хорошо бронирован.

Как писал один из лучших японских летчиков: «Из множества американских истребителей, с которыми мы встречались на Тихом океане, «Хеллкэт» был единственным, который мог неплохо постоять за себя в маневренном бою истребителей». Даже по сравнению с более быстрыми Р-51 «Мустангом» и F4U «Корсаром» «Хэллкэт» считался более эффективным истребителем. Он больше, чем любой другой истребитель союзников помог повернуть ход воздушной войны, доведя соотношение потерь в воздушных боях до 19 : 1.

Кроме 6 пулеметов, «Хеллкэт» мог нести 2 – 1000-фн бомбы под крыльями и подвесной бак на 167 галлонов. Истребитель мог нести под крыльями НУРС класса «воздух-земля», а его высокая скорость обеспечивала достаточную меткость стрельбы ракетами. Проводились испытания «Хеллкэтов», несущих торпеды, но с таким вооружением самолет в боях не участвовал.

Первые 9 авианосцев имели на борту 1 или 2 эскадрильи F6F «Хеллкэтов», не считая SBD «Доунтлессов» и TBF «Авенджеров». Они начали прибывать в Пирл-Харбор летом 1943 года, а впервые вступили в бой 1 сентября, когда самолеты эскадренных авианосцев «Эссекс» и «Йорктаун» и легкого авианосца «Индепенденс» атаковали остров Маркус. Командовал Оперативным Соединением 15 контр-адмирал Чарльз Э. Паунелл, бывший морской летчик и командир «Энтерпрайза» с 1938 по апрель 1941 года. Он поднял свой флаг на «Йорктауне».

В 1942 году Маркус уже был атакован американскими самолетами, взлетевшими с «Энтерпрайза», находившегося в составе эскадры адмирала Хэлси. Теперь вражескую базу атаковали самолеты уже 3 авианосцев. Их прикрывали 1 быстроходный линкор, 2 крейсера и 10 эсминцев. (Хэлси имел в качестве прикрытия только 2 крейсера.) Авианосцы адмирала Паунелла отправили для атаки острова 6 групп самолетов. Японские сооружения были сровнены с землей, а несколько бомбардировщиков «Бетти», стоявших на аэродроме, уничтожены. Налет стоил американцам 3 истребителей и 1 торпедоносца.

Не встретив противника, адмирал Паунелл привел свои корабли обратно в Пирл-Харбор. Вскоре он снова вышел в море, уже с другой группой авианосцев. В нее входили новый «Лексингтон» и легкие авианосцы «Принстон» и «Белло Вуд». Их целью стали острова Гилберта. 18 – 19 сентября авианосцы провели 7 атак против вражеских бастионов на Тараве и Макине. Из 18 японских самолетов, обнаруженных на Тараве, половина была уничтожена, пострадали различные сооружения, японцы понесли заметные потери в людях. Гораздо важнее было то, что самолеты сделали прекрасные фотоснимки островов, которые могли пригодиться при высадке десанта. Во время атак были потеряны 4 самолета.

Затем был атакован Уэйк. На этот раз американское авианосное соединение не уступало по силе японскому, которое атаковало Пирл-Харбор в 1941 году. 5 и 6 октября остров бомбили и обстреливали самолеты с авианосцев «Эссекс», «Лексингтон», «Йорктаун», «Белло Вуд», «Каупенс», «Индепенденс». В состав оперативного соединения, которым командовал контр-адмирал Альфред Э. Монтгомери, бывший морской летчик и командир авианосца, входили также 7 крейсеров и 24 эсминца. В течение 2 дней самолеты и корабли бомбили и обстреливали Уэйк. Из 34 японских самолетов, находившихся на острове, 22 были уничтожены. Боевые потери американцев составили 12 самолетов, эксплуатационные – 14. Если предыдущие налеты на Тараву и Макин были важны благодаря сделанным фотографиям, то налет на Уэйк позволил отработать тактику действий авианосцев, которая потом применялась в течение 2 лет по пути к Токио. В бою были проверены методы управления группами из 6, 3 и 2 авианосцев, разработанные ранее контр-адмиралом Фредериком Шерманом и его штабом. (Хотя в это время сам Шерман командовал дивизией авианосцев на юго-западе Тихого океана, в штаб Монтгомери вошли несколько офицеров, служивших у него.) Также было испытано взаимодействие подводных лодок с быстроходными авианосцами. Подводная лодка «Скейт» поддерживала прямую радиосвязь с авианосцами и спасла 6 летчиков, сбитых во время атаки. Реакцию на действия «Скейта» лучше всего показывает радиограмма, посланная командиром «Лексингтона»: «Все, что вы попросите на «Лексингтоне», – ваше. Если эта штука слишком велика, чтобы вынести ее целиком, – мы разрежем ее на части». (Обычно подводники возвращали спасенных летчиков в обмен на мороженое, молоко и киноленты.)

Большинство «островов» в центре Тихого океана – это атоллы, состоящие из 20 – 50 островов, островков и рифов из острых и твердых кораллов, окружающих лагуну. Эта коллекция почти безжизненных атоллов известна как Гилбертовы и Маршалловы острова. Вместе с вулканическими Каролинскими и покрытыми зеленью Марианскими островами, Гилбертовы и Маршалловы острова образовали японскую оборонительную линию, которая преграждала путь из Соединенных Штатов и с Гавайев в Австралию, на Филиппины и в Юго-Восточную Азию. Базы на этих островах угрожали силам союзников, наступающим вдоль оси Соломоновы острова – архипелаг Бисмарка – Новая Гвинея – Филиппины. Начиная с середины 30-х годов, Маршалловы, Каролинские и Марианские острова (исключая Гуам) были изолированы японцами от остального мира. Позднее на них были построены мощные укрепления. 10 декабря 1941 года японцы высадились на незащищенных Гилбертовых островах, находившихся под английским контролем, и захватили их.

Эти 4 архипелага были превращены японцами в настоящие крепости. Один остров в каждой группе служил главной базой, а остальные были передовыми укреплениями. Союзники по-прежнему практически ничего не знали о них, так как в первые 2 года войны их самолеты-разведчики не могли долететь до этих архипелагов. В начале войны были проведены рейды «Энтерпрайза» и старого «Йорктауна», а в августе 1942 года рота морских пехотинцев высадилась на Макине. Но это тоже был только диверсионный рейд, проведенный 2 подводными лодками.

В середине 1943 года американское верховное командование приняло решение захватить некоторые острова из состава Гилбертовых и Маршалловых. В ходе операций планировалось получить базы для установления господства в воздухе над обоими архипелагами, обезопасить коммуникации союзников и заставить японцев еще больше раздробить свои силы, так как появлялся новый фронт. Кроме всего прочего, захват этих островов открывал дорогу к более важным Каролинским и Марианским островам.

Первыми объектами вторжения должны были стать Тарава и Макин в группе Гилбертовых островов. Маленькие, едва возвышающиеся над водой, коралловые атоллы являлись ключевыми пунктами в этом архипелаге, так как на них были построены аэродромы. В начале 1943 года армейские бомбардировщики В-24 «Либерейтор» начали налеты на эти и другие острова. Четырехмоторные бомбардировщики причинили мало вреда японцам, однако сумели провести аэрофотосъемку островов.

Быстроходные авианосцы подключились к операции в сентябре (рейды контр-адмирала Паунелла на Маркус, Тараву и Макин). В октябре авианосцы контр-адмирала Монтгомери нанесли мощный удар по Уэйку. Высадка десанта была назначена на 20 октября . В этот день морская пехота должна была вторгнуться на Тараву, а армейские подразделения – на Макин.