Но 10 декабря, когда «Энтерпрайз» находился в 200 милях к северо-востоку от Оаху, «Доунтлесс» действительно заметил подводную лодку. Застигнутая на поверхности жертва была большой лодкой I-170 (1400 тонн). «Доунтлесс» серьезно повредил лодку, и она больше не могла погружаться. Поэтому немного позднее другой «Доунтлесс» отправил I-170 на дно. Она стала первым японским кораблем, потопленным американцами во Второй Мировой войне.

В тот же день другая японская лодка атаковала «Энтерпрайз», а 11 декабря – еще одна. В свое время англичане в первые же дни войны получили жестокий урок – эскадренные авианосцы слишком уязвимы, чтобы гоняться за подводными лодками. 15 декабря соединение «Энтерпрайза» ненадолго зашло в Пирл-Харбор, чтобы пополнить запасы. Еще 13 декабря точно так же в Пирл-Харбор зашел «Лексингтон». 10 декабря на аэродром Форд прилетели пикирующие бомбардировщики морской пехоты SB2U, которые он должен был 7 декабря доставить на Мидуэй. Через неделю они снова поднялись в воздух и, следуя за флотской «Каталиной», пролетели 1137 миль от Оаху до Мидуэя. Этот полет длился 9 часов 45 минут и был самым продолжительным, который когда-либо совершали над морем одномоторные самолеты. Все 17 бомбардировщиков морской пехоты благополучно прибыли на Мидуэй.

Исключая короткий обстрел 7 декабря 2 японскими эсминцами Мидуэя, атолл больше атакам не подвергался. Однако остров Уэйк находился в пределах досягаемости японских самолетов с баз на Кваджеллейне, поэтому его бомбили 36 двухмоторных бомбардировщиков. 4 из 12 «Уайлдкэтов», доставленных «Энтерпрайзом», находились в воздухе, когда появились японцы. Бомбами были уничтожены 7 стоящих на земле истребителей и поврежден восьмой. Ни один из японских самолетов не был сбит.

Ежедневно, как по расписанию, японские бомбардировщики возвращались, чтобы бомбить маленький остров. 9 и 10 декабря истребители морской пехоты F4F «Уайлдкэт» взлетали, чтобы встретить японские самолеты. Рано утром 11 декабря перед Уэйком появились японские силы вторжения. Это были 2 старых и 1 новый легкие крейсера, 8 старых эсминцев (2 из них переоборудованные в войсковые транспорты), 2 небольших войсковых транспорта и 2 подводные лодки. Около 450 солдат специальных десантных сил (японской морской пехоты) должны были высадиться на Уэйк, который обороняли 523 военных. Кроме них, на Уэйке находились 1200 гражданских строителей, но лишь 449 морских пехотинцев были вооружены.

На рассвете – около 5.00 – японские легкие крейсера подошли к берегу и открыли огонь, подготавливая высадку десанта. Американские артиллеристы не стреляли, пока крейсера не подошли, что называется, на пистолетный выстрел. Один легкий крейсер был поврежден и ушел, окутавшись дымом. Эсминец, накрытый тремя двухорудийными залпами, взорвался и затонул, переломившись надвое. Другой эсминец, попавший под обстрел, получил повреждения. Прежде чем японские корабли вышли из радиуса действия береговых 76-мм и 127-мм орудий, еще один легкий крейсер, третий эсминец и один транспорт получили попадания.

Затем 4 «Уайлдкэта», находившиеся в воздухе во время артиллерийской дуэли, атаковали противника, хотя были вооружены всего лишь 100-фн бомбами, пулеметами и отвагой. Стремительные «Уайлдкэты» повредили 2 крейсера, транспорт и эсминец-транспорт. Глубинные бомбы, находившиеся на палубе одного из эсминцев, взорвались, и корабль затонул.

Во время этой атаки 2 истребителя были повреждены, но сумели сесть на Уэйк. После ремонта и замены ряда деталей 3 «Уайлдкэта» из 4 снова могли подниматься в воздух.

Ежедневные налеты бомбардировщиков с Кваджеллейна продолжались, но теперь истребители морской пехоты и зенитные орудия взяли свою плату. Во время боев за Уэйк по крайней мере 21 японский самолет был сбит, а 11 серьезно повреждены.

Вечером 11 декабря один из истребителей в 25 милях от Уэйка заметил находящуюся на поверхности японскую подводную лодку. Близкими разрывами двух 100-фн бомб она была потоплена. Хотя гибель подводной лодки после войны не подтвердилась, японцы допрашивали пленных с Уэйка о японской лодке, не вернувшейся из похода.

12, 14, 15, 16, 17 и 19 декабря самолеты с Кваджеллейна бомбили Уэйк. Механики морской пехоты чинили и латали «Уайлдкэты», и к 17 декабря из обломков снова были собраны 4 «летающих» истребителя.

Утро 20 декабря выдалось мрачным: низкие тучи, сильный ветер, плохая видимость. Японские самолеты в этот день над Уэйком не появлялись, и у защитников острова затеплилась надежда. Из Пирл-Харбора прилетела PBY «Каталина» и принесла сообщение о выходе эскадры на помощь острову. 9 декабря штаб адмирала Киммела разработал план переброски подкреплений на Уэйк. Соединение планировалось сформировать вокруг базы гидросамолетов «Танжер», которая должна была доставить на Уэйк солдат морской пехоты, орудия, боеприпасы и так нужный радиолокатор. Прикрывать «Танжер» должен был авианосец «Саратога». Сам авианосец должен был перебросить на Уэйк 18 истребителей морской пехоты F2A «Буффало». Авианосец сопровождали 3 тяжелых крейсера и 5 эсминцев. Кроме того, в состав соединения, которым командовал контр-адмирал Фрэнк Джек Флетчер, был включен танкер. Хотя Флетчер и был выдающимся офицером, к сожалению, он никогда не командовал авианосцами. На кораблях соединения имелся еще один адмирал. Контр-адмирал Обри У. Фитч поднял флаг на «Саратоге». Фитч, хотя и был младше Флетчера, был одним из ветеранов морской авиации и командовал поочередно 3 авианосцами, прежде чем стать командиром дивизии авианосцев. Операция целиком строилась на возможностях авианосца.

Два других американских авианосца должны были поддержать эту операцию. Оперативное Соединение 11 («Лексингтон») вице-адмирала Уилсона Брауна должно было провести отвлекающую атаку против Маршалловых островов, находящихся южнее Уэйка. Оперативное Соединение 8 («Энтерпрайз») вице-адмирала Хэлси должно было находиться возле Мидуэя в готовности оказать помощь другим соединениям.

«Саратога» прибыла к Пирл-Харбору 14 декабря, но из-за опасности атак подводных лодок авианосец вошел в гавань только на следующее утро. Уже в полдень 15 декабря большой авианосец покинул порт и направился к Уэйку. Танкер и несколько эсминцев вышли днем ранее. Несмотря на исключительную важность операции, соединение равнялось на малую скорость танкера (12 узлов) и двигалось зигзагом. Когда корабли уже находились в море, произошла еще одна задержка. 21 декабря (по времени Уэйка) адмирал Флетчер приказал произвести заправку эсминцев. За этот приказ его потом много критиковали. Крейсера сообщили, что имеют 75 % топлива, а эсминцы – даже 90 %. Лишь один эсминец имел 82 %. Флетчер должен был оставить эсминцы с наименьшим количеством топлива вместе с тихоходным танкером. (Самым тихоходным кораблем соединения, не считая танкера, был «Танжер» – 16,5 узлов.) Пока эсминцы заправлялись, скорость соединения в течение 10 часов упала до 6 – 8 узлов, так как сильное волнение сделало заправку очень сложной.

Единственная «Каталина», прилетевшая на остров 20 декабря, вселила в защитников уверенность, что вскоре они получат помощь. Но 21 декабря примерно в 7.00 гидросамолет улетел, а через 2 часа над островом появились авианосные самолеты со знаками Восходящего Солнца на крыльях. Это были 18 истребителей «Зеро», 29 пикирующих бомбардировщиков «Вэл» и 2 бомбардировщика «Кейт», которые взлетели с авианосцев «Сорю» и «Хирю». Авианосцы находились в 200 милях севернее Уэйка. Встретив неожиданное сопротивление, японский командующий силами вторжения вызвал помощь. 16 декабря вице-адмирал Нагумо выделил из состава авианосного соединения, возвращающегося в Японию, 2 авианосца, 2 тяжелых крейсера и 2 эсминца, чтобы «размягчить» Уэйк.

Через 3 часа после налета авианосных самолетов Уэйк атаковали 33 базовых бомбардировщика с Кваджеллейна. На следующий день только 2 потрепанных «Уайлдкэта» смогли взлететь, чтобы встретить атакующих. Но они были просто смяты 6 «Зеро» и 33 «Кейтами», взлетевшими с авианосцев. 22 декабря остров атаковали 20 «Зеро», 12 «Вэлов» и 27 «Кейтов».