Производство истребителей А7М2 должно было начаться в апреле 1945 года, однако самолетостроительный центр возле Нагои был сильно поврежден землетрясением в декабре 1944 года. Все это и налеты тяжелых бомбардировщиков В-29 на моторостроительные заводы задержали начало производства А7М2. Были построены еще 6 прототипов А7М2, но лишь один серийный самолет был закончен, прежде чем воздушные налеты, рассредоточение промышленности и нехватка сырья полностью сорвали программу производства А7М. Были разработаны еще 2 варианта этого самолета: высотный истребитель А7М3 и А7М3-j с турбовинтовым двигателем. Этот самолет имел скорость 402 мили/час на высоте 33800 футов. Эти истребители, вооруженные 6 – 20-мм пушками в нескладывающихся крыльях, могли представлять серьезную угрозу воздушным операциям союзников над Японией.

В7А «Грейс», названный японцами «Рюсей» («Метеор»), был двухместным самолетом, способным выполнять бомбометание с горизонтального полета и с пикирования, а также торпедные атаки. Первый самолет этого типа взлетел в мае 1942 года, а на вооружение начал поступать в конце 1944 года. Это был самый крупный авианосный самолет, созданный японцами. Он имел размах крыльев 47 футов 3 дюйма. (А7М имел размах крыльев 45 футов 11 дюймов.) До конца войны японцы сумели выпустить 117 самолетов В7А.

9 декабря 1944 года количество японских авианосцев, находящихся в строю, сократилось на один, когда американские подводные лодки «Си Девил» и «Рэдфин» поймали авианосец «Дзуньё» (24140 тонн). Поздно ночью 8 декабря американские подводные лодки заметили авианосец к западу от острова Кюсю. Его прикрывали эсминцы и по крайней мере 1 тяжелый корабль. Авианосец шел зигзагом на большой скорости. Однако зигзаг привел его под торпеды американцев. Рано утром 9 декабря «Редфиш» всадила в авианосец 2 торпеды, а чуть позднее «Си Девил» еще одну.

«Дзуньё» сумел доползти до Сасебо. Однако он получил такие тяжелые повреждения, что больше в море не выходил. Американские подводные лодки спокойно ушли.

Через 10 дней «Редфиш» снова получила шанс атаковать японский авианосец, на сей раз новейший «Унрю» (17150 тонн). Подводная лодка находилась у китайских берегов, когда японский патрульный самолет заметил ее и сбросил на «Редфиш» глубинную бомбу. Командир лодки догадался, что самолет прикрывает конвой, и отправился на охоту.

В 16.29 подводная лодка обнаружила «Унрю», идущий со скоростью 18 узлов в сопровождении 3 эсминцев. Авианосец 2 дня назад вышел из Куре и направлялся в Манилу, перевозя самолеты-камикадзэ, бомбы, боеголовки торпед и некоторое число солдат. «Редфиш» выпустила 4 торпеды. Одна из них попала в корму авианосца, и «Унрю» потерял ход. Он остановился с креном 20º. Японские эсминцы сбросили множество глубинных бомб, но подводная лодка сумела перезарядить торпедные аппараты и провести вторую атаку. Она добилась еще одного попадания, на «Унрю» начали взрываться боеприпасы, и он затонул.

«Унрю» стал восьмым японским авианосцем, потопленным во второй половине 1944 года. Даже если не учитывать нехватку самолетов, пилотов и топлива, страна не может надеяться выиграть войну на море в эпоху авиации, если будет нести такие потери в авианосцах. (За этот же период американцы потеряли только легкий авианосец «Принстон».)

За этот же период японский флот потерял 3 эскортных авианосца, причем все от атак подводных лодок. Первым стал «Таё», переоборудованный из лайнера еще во время постройки. Он ушел от атак американских подводных лодок на Каролинских островах в апреле 1944 года. Однако ночью 17/18 августа 1944 года ему повезло гораздо меньше. «Таё» сопровождал конвой, следующий с острова Кюсю в Манилу, и был замечен американскими подводными лодками, патрулирующими между Лусоном и Формозой. Рано утром «Редфиш» стреляла по нему, но промахнулась. В тот же вечер «Рэшер» атаковала конвой, который уже понес потери от американских торпед. «Рэшер» выполнила 3 последовательные атаки, приведя конвой в полное замешательство. Маленькое торговое судно, танкер, большой транспорт (17500 тонн) и «Таё» (15600 тонн) были потоплены. Во время лодка даже не опознала «Таё» атаки как авианосец.

Через месяц эскортный авианосец «Уньё» сопровождал конвой с Кюсю в Сингапур. Ночью 16/17 сентября американская подводная лодка «Барб» совершила отважную дневную атаку авианосца из надводного положения. Японский эскортный корабль на полном ходу бросился на подводную лодку. Командир лодки хладнокровно дождался, пока он окажется на расстоянии 1000 ярдов, и дал смертоносный залп 6 торпедами по конвою. Одна торпеда прошла мимо, а остальные нанесли смертельные повреждения танкеру (11177 тонн) и авианосцу «Уньё» (14500 тонн). Было сброшено множество глубинных бомб, но «Барб» ушла. Это была одна из самых результативных американских подводных лодок. На ее счету числятся 17 кораблей общим водоизмещением 96628 тонн.

В ноябре 1944 года, когда бои на Филиппинах были еще в полном разгаре, японцы начали перебрасывать сильные подкрепления из Манчжурии на Лусон. Одна дивизия была погружена на конвой из 7 транспортов и танкера, который прикрывали 6 эсминцев и эскортный авианосец «Синьё». Американские подводные лодки начали атаки конвоя 15 ноября, когда он пересекал Восточно-Китайское море. В этот день был потоплен один транспорт. 17 ноября другая подводная лодка послала на дно еще один транспорт с войсками и повредила третий. Поздно ночью в этот же день подводная лодка «Спейдфиш» выбрала целью для 6 носовых торпедных аппаратов «Синьё», а для 4 кормовых – танкер. 4 торпеды попали в «Синьё», авианосец загорелся и затонул кормой вперед. «Спейдфиш» ушла, несмотря на короткую стычку с патрульным судном, когда она попыталась второй раз атаковать конвой. (Лодке не удалось потопить танкер из кормовых аппаратов. И все-таки к концу войны на счету «Спейдфиш» числился 21 японский корабль общим водоизмещением 88091 тонна.)

После гибели «Синьё» (17500 тонн) в составе японского флота остался только один эскортный авианосец – «Каё». Из 5 эскортных авианосцев, числившихся в составе японского флота, 4 были потоплены американскими подводными лодками. Сначала японцы предполагали использовать эти авианосцы как вспомогательную ударную силу, поддерживающую быстроходные авианосцы в бою. Однако малая скорость и отсутствие катапульт помешали сделать это. После тяжелых потерь, понесенных японским торговым флотом в 1943 году, эти авианосцы были выделены для противолодочных операций. Эскортные авианосцы и 901-я авиагруппа, которая обеспечивала их самолетами, действовали под контролем 1-го эскортного флота. Но действия японских противолодочных сил были просто отвратительными, и охотники часто сами становились дичью.

В начале 1944 года американское Быстроходное авианосное соединение заправлялось и отдыхало на Улити. Появление камикадзэ вынудило американцев провести реорганизацию Оперативного Соединения 38 и пересмотреть оборонительную тактику.

Ветераны-авианосцы «Белло Вуд», «Франклин» и «Интрепид» вернулись в Соединенные Штаты на ремонт. «Банкер Хилл» тоже пока еще ремонтировался, а «Саратога» была превращена в учебный авианосец. «Энтерпрайз» отрабатывал действия новой ночной авиагруппы. 13 остальных быстроходных авианосцев были сведены в 3 оперативные группы.

Оперативная Группа 38.1

Контр-адмирал А.Э. Монтгомери

Уосп

Йорктаун

Каупенс

Монтерей

2 линкора

3 тяжелых крейсера

1 крейсер ПВО

18 эсминцев

Оперативная Группа 38.2

Контр-адмирал Дж.Ф. Боган