Авианосцы были слишком заманчивыми целями для японских подводных лодок, рыскавших в водах южнее Гуадалканала. 6 сентября I-11 выпустила по крайней мере одну торпеду в «Хорнет». Авианосец не получил повреждений благодаря сообразительности пилота, который только что взлетел на своем «Доунтлессе». Летчик заметил бурун и сбросил глубинную бомбу на идущую торпеду. Взрывом она была сбита с курса.

В начале сентября японские корабли продолжали по ночам спускаться по Слоту. Они обстреливали американские позиции и высаживали на Гуадалканал маленькие подкрепления. Днем с аэродрома Гендерсон поднимались самолеты морской пехоты и флота, которые контролировали воздух и море вокруг острова. Авианосцы «Хорнет» и «Уосп» держались вне зоны действия японской авиации, но всегда находились в полной готовности на случай, если японцы еще раз попытаются перебросить подкрепления. 12 сентября «Уосп» направился к острову, чтобы поднять несколько самолетов, которые должны были перелететь на аэродром Гендерсон. (За период с 11 по 13 сентября на Гуадалканал были переброшены около 60 самолетов. За эти же 3 дня в Рабаул прибыли около 140 японских самолетов.)

Днем 15 сентября «Хорнет» и «Уосп» двигались к Гуадалканалу, каждый в составе своей оперативной группы. Они должны были прикрыть американские транспорты, перевозящие подкрепления. Вскоре после 14.00 «Уосп» и сопровождающие его эсминцы развернулись против ветра. 8 истребителей «Уайлдкэт» и 18 пикировщиков «Доунтлесс» взлетели с авианосца, а 8 истребителей и 3 пикировщика сели на авианосец. Топливные магистрали «Уоспа» были заполнены бензином, чтобы заправить только что севшие самолеты. Но за этими действиями с интересом наблюдал командир находившейся рядом японской подводной лодки I-19. В 14.42 «Уосп» оказался на расстоянии всего 500 ярдов от нее, и лодка выпустила в него 6 торпед с небольшими интервалами.

Наблюдатели заметили приближающиеся торпеды, и командир «Уоспа» капитан 1 ранга Фредерик Шерман приказал выполнить маневр уклонения, но было слишком поздно. В «Уосп» попали 3 торпеды. Взрывы потрясли корабль, повредив почти все самолеты на его палубах и вызвав большие пожары. Пламя охватило весь авианосец. В это же самое время подводная лодка I-15 взяла на прицел авианосец «Хорнет» и выпустила в него 6 торпед. Все они прошли мимо авианосца, но одна торпеда попала в линкор «Норт Каролина», а вторая – в эсминец «О’Брайен». Оба корабля были тяжело повреждены. I-15 и I-19 благополучно ушли от жаждущих мести американских эсминцев.

Огонь быстро распространялся по «Уоспу», и в 15.00 страшный взрыв потряс корабль. Огонь и дым вынудили людей прыгать за борт прямо в горящую нефть, расплывающуюся вокруг авианосца. Мостик пришлось покинуть. Снаряды, бомбы и цистерны с бензином продолжали взрываться, сотрясая корабль. В 15.20 команде был отдан приказ покинуть «Уосп». Подошел эсминец, чтобы добить корабль, и выпустил 5 торпед. Все они попали в цель. В 21.00 «Уосп» затонул. Из 2247 офицеров и матросов, находившихся на борту в момент попадания японских торпед, 193 были убиты, а 85 – серьезно ранены. 25 из 26 самолетов «Уоспа», находившиеся в воздухе, сели на «Хорнет». Вместе с авианосцем погибли 46 самолетов.

После гибели «Уоспа» «Хорнет» остался единственным авианосцем союзников на Тихом океане. «Энтерпрайз» и «Саратога» ремонтировались в доках. Гибель «Уоспа» была большим несчастьем, а повреждение «Норт Каролины» делало положение «Хорнета» ненадежным. Зенитные батареи линкора значительно усиливали ПВО соединения. Теперь у американцев остался лишь один быстроходный линкор – «Вашингтон». (Третий быстроходный линкор «Саут Дакота» распорол днище на коралловом рифе и тоже стоял в доке.)

Битва за Гуадалканал продолжалась. Обе стороны перебрасывали подкрепления, и обе стороны бросили в бой все имеющиеся базовые самолеты. Когда было получено сообщение о том, что японцы сосредоточили много транспортов на островах Шортленд, в 320 милях от Гуадалканала, «Хорнет» получил приказ нанести по ним удар. 5 октября он поднял самолеты, но плохая погода сорвала атаку, и ни один самолет не добился попаданий.

После этого драгоценный «Хорнет» был выведен из района боев и получил передышку до 16 октября. В этот день его самолеты атаковали японскую базу гидросамолетов на острове Санта-Исабель, уничтожив 12 самолетов. В тот же день его самолеты бомбили японские позиции на Гуадалканале.

19 октября произошла смена командования. Вице-адмирал Уильям Хэлси взял на себя командование силами союзников на Соломоновых островах. Верховное командование приказало перебросить в район боев дополнительные войска, самолеты и корабли (но не авианосцы). Ремонт «Энтерпрайза» был ускорен. Вдоль его полетной палубы были установлены новые 40-мм зенитные автоматы, сделавшие авианосец похожим на дикобраза. Он смог выйти из Пирл-Харбора 16 октября и прибыл в юго-западную часть Тихого океана как раз вовремя, чтобы принять участие в бою у островов Санта-Крус.

Адмирал Ямамото готовил японский флот, базирующийся на Труке, к новому большому походу в район Соломоновых островов. Армия заверила его, что отобьет аэродром Гендерсон у американской морской пехоты, что позволит военным кораблям и транспортам спокойно подходить к острову в дневное время. К этой операции Ямамото мог привлечь эскадренные авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», средний авианосец «Дзуньё» и легкий «Дзуйхо», на которых базировалось чуть более 200 самолетов. В составе 2 авианосных соединений японцы имели 4 линкора, 10 крейсеров и 30 эсминцев. (Пятый авианосец «Хиё» остался на Труке из-за аварии в машинах.)

Передовое соединение

Вице-адмирал Кондо

2-я дивизия авианосцев

Контр-адмирал К. Какута

Дзуньё

2 линкора

4 тяжелых крейсера

1 легкий крейсер

14 эсминцев

Ударное соединение

Вице-адмирал Нагумо

1-я дивизия авианосцев

Вице-адмирал Нагумо

Сёкаку

Дзуйкаку

Дзуйхо

2 линкора

4 тяжелых крейсера

1 легкий крейсер

16 эсминцев

4 танкера

Кроме того, на Соломоновых островах самостоятельно действовала небольшая эскадра, состоящая из 1 тяжелого и 1 легкого крейсеров и 8 эсминцев.

Адмирал Хэлси и его штаб, находящийся в Нумеа, смогли выставить 3 оперативных соединения, которые все вместе имели примерно в 2 раза меньше кораблей, чем японцы

Оперативное Соединение 16

Контр-адмирал Т.К. Кинкейд

Энтерпрайз

1 линкор

1 тяжелый крейсер

1 крейсер ПВО

8 эсминцев

Оперативное Соединение 17

Контр-адмирал Дж. Т. Мюррей

Хорнет

2 тяжелых крейсера

2 крейсера ПВО

6 эсминцев

Оперативное Соединение 64

Контр-адмирал У.Э. Ли

1 линкор

1 тяжелый крейсер

1 легкий крейсер

1 крейсер ПВО

6 эсминцев

Трем американским соединениям было приказано держаться к востоку от Соломоновых островов, недалеко от островов Санта-Крус, чтобы иметь возможность перехватить любое японское соединение, которое попытается подойти к Гуадалканалу.

Первая стычка произошла 23 октября, когда одна из патрульных «Каталин» обнаружила японский авианосец в 500 милях к северо-востоку от Гуадалканала. Ночью несколько летающих лодок PBY, вооруженных торпедами, вылетели на поиск авианосца, но не сумели обнаружить его. Одна летающая лодка атаковала японский крейсер, но торпеда прошла мимо.

24 октября не произошло ничего, если не считать того, что адмирал Ямамото предъявил армии ультиматум: немедленно захватить аэродром Гендерсон, или он отведет корабли к Труку для пополнения запасов топлива, отложив все попытки высадить на остров крупные подкрепления. Армия заверила, что аэродром будет в руках японцев этой же ночью. Рано утром 25 октября японский морской офицер связи сообщил в штаб флота, что аэродром Гендерсон захвачен японцами. Американская морская пехота сделала это сообщение несколько преждевременным, и в 6.25 он был вынужден уточнить, что взлетная полоса все еще в руках американцев.