Все остальные камикадзэ, атаковавшие Оперативное Соединение 38, были сбиты или отогнаны. Вторую атаку провели 7 самоубийц и 6 истребителей сопровождения, третью – 8 и 5 соответственно. В этот же день получил попадание бомбой эсминец радиолокационного дозора.

21 января был поврежден еще один быстроходный авианосец, когда «Авенджер» садился на «Хэнкок», флагманский корабль вице-адмирала МакКейна. Когда самолет уже бежал по полетной палубе, с него сорвалась 500-фн бомба. Она взорвалась, и начался пожар. Когда огонь был потушен, выяснилось, что авианосец потерял 52 человека убитыми и 105 ранеными.

В тот же вечер «Тикондерога» в сопровождении 2 легких крейсеров и 3 эсминцев взяла курс на Улити, а Оперативное Соединение 38 направилось на север, чтобы атаковать острова Рюкю. Пока оно двигалось к новой цели, 2 января в 2.00 «Энтерпрайз» поднял 7 «Авенджеров». Один из них был вынужден сразу сесть из-за неполадок с мотором, а остальные полетели к порту Киирун на северном берегу Формозы. Ночные бомбардировщики ТВМ сбросили бомбы сквозь плотные тучи, используя радар. Они потопили большой танкер и повредили доки и склады. Во время этого рейда были потеряны 3 самолета. Уцелевшие 3 «Авенджера» сели на «Энтерпрайз» утром, когда остальные самолеты Оперативного Соединения 38 атаковали Окинаву.

Главной целью налетов на Окинаву была аэрофотосъемка побережья, так как готовилась высадка десанта на этот остров. Наземные сооружения были разрушены и 28 японских самолетов сожжены на аэродромах.

23 января Оперативное Соединение 38 заправилось в море и взяло курс на Улити. Во время этого похода Быстроходное авианосное соединение нанесло тяжелейший удар японскому судоходству в Южно-Китайском море и полностью расстроила планы японского флота атаковать силы вторжения союзников в заливе Лингаен. Оно также помешало любой крупной атаке авиации с Лусона или Формозы. Японские воздушные силы на Формозе были разбиты вдребезги. Самолеты американских ВВС помешали противнику восстановить их постоянными ударами бомбардировщиков, которые продолжались до капитуляции Японии. На Лусоне японский 2-й воздушный флот был совершенно уничтожен, и 15 января вице-адмирал Фукудомэ вылетел на летающей лодке в Сингапур. 1-й воздушный флот вице-адмирала Ониси сократился до 30 истребителей, действовавших из Апарри, расположенного на северном берегу Лусона. Потом и эти самолеты улетели на Формозу. Японская армейская авиация на Филиппиах также прекратила существование.

Быстроходное авианосное соединение отдыхало и пополняло запасы на Улити. Боевые действия и плохая погода изрядно потрепали корабли, и на Улити целый флот вспомогательных судов занимался ремонтом боевых кораблей. Главную роль в этом играли плавучие мастерские, базы эсминцев и плавучие доки, но там же присутствовали и десятки других судов – от транспортов «чего угодно» до мелких барж.

На Улити произошла смена командования флотом: адмирал Спрюэнс сменил адмирала Хэлси, а вице-адмирал Митчер сменил вице-адмирала МакКейна. После этого 3-й Флот превратился в 5-й Флот, а Оперативное Соединение 38 – в Оперативное Соединение 58. Теперь в него входили 16 быстроходных авианосцев и около 100 кораблей сопровождения.

Оперативная Группа 58.1

Контр-адмирал Дж.Дж. Кларк

Беннингтон

Хорнет

Уосп

Белло Вуд

2 линкора

1 тяжелый крейсер

1 легкий крейсер

1 крейсер ПВО

15 эсминцев

Оперативная Группа 58.2

Контр-адмирал Р.Э. Дэвисон

Хэнкок

Лексингтон

Сан Хасинто

2 линкора

2 тяжелых крейсера

19 эсминцев

Оперативная Группа 58.3

Контр-адмирал Ф.Дж. Шерман

Банкер Хилл

Эссекс

Каупенс

2 линкора

1 большой крейсер

1 тяжелый крейсер

3 легких крейсера

14 эсминцев

Оперативная Группа 58.4

Контр-адмирал Э.У. Рэдфорд

Рэндольф

Йорктаун

Кэбот

Лэнгли

2 линкора

2 легких крейсера

1 крейсер ПВО

17 эсминцев

Оперативная Группа 58.5

Контр-адмирал М.Б. Гарднер

Энтерпрайз

Саратога

1 тяжелый крейсер

1 крейсер ПВО

12 эсминцев

Прошедшая множество боев «Саратога» сменила легкий авианосец «Индепенденс» в группе ночных авианосцев, так как он отправился в Пирл-Харбор на ремонт. Кроме того, на «Индепенденсе» должны были сменить ночную авиагруппу на обычные самолеты. «Саратога» имела смешанную группу, состоящую из 31 ночного истребителя F6F-5N «Хеллкэт», 22 дневных истребителей F6F-5 «Хеллкэт», 17 торпедоносцев TBM-3D «Авенджер». Обычные «Хеллкэты» должны были обеспечить прикрытие группы от атак камикадзэ.

В составе соединения появились новые авианосцы типа «Эссекс»: «Беннингтон» (CV-20) и «Рэндольф» (CV-15).

В свой первый боевой поход отправлялся и быстроходный линкор «Миссури». Новичком в составе Быстроходного авианосного соединения был и странный гибрид «Аляска», который имел размеры линкора, но крейсерские обводы корпуса. Официально названный «большим крейсером», этот корабль мог развить скорость 35 узлов и был вооружен 9 – 305-мм орудиями. Более важным было то, что он имел мощную зенитную артиллерию, насчитывавшую 102 ствола. Но даже это число уступало количеству зенитных орудий, установленных на новейших авианосцах типа «Эссекс» и быстроходных линкорах.

(Приведено максимальное количество зенитных орудий, установленных на кораблях данного типа. К концу 1944 года в строю должны были находиться 4 линкора типа «Айова», 4 типа «Саут Дакота», 2 типа «Норт Каролина» и 2 больших крейсера типа «Аляска».)

А теперь приплюсуйте сюда зенитные орудия легких авианосцев, тяжелых и легких крейсеров, крейсеров ПВО и эсминцев. Да, Быстроходное авианосное соединение было неплохо защищено.

Когда Оперативное Соединение 58 вышло в море, адмирал Спрюэнс снова поднял свой флаг на тяжелом крейсере «Индианаполис», а вице-адмирал Митчер – на авианосце «Банкер Хилл», которые входили в состав Оперативной Группы 58.3.

10 февраля 116 кораблей покинули обширную лагуну Улити, и через 2 дня они начали отрабатывать взаимодействие с морской пехотой, готовясь к операции «Детачмент» – высадке на Иводзиму. Это был маленький вулканический остров размерами 4,5 ґ 2,5 мили, который входил в группу островов Бонин. Самой характерной чертой острова был кратер вулкана Сурибати, возвышающийся над уровнем моря на 550 футов. Поверхность острова была покрыта толстым слоем вулканического пепла, по которому трудно было передвигаться. Остров приобрел важное значение в середине 1944 года, когда японские самолеты по пути на Марианские острова делали промежуточную посадку на островах Бонин. В июне 1944 года Иводзима подверглась нескольким ударам самолетов Оперативного Соединения 58.

В конце 1944 года значение Иводзимы повысилось еще больше, так как тяжелые бомбардировщики В-29 «Сверхкрепость», базирующиеся на Сайпане, начали бомбить Японию. Находясь в 760 милях от Японии и в 800 милях от Сайпана, остров лежал прямо на пути бомбардировщиков. С Иводзимы можно было предупредить Токио о приближении «Сверкрепостей», а перехватчики, базируясь на аэродромах острова, могли перехватывать бомбардировщики на полпути. Если бы Иводзима перешла в руки американцев, это позволило бы базирующимся там истребителям сопровождать В-29 в налетах на Токио. Поврежденные бомбардировщики могли садиться на острове. Кроме того, Иводзиму можно было использовать как передовую базу. Взлетая оттуда, «Сверхкрепости» могли брать на борт гораздо больше бомб. Требования командования стратегической авиации привели к тому, что Иводзиму назвали «неизбежным островом».